Fernand de Montessus de Ballore

“ Viège, 1855 Mais, pour moi, et conformément à l'opinion de Perrey, cette nature spéciale de tremblements de terre n'existe point.
Les effets de ceux qui ont été considérés comme giratoires, soit sur les objets inanimés, soit sur l'organisme des observateurs, me semblent pouvoir s'expliquer très bien par des ondes réfléchies, car on ne conçoit pas du tout comment une portion limitée de l'écorce terrestre pourrait prendre un mouvement quelconque de rotation, je ne dis pas de torsion, indépendamment du reste de la masse de la planète. ”

“ Les Iles Britanniques émergent d'un large socle, délimité par l'isobathe de 200 mètres, qui en fait le tour à l'Ouest et à peu de distance. Montueuses et morcelées du côté de l'Atlantique, elles tombent au contraire en pente douce sur la mer du Nord ; les terrains les plus anciens dominent vers l'Océan, les plus récents, du Carboniférien au Quaternaire, du côté de l'Europe. Au moins en Angleterre les tremblements de terre, qui d'ailleurs ne sont ni bien fréquents, ni redoutables, se font surtout ressentir à l'Ouest, ce qui est conforme à la loi du relief. ”

“ Les Alpes proprement dites sont bien plus stables, malgré les gigantesques dislocations qui accidentent tous les terrains souvent très métamorphisés qui les constituent, et on a déjà vu le même fait se produire dans l'est de la chaîne. Elles sont coupées longitudinalement par les hautes vallées opposées du Rhin et du Rhône, alignées dans le sillon de la Furca, et qui toutes deux se retournent presque à angle droit pour se déverser dans les lacs de Constance et de Genève. C'est dans ces profonds sillons seulement que se font ressentir les tremblements de terre. ”

“ Aussi nous est-il souvent difficile en les lisant de savoir et décider s'il s'agit d'une éruption véritable ou d'une période de grande activité, deux termes dont la limite commune est d'ailleurs un peu arbitraire. Plus tard, au contraire, habitués à ces phénomènes, ils ne les signalèrent plus. Je ne sais où Dollfus et de Monserrat ont trouvé cette éruption du Masaya, qui me semble des plus douteuses. Ces géologues pensent que, depuis la conquête, l'activité volcanique a notablement diminué pour faire place au Centre-Amérique à une croissante énergie sismique. ”

“ L'Ecosse était par conséquent une masse continentale, qui s'est affaissée et morcelée, en même temps que la mer du Nord s'ennoyait, à l'époque pléistocène, en submergeant le prolongement de la vallée du Rhin qui draînait les eaux du versant oriental de l'Angleterre et des fjords norvégiens. Ainsi s'explique bien son instabilité séismique actuelle, par la grandeur de vicissitudes qui n'ont cessé que récemment, et cela en opposition avec la stabilité des autres accidents parallèles et contemporains, mais qui n'ont plus rejoué depuis leur formation. ”

“ Tremblements de terre qui ruinèrent au Salvador les villages indiens de Huizucar et de Panchimalco, et causèrent de grands dégâts dans la côte du baume comprise entre ces points, le port d'Acajutla et la cordillère côtière ; c'est là que se récolte le fameux baume du Pérou, ainsi nommé parce que les Espagnols, par suite d'une bizarre et tracassière législation coloniale, forçaient cet important produit à prendre la voie de Guayaquil ou du Callao, puis celle de
Nombre-de-Dios ou de Panama, et qu'ainsi il fut longtemps connu en Europe sous le nom de son pays d'origine apparente. ”

“ Depuis longtemps, les savants Autrichiens ont cherché à trouver dans la géologie des Alpes orientales les causes tectoniques des tremblements de terre qui les ébranlent constamment, et il suffit de rappeler les noms de Bittner, Boué, Canaval, Hôfer, Hœrnes, Knett, von Mojsisovics et Suess, pour se convaincre que c'est dans ces pays qu'est pour ainsi dire née, et en tout cas que s'est le plus développée la séismologie tectonique ou géologique. ”

