Pierre Termier

“ C’est à ceux-là qu’il s’est montré tel qu’il était, dans sa bonhomie rieuse qui n’était qu’une forme gaie de la bonté, dans l’incomparable vigueur de sa dialectique, dans sa géniale perspicacité d’observateur et d’interprète, dans sa vaste érudition et sa compréhension plus vaste encore, dans la délicatesse de ses sentiments intimes qu’il cachait d’abord par une sorte de pudeur instinctive, dans toute la richesse enfin de sa merveilleuse nature, dans tout ce qui faisait de lui un exemplaire choisi et rare d’humanité perfectionnée et quasi surhumaine. ”

“ L'ingénieur des Mines est lié à la Terre beaucoup plus que les autres hommes, beaucoup plus même que le cultivateur, parce qu'il va bien plus avant que ce dernier dans l'épaisseur de l'écorce, et qu'il sait bien plus de secrets ; l'ingénieur des Mines est lié à la Terre, non seulement par son corps, mais aussi, dans une certaine mesure, par son âme. A partir du
jour de ces épousailles mystérieuses, une vie nouvelle commence pour lui ; la Minéralogie et la Géologie forment, au début de ce renouvellement, les toutes premières leçons, le fondement même de la connaissance ”

“ Parfois il s’arrêtait, citait un beau vers ou déclamait tout un passage d’un poète, terminait par une plaisanterie ou un bon mot, allumait une cigarette, s’asseyait sur une pierre, racontait une anecdote drôlatique. La cigarette achevée, on causait géologie, et l’on se remettait en marche. La chaleur et le froid, la pluie et le soleil, la neige même, lui étaient fort indifférents ; l’heure du dîner ne le préoccupait guère, et souvent la journée s’allongeait jusqu’à la nuit noire ; jamais il ne prenait de notes pendant la course, et jamais il ne crayonnait sa carte avant le retour au gîte. ”

“ Tant qu'il y aura, sur la Terre, des volcans actifs, il faudra croire à la mobilité de la lithosphère.
Si les volcans qui forment ceinture de feu autour du Pacifique témoignent de la continuation des mouvements dans cette région, ceux qui jalonnent, du Sud au Nord, les récents gouffres, les récentes vallées, du fond de l'Atlantique, nous donnent à penser que, là encore, le travail continue : peut-être des montagnes surgiront-elles, un jour, sur l'emplacement de la ride centrale qui sépare les deux vallées atlantiques. Mais l'avenir de la Terre est encore bien plus mystérieux que son passé. ”

“ Aucun livre, pas même l’Antlitz der Erde, ne produira sur lui une impression comparable. Désormais les Alpes l’attirent, et cette idée que la clef des grands problèmes de la Géologie générale est cachée quelque part dans le chaos alpin va dominer sa vie entière. En 1884, il surprend la Société géologique de France par une communication sur les rapports de structure des Alpes de Glaris et du bassin houiller franco-belge ; et l’étonnement se propage aussitôt dans le monde des géologues, comme une brusque et large vague à la surface d’une eau dormante. ”

“ Mais non, ô humanité qui passes, rien, hormis Dieu, n'est éternel ; et l'univers qui t'entoure passe aussi bien que toi. Sois attentive, écoute et regarde : tu vas entendre les choses inanimées s'effriter et s'écrouler ; tu vas les voir vieillir, s'effacer, disparaître, tout comme les créatures vivantes. Le monde est plein de ruines ; le monde est fait de ruines. Mais combien l'échelle de la durée est différente pour lui et pour toi !
Parmi les belles et grandes choses de la Terre, ce sont les montagnes, peut-être, les nobles et puissantes montagnes, qui parlent le plus éloquemment. ”

“ Disposant d’un auditoire d’élite qu’une forte culture mathématique avait préparé à l’étude directe des très hauts problèmes, il savait, dès les premières leçons, s’emparer de cet auditoire, et l’entraîner à sa suite dans un bien étrange voyage, où l’on planait par-dessus les temps et où l’on croyait voir, ainsi que d’une autre planète, la lente et continuelle transformation du relief terrestre. Et, comme il arrive à tous les savants vraiment dignes de ce nom, qui ne sont jamais contents d’eux-mêmes et qui se méfient toujours de leurs propres idées, son enseignement lui servait beaucoup. ”

