Fernand de Montessus de Ballore

“ Aussi nous est-il souvent difficile en les lisant de savoir et décider s'il s'agit d'une éruption véritable ou d'une période de grande activité, deux termes dont la limite commune est d'ailleurs un peu arbitraire. Plus tard, au contraire, habitués à ces phénomènes, ils ne les signalèrent plus. Je ne sais où Dollfus et de Monserrat ont trouvé cette éruption du Masaya, qui me semble des plus douteuses. Ces géologues pensent que, depuis la conquête, l'activité volcanique a notablement diminué pour faire place au Centre-Amérique à une croissante énergie sismique. ”

“ La formation d'un volcan nouveau à la surface de la terre est un phénomène trop rare et trop intéressant pour la physique du globe, pour ne point exciter fortement la curiosité des voyageurs et des historiens, et les pousser à nous la raconter avec détails. Aussi avons-nous de nombreuses et concordantes relations de la naissance de l'Jzalco ou phare du Pacifique. Les auteurs ne sont cependant pas absolument d'accord sur la date de cet événement remarquable, mais les documents locaux, dont Boscowitz nie à tort l'existence, permettent de la fixer sans conteste au 23 février 1770. ”

“ La formation même du lac d'Ilopango soulève les problèmes géologiques les plus ardus. Squier le regarde comme un cratère d'effondrement, et il faut reconnaître qu'à l'époque où ce voyageur écrivait et observait, les théories géologiques en cours trouvaient en ce lac un merveilleux exemple à l'appui des hypothèses de de Buch. Actuellement on a, comme on sait, généralement renoncé à cette explication. Dollfus et de Montserrat pensent que ce lac résulte, comme ceux d'Amatitlan et d'Atitlan, du barrage d'une vallée par des déjections volcaniques. ”

“ Le 29 juin, à 1 h, le volcan de Fuego commença à présenter un magnifique spectacle, lançant des flammes à une hauteur immense. Les bruits souterrains étaient forts et continus. Il y eut deux tremblements de terre. Dans la matinée du 30, vers IX h, l'éruption de lave se convertit en une éruption de cendres qui couvrit tout le jour d'épaisses ténèbres la région de Masatenango, Retalhuleu et la Costa-Cuca jusqu'à Quetzaltenango. On recueillit jusqu'à dix livres de cendres par mètre carré en certains points de la côte. Les cendres allèrent tomber jusqu'au Soconusco. ”

“ Il est bien évident, par exemple, qu'une puissante assise trachytique ne vibrera pas de la même manière qu'un ensemble de couches de sables et de cendres volcaniques semblable à celui de San-Salvador ou de La Antigua. C'est du reste en grande partie à cette dernière nature du sol que ces deux villes doivent d'avoir été si souvent détruites. De plus, les ondes sismiques mettant en mouvement vibratoire une certaine portion de l'écorce terrestre, peu importe d'ailleurs l'épaisseur du massif affecté, doivent y établir des lignes nodales où le mouvement sera maximum ou minimum. ”

“ Quelles sont, en effet, les causes qui nous font de nuit percevoir des tremblements de terre et des retumbos, qui de jour seraient restés inaperçus? C'est que d'abord au Centre-Amérique du moins, et il en est de même dans toutes les régions tropicales, la chaleur s'oppose à un sommeil bien profond et que les préoccupations et les bruits de la vie disparaissant avec le soleil, ces phénomènes trouveront nos sens bien moins encombrés de sensations la nuit que de jour et seront moins facilement perdus. ”

“ Le système Guatémaltèque s'étend depuis le Tehuantepec, sur lequel il tombe à pic par les hauteurs du Chiapas, jusqu'au col de Guajoca, dans la vallée de'Comayagua (Honduras) . C'est là la dépression découverte par Squier du haut du volcan de Conchagua, et sur lequel nous aurons à revenir. Le massif des Altos de Quetzaltenango et de la Lacandonie forme la partie principale de cette première section assez irrégulière et non très rapprochée du Pacifique. Elle lance de grands rameaux sur l'Atlantique pour former les plaines basses du Yucatan jusqu'au cap Catoche. ”

“ Chaque fois qu'un tremblement de terre a lieu quelque part, il est à présumer qu'une inondation se sera produite quelque part. Chaque fois qu'un fleuve déborde ou inoiïde ses rives par des crues soudaines, il faut tenir pour certain qu'un tremblement de terre se sera manifesté sur quelque point du globe. ”

“ Malgré ces hautes et nombreuses autorités, je regarde cette éruption comme absolument fausse. Au moment de la grande explosion du Cosegüina, que nous allons raconter plus loin, et avant de connaître la vérité sur le compte de cet événement, il circula dans tout le Centre-Amérique terrifié, les Antilles, le Mexique et la Colombie, des opinions contradictoires sur beaucoup de volcans, bien inoffensifs cependant, en attribuant en chaque lieu les imposants phénomènes dont on était témoin aux montagnes du voisinage. On alla jusqu'à créer des volcans pour la circonstance, à Belize par exemple. ”