“ La formation d'un volcan nouveau à la surface de la terre est un phénomène trop rare et trop intéressant pour la physique du globe, pour ne point exciter fortement la curiosité des voyageurs et des historiens, et les pousser à nous la raconter avec détails. Aussi avons-nous de nombreuses et concordantes relations de la naissance de l'Jzalco ou phare du Pacifique. Les auteurs ne sont cependant pas absolument d'accord sur la date de cet événement remarquable, mais les documents locaux, dont Boscowitz nie à tort l'existence, permettent de la fixer sans conteste au 23 février 1770. ”

“ Il est bien évident, par exemple, qu'une puissante assise trachytique ne vibrera pas de la même manière qu'un ensemble de couches de sables et de cendres volcaniques semblable à celui de San-Salvador ou de La Antigua. C'est du reste en grande partie à cette dernière nature du sol que ces deux villes doivent d'avoir été si souvent détruites. De plus, les ondes sismiques mettant en mouvement vibratoire une certaine portion de l'écorce terrestre, peu importe d'ailleurs l'épaisseur du massif affecté, doivent y établir des lignes nodales où le mouvement sera maximum ou minimum. ”

“ Au nord de cette ville, au contraire, la séismicité la plus intense règne presque uniformément jusqu'au Pérou, ce qui correspond aux grandes altitudes de la Cordillère et à l'approfondissement simultané de l'Océan, tel qu'en bien des points, entre la crête et le fond de la mer, la dénivellation atteint d'un seul jet jusqu'à 12 000 mètres ; et ce sont précisément là que se rencontrent les points les plus exposés. Les Andes occuperaient ici l'emplacement d'un ancien golfe ou synclinal jurassique, creusé entre le continent sud-atlantique et celui supposé affaissé sous le Pacifique. ”

“ Intensité des séismes et mesure de la séismicité.
Du fait même que les tremblements de terre prennent naissance au sein même de l'écorce terrestre, la recherche de leurs causes géologiques suppose la connaissance de la manière, certainement non arbitraire, dont ils se distribuent à la surface des différents pays, et du globe. On pourra donc leur trouver des relations avec les phénomènes qui ont donné lieu à la structure des contrées où ils sévissent, puis, s'élevant à de plus amples généralisations, les mettre en parallèle avec les grandes vicissitudes de l'écorce terrestre tout entière. ”

“ Chaque fois qu'un tremblement de terre a lieu quelque part, il est à présumer qu'une inondation se sera produite quelque part. Chaque fois qu'un fleuve déborde ou inoiïde ses rives par des crues soudaines, il faut tenir pour certain qu'un tremblement de terre se sera manifesté sur quelque point du globe. ”

“ Par une coïncidence qui n'est certainement pas fortuite, ce rivage méridional de l'Adriatide affaissée sous les eaux se trouve juste en prolongement de celui du grand lac tertiaire albanais par Elbassan et Dulcigno, ce qui montre quels profonds bouleversements ont subi ces pays depuis l'époque miocène. Les côtes dalmates ne sont point des fjords ; la mer a seulement pénétré dans les synclinaux de plissement, en profitant des cassures qui lui ont permis d'ouvrir d'étroits et profonds canaux, qui ont découpé les îles et se terminent parfois au pied de dolines effondrées. ”

“ La formation même du lac d'Ilopango soulève les problèmes géologiques les plus ardus. Squier le regarde comme un cratère d'effondrement, et il faut reconnaître qu'à l'époque où ce voyageur écrivait et observait, les théories géologiques en cours trouvaient en ce lac un merveilleux exemple à l'appui des hypothèses de de Buch. Actuellement on a, comme on sait, généralement renoncé à cette explication. Dollfus et de Montserrat pensent que ce lac résulte, comme ceux d'Amatitlan et d'Atitlan, du barrage d'une vallée par des déjections volcaniques. ”

“ La dépression méditerranéenne passe de l'Océan Indien au golfe d'Alexandrette par le golfe Persique, la Mésopotamie et la vallée de l'Oronte, si célèbre par les catastrophes d'Antioche. Son bord septentrional est presque partout instable, île de Kichm, puis chaînes plissées de l'Arabistan, du Louristan, du Kourdistan et de l'Azerbéïdjan en Arménie. C'est dans ces régions qu'on a toujours localisé le déluge biblique, dont Suess, dans le premier chapitre de la Face de la Terre, veut faire un événement séismique et cyclonique tout à la fois. ”