“ Nous retiendrons surtout que la Science est belle et qu'elle est vraiment une fille de Dieu. Que je serais heureux si notre conversation, dont j'aurais voulu faire, sous ces voûtes dressées à la gloire des Océans, une sorte d'hymne à la Mer immense et à la Durée, plus immense que la Mer, si notre conversation, disje, pouvait provoquer, dans l'âme d'un des jeunes gens qui m'ont écouté avec tant de patience, le jaillissement de l'étincelle impossible à éteindre, de l'étincelle où s'allumera le brasier d'une vie intellectuelle, l'inapaisable désir de savoir, de comprendre et d'expliquer ! ”

“ Et parfois l'écroulement a été si complet, la dispersion poussée si loin, qu'il ne reste plus, à la surface de la terre, aucune trace de l'orgueilleux édifice. La mer est revenue sur remplacement de l'ancienne chaîne ; et, comme pour sceller d'une pierre tombale sa définitive sépulture, elle a laissé se construire de puissantes assises de sédiments, lourd manteau d'oubli, sur les monts disparus. C'est l'œuvre difficile et patiente des géologues d'exhumer ces vieilles montagnes, de reconstituer les chaînes démolies et de raconter leur histoire. ”

“ Marcel Bertrand s’est remis au travail, dans une sorte de fièvre qui contraste avec sa sérénité habituelle : mais l’on peut croire que c’est pour tromper son chagrin et ses angoisses. Dans sa façon de parler, et surtout d’écrire, il y a plus que de l’ardeur, et même plus que de l’enthousiasme ; il y a quelque chose qui ressemble à de l’exaltation : mais l’horizon sous ses yeux s’est tellement agrandi, lui-même monte depuis si longtemps dans la connaissance et d’un pas si rapide, que cette exaltation semble, à ses amis, toute naturelle, et que personne ne songe à s’en alarmer. ”

“ Le temps est inévaluable. N'importe ! Allons toujours ! Que voyons-nous ? La Terre n'existe pas encore, ni aucune de ses sœurs les planètes, ni le Soleil: il n'y a que la nébuleuse d'où tout cela sortira plus tard, une nébuleuse incroyablement dilatée, si ténue qu'on la croirait immatérielle ; elle flotte dans l'éther qui remplit le monde, et elle s'en va, sous l'œil des étoiles — les mêmes étoiles, semble-t-il, qui demain nous regarderont vivre —, elle s'en va vers un but ignoré, par des routes mystérieuses, avec une vitesse qu'on ne saura jamais. ”

“ Au mois de mai de 1887, il découvre l'explication de l'anomalie stratigraphique du Beausset, qui, depuis que l'on fait de la géologie en Provence, et depuis que l'on exploite la petite mine de lignite de la Cadière, est une obsédante énigme pour les stratigraphes et les ingénieurs1. L'énigme se résout et toutes les difficultés tombent, si l'on admet que le Trias est posé sur le Crétacé, que ce Trias est un lambeau de recouvrement venu d'ailleurs, venu du Sud par un pli qui se serait déversé au Nord, couché jusqu'à l'horizontale, et qui aurait cheminé plus ou moins loin vers le Nord. ”

“ Le 13 Février, en son domicile de la rue de Vaugirard, Marcel Bertrand, ingénieur en chef au Corps des Mines, professeur de Géologie à l’École des Mines, membre de l’Académie des Sciences, notre géologue le plus illustre, le chef incontesté de l’école orogénique et tectonique française, l’incomparable maître pour qui la formation des montagnes a semblé, un moment, n’avoir pas de secrets, s’est éteint doucement, vaincu par une très longue et très cruelle maladie, sans avoir même achevé sa soixantième année. ”

“ Il est un temps de naître, et un temps de mourir ; un temps de tuer, et un temps de guérir ; un temps d'abattre, et un temps de bâtir ; un temps pour la guerre, un temps pour la paix. » Les hommes, dont la vie physique est si brève, n'ont pas le respect du temps. Ils en parlent de façon légère, comme les enfants parlent des plus grandes
choses et des plus terribles. Ils disent « avoir le temps », « faire passer le temps », « tuer le temps », comme si le temps leur appartenait, comme s'ils disposaient de sa vitesse, comme si cette vitesse était trop lente à leur gré. ”

“ Il se surveille étroitement, toujours prêt à plaisanter sa propre émotion, à refroidir son enthousiasme, à refréner son imagination, à s’interdire toute fantaisie de parole ou de plume. Je l’ai déjà dit : on peut bien comprendre Marcel Bertrand si l’on se rappelle qu’il y a en lui deux hommes, un prophète et un critique. Le premier est, en outre, un vrai poète, un orateur plein de feu, un merveilleux artiste ; le second, très avisé et très méfiant, difficile à émouvoir, un peu sceptique même, a la raillerie facile et l’épigramme toujours prête. ”

“ Nulle part, dans l'Atlantique en formation, nulle part l'activité volcanique n'est aussi intense que dans la région septentrionale, autour de cette ruine si lézardée, si disloquée, si branlante croirait-on, qui sera demain l'Ecosse : et c'est un tel afflux de laves, dans tout le pays maritime qui va d'Ecosse en Islande et d'Islande au Groenland, une lutte si âpre des feux souterrains et des eaux superficielles, que nous nous demandons comment cela va finir et de quelle façon le calme renaîtra. ”

“ Il touche au but. Encore un effort, et ce sera la claire vision de tout un monde insoupçonné ; ce sera une synthèse géologique incomparablement plus belle que toutes celles que l’on a osées jusqu’ici. Mais non ! Le nuage ne se dissipera pas, et, même, c’est la foudre qui va en sortir, effroyablement et définitivement meurtrière : comme si c’était pour l’homme un inéluctable et immédiat arrêt de mort, que de s’être approché trop près de la vérité.
Les géologues ne risquent pas d’oublier Marcel Bertrand, qui leur a appris tant de choses. ”

“ Considérons le monde physique qui nous entoure : l'état de ce monde, à un instant donné, est défini par rapport aux trois dimensions de l'espace. Il est donc, d'une façon générale, défini par rapport aux trois dimensions de l'espace et par rapport au temps. C'est dire que l'on pourrait, si de tels mots avaient un sens précis, regarder le temps comme une quatrième dimension de l'univers. Mais il y aurait, entre la quatrième dimension et les trois autres, une différence capitale : le déplacement sur la dimension temps ne se fait que dans un seul sens et avec une vitesse imposée et uniforme. ”

“ Le mouvement des vagues de pierre a un peu changé : elles vont de l'Est vers l'Ouest. Si nous regardons à l'est du Pelvoux, dans le Briançonnais, l'Embrunais, le Queyras, les vallées italiennes, nous voyons les zones stratigraphiques successives se soulever, se plisser, se déverser et, finalement, converties en nappes, s'empiler les unes sur les autres, les gneiss sur les schistes lustrés, les schistes lustrés sur les terrains de la zone du Briançonnais, et ces derniers enfin sur les sédiments éocènes et oligocènes de la zone dite du Flysch. ”

“ Pendant des mois, nous croyons à quelque affreux rêve ; nous nous imaginons que l’être follement aimé va reparaître, continuant le jeu commencé, la causerie interrompue, achevant l’éclat de rire que nous entendons encore... Dans ces « choses inconnues » dont parle le poète, ces choses, sans doute infiniment merveilleuses, qui se font « loin derrière les nues » et « où la douleur de l’homme entre comme élément », cette douleur-là doit être un élément d’un prix inestimable.
De tant de chagrin, et d’une telle épouvante, Marcel Bertrand ne devait jamais guérir. ”

“ La campagne paisible, les collines aux formes harmonieuses, et là-bas, dans le lointain du Sud, les hautes montagnes de la Cordillère cantabrique, ont réjoui les yeux des vivants d'autrefois, depuis si long temps morts et en poussière, tout comme elles réjouissent nos yeux ; à côté des hommes qui passent si vite, ces choses de la terre paraissent vraiment éternelles. Mais ne nous attardons pas ; prenons un sentier qui gravit les pentes, entre des champs qu'enclosent des murs de pierres sèches. Voici l'entrée, fermée d'une grille, de la caverne d'Altamira. ”