“ La séismicité des Antilles s'étend aux régions environnantes, Centre-Amérique et Nord de l'Amérique méridionale. La Méditerranée caraïbe terminant à l'Ouest la série des dépressions instables qui se succèdent presque sans interruption depuis les îles de la Sonde par le golfe Persique, la Mésopotamie et la Méditerranée, il serait d'autant plus étrange qu'il en fût autrement, qu'elle appartient en même temps aux deux géosynclinaux dont elle forme le nœud de croisement, et qu'elle a subi les vicissitudes tertiaires les plus récentes. ”

“ Mercalli* considère l'existence des fractures invoquées, et précédemment désignées, comme peu vraisemblable surtout en ce qui concerne la première, tangente à l'Epomeo, tandis que les évents volcaniques en présentent le plus souvent de radiales, dit-il. D'après ce savant, le caractère volcanique des tremblements de terre de l'île d'Ischia résulte de la forme des aires épicentrales, ellipses allongées dont le grand axe coïncide avec un rayon de l'Epomeo, c'est-à-dire une fente radiale, accusée par les fumerolles de Monte Cito et d'Ignazio Verde et les sources chaudes de Rita et de Capitello. ”

“ Du reste du grand bassin du Tarim, l'on ne sait rien au point de vue séismique, mais tout porte à le croire à l'abri des secousses du sol, puisque, comme le Gobi, c'est un fond lacustre tertiaire non dérangé recouvrant un substratum archéen, et si toutefois l'on en néglige les autres vicissitudes; mais il est possible que l'avenir des observations fasse découvrir l'instabilité du flanc septentrional du Kouen-Loun, formé de terrains primaires étagés sur la dépression, si sa surrection est récente, comme le pensent Obroutchev et de Launay. ”

“ A mesure que l'on s'avance vers le Nord, les catastrophes ont été de plus en plus nombreuses et violentes, et toutes les villes ont tellement eu à en souffrir que, jusque vers Antioche, ces pays forment une des régions du globe les plus éprouvées par les tremblements de terre qui ont été si souvent l'objet des récits des historiens; ces désastres sont devenus des événements restés célèbres dans les annales de l'humanité, et bien connus de tous en dehors de toute préoccupation scientifique. ”

“ Il n'en est pas moins important de dire, cependant, que la disparition d'une théorie longtemps acceptée n'enlève pas le moins du monde au soulèvement de la chaîne des Andes le rôle fondamental que tout tend à lui faire assigner dans la genèse des tremblements de terre du Chili et du Pérou, et qui restent, comme le long de toutes les autres grandes chaînes tertiaires, une de ses conséquences posthumes et éloignées. ”

“ De nombreuses alternances d'émersion et d'immersion en sont toute l'histoire géologique, et en particulier la chaîne pennine, qui coupe l'Angleterre du Nord au Sud entre l'isthme de Sohvay et Derby, date d'une époque de peu postérieure au Carboniférien; mais les actions extérieures de destruction ne nous ont conservé que de faibles restes de son ancienne splendeur. Son relief est beaucoup plus accentué sur la mer d'Irlande que sur la mer du Nord; aussi la séismicité, d'ailleurs très modérée, y est-elle plus grande à l'Ouest qu'à l'Est. ”

“ Au point de vue géologique, la région est très naturelle, limitée qu'elle est au Nord par une grande ligne de dislocation partant du cap Saint Vincent sur l'Atlantique et aboutissant au cap de la Nao sur la Méditerranée, après avoir suivi le bord méridional de la Meseta ibérique, archéenne et primaire, par les Algarves et la Sierra Morena.
C'est une grande faille, isolant du reste de l'Espagne la dépression tertiaire du Guadalquivir, ainsi que les terrains secondaires et primaires de l'Andalousie et de la Sierra Nevada. ”

“ Le large littoral pacifique des États-Unis présente des conditions à tous égards bien différentes. Du Shasta jusqu'au lac Tulare, les fleuves Sacramento et San Joaquin arrosent en sens inverse une longue dépression ovale, comprise entre la Sierra Nevada et le Pacifique, et débouchent sur l'océan par un estuaire commun, la coupure de San Francisco. Au Sud, un seuil marécageux sépare le haut San Joaquin du bassin sans écoulement du lac Tulare, qui prolonge simplement cette dépression à double pente. Suess assimile ce curieux sillon déprimé à la vallée longitudinale du Chili ”