“ Quand paraissent, aux Comptes Rendus de l’Académie, ces trois Notes de Marcel Bertrand sur l’orogénie et sur la déformation du tétraèdre, nous avons tous, nous ses amis et ses disciples, l’impression d’un éblouissement et d’un balbutiement. Peut-être quelques-uns d’entre nous songent-ils à un excès de fatigue. D’autres trouvent tout simple que l’on sorte ébloui de la vision de la Lumière, et que, d’un voyage vers l’Ineffable, on revienne en balbutiant. ”

“ Si vous le voulez bien, nous y irons en passant par-dessus les Alpes, comme emportés dans quelque esquif aérien d'une extraordinaire vélocité ; nous verrons se dérouler sous nos pieds le chaos des frimas amoncelés, des cimes qui dorment leur long sommeil d'hiver ; et, pendant la course, nous relirons rapidement, à travers le double manteau des brumes et des neiges, l'histoire géologique, récemment racontée, de cette chaîne de montagnes. ”

“ Mais détruite à tout jamais : allons donc ! cela n’est pas possible. Quels soleils la vaudraient, quelles nébuleuses la remplaceraient ? et comment le Créateur inimaginable des mondes pourrait-il se passer éternellement d’un tel rayon de sa Gloire ?
Marcel Bertrand, dans l’intimité, ne parlait pas souvent, ni volontiers, d’autre chose que de sa science. La géologie avait rempli sa vie : c’est elle encore qui remplit sa correspondance familiale. « Je crois que j’ai trouvé la solution » ― écrit-il de Provence, en 1888, à sa jeune femme. ”

“ Évidemment, Lachat n'a pas prévu ces résultats grandioses, aujourd'hui acceptés par tous les géologues qui se vouent à l'étude des Alpes. La science n'est pas l'œuvre d'un jour, et presque aucun de ses chapitres n'est l'œuvre exclusive d'un homme. Je me souviens qu'en 1891, lorsque je vis Lachat pour la première fois, et que je lui fis part de mes observations sur les micaschistes, les gneiss et les glaucophanites de la Vanoise, il fut tout d'abord effrayé du développement inattendu que prenait sous ses yeux sa très ancienne théorie. ”

“ L'hégémonie française, si elle existe encore, n'a plus le même caractère ; il suffit même qu'elle puisse être contestée, qu'elle ne s'impose pas à tous, pour qu'elle ne mérite presque plus le nom d'hégémonie. D'autres peuples ont grandi, qui sont, non pas seulement plus nombreux que le peuple de France, mais plus unis, au moins en apparence, plus fiers de leur culture, plus confiants dans leur destinée. Et le bruit que ces peuples font sur terre augmente chaque jour. ”

“ Sans doute, toute science est belle, étant reflet de la Vérité, et la Vérité n'étant autre que la Beauté parfaite. Mais puisque ces sciences de la Terre ont été, pour la plupart d'entre nous, à l'École des Mines, les dernières sciences permises, c'est par elles que se sont traduits pour nous, en dernière analyse, l'enseignement et le culte du Beau : et nous avons emporté avec nous ces nobles images dans les luttes de notre vie, comme on emporte, en un lointain voyage, le portrait d'un être tendrement aimé. ”

“ C'est la constatation de la permanence, tout le long de la chaîne, d'un seul et même plan de structure ; c'est encore la constatation de la permanence, tout le long de la chaîne, de certains traits de la stratigraphie. L'histoire géologique varie, dans ses détails, suivant les régions de la chaîne ; mais on voit, bien longtemps avant les derniers phénomènes orogéniques, des caractères constants s'établir et s'affirmer dans toute une bande longitudinale, parallèle aux Alpes futures : et ce sont comme des précurseurs et des annonciateurs d'une identique orogénie. ”

“ Ce cri sublime d'un grand poète désabusé, devant qui viennent de défiler toutes les illusions des sens et de l'esprit, et toutes les pauvres joies, éphémèrès et troublées, des hommes, ce cri monte à chaque instant aux lèvres du géologue quand il promène son regard sur les êtres vivants et sur les choses inanimées, sur la beauté de la terre et la splendeur des cieux. ”