“ Les retumbos constituent une variété de faits sismiques et volcaniques ou un de leurs effets, que Dollfus et de Montserrat ont à tort regardés comme dus à des causes purement électriques, et ne se manifestant, du moins quand ils se produisent en dehors des chocs, qu'au voisinage des cônes isolés et couverts d'une végétation puissante, et encore seulement alors qu'ils sont enveloppés de nuages épais. Or ceux de San-Jacinto, montagne volcanique absolument pelée près de San-Salvador, ne peuvent cadrer avec cette hypothèse. ”

“ La ville ruinée en 1541 est connue sous le nom de Ciudad-Vieja, et celle qui la remplaça, sous celui de la Antigua-Guatémala depuis la ruine de 1773. Nous verrons cette nouvelle cité exposée aux fureurs du volcan de Fuego et abandonnée à son tour. On y interdit la construction de maisons à étages (Morelet) . A propos de lois espagnoles relatives aux tremblements de terre, je n'ai pu, malgré tous mes efforts, trouver trace de celle dont parlent souvent les Centre-Américains, et suivant laquelle il aurait été, sous peine de mort, interdit d'hypothéquer les maisons de San-Salvador. ”

“ Eruption du Nindiri. Le courant de laves, en se déchargeant dans le lac de Managua, en fit périr tout le poisson. D'après la facilité déjà signalée (v. no 116) avec laquelle on confond les volcans de Masaya et de Nindiri, l'on ne s'étonnera pas de voir Kluge, Perrey, von Hoff et Mallet donner pour 1775 une éruption du Masaya, et Dollfus et de Montserrat ne point se prononcer en faveur de l'un ou l'autre volcan. Rockstroh donne simplement une éruption d'un volcan de Nicaragua sans le nommer. Mais le récit de Juarros est trop explicite pour laisser dans l'esprit un doute quelconque. ”

“ Ceci est tellement vrai que, sans trop savoir pourquoi, les personnes qui habitent depuis longtemps le Centre-Amérique, le Mexique, le Pérou et le Chili, se rencontrent quelquefois en se disant qu'il fait un temps à tremblements de terre, et, chose inattendue, on se trompe peu, j'en ai fait moi-même plusieurs fois l'expérience. Y aurait-il un instinct animal qui, mis en travail par certaines conditions à déterminer, des agents naturels, manifesterait une préoccupation relative à un danger imminent? ”

“ La mécanique des fluides et surtout celle des corps à l'état visqueux, ne sont point assez avancées pour qu'on puisse savoir au juste ce qui peut bien se passer dans une masse aussi considérable que la terre, et animée de la vitesse énorme que l'on sait ; et en effet on a vu quelle perturbation a produite dans les idées reçues la découverte de ce fait extraordinaire que la vitesse de rotation du soleil est légèrement variable avec la latitude suivant une loi jusqu'ici empirique et mal connue. ”

“ Alors seulement on pourra tenter le classement différentiel des phénomènes observés, puis ensuite la théorie particulière de chacun d'eux. Mais il ne faut pas se faire illusion, il sera nécessaire d'accumuler un nombre de bonnes observations d'autant plus grand que nous n'avons guère comme substratum d'étude d'un séisme donné que la vibration imprimée à l'écorce terrestre, soit un caractère commun à tous. On devra donc attacher d'autant plus d'importance aux circonstances extérieures, quelque faible relation parussent-elles avoir avec le fait à étudier et quoique même d'apparence futile. ”

“ Tout d'abord elles ont passé, comme les autres phénomènes extérieurs, par la phase des explications que l'on peut appeler anthropomorphiques, c'est-à-dire qui consistent à les attribuer à quelque être surnaturel, bâti d'autant plus semblablement à notre image ou à sa caricature, que ces conceptions étaient créées par des peuples plus primitifs et plus ignorants. C'est ainsi que le vent a été attribué à un dieu ou à un animal soufflant de derrière la montagne et les tremblements de terre à un autre respirant ou se secouant dans les profondeurs infernales. ”

“ Nous aurons plus loin à revenir sur cette question de la composition et par suite de la densité de l'intérieur de la planète. L'on admet généralement que les secousses de tremblement
de terre qui embrassent quelquefois jusqu'à plus du quart de la surface terrestre ne peuvent s'expliquer que dans l'hypothèse d'une écorce relativement très mince recouvrant un noyau liquide, et seraient impossibles à la surface d'un globe solide et rigide. ”

“ Le Centre-Amérique, ou la région comprise entre les isthmes de Panama et de Tehuantepec, est une des parties du globe où' se manifestent avec le plus de grandeur, de variété, de fréquence et de continuité les forces naturelles, d'origine encore bien mystérieuse, dont l'effet est de secouer plus ou moins violemment l'écorce terrestre et de donner naissance aux bouches volcaniques et aux phénomènes thermaux, tous phénomènes dont la concomitance est indéniable. ”

“ Grande éruption du Coseguina.
Nous allons résumer les nombreuses relations que nous ont données divers auteurs, comme Squier, Caldcleugh, Byam, Montufar, Marure, qui ont pu puiser aux sources originales et interroger (comme moi) des témoins oculaires sur cette éruption, très probablement une des plus formidables dont fasse mention l'histoire volcanique du globe terrestre, tout en avertissant que les détails les plus circonstanciés et les plus dignes de foi résultent du rapport officiel de Vicente Romero, commandant du port de La Union, situé en face du volcan, et de ceux du colonel Galindo. ”

“ On est d'après cela en droit de penser que les tremblements de terre purement volcaniques, fréquents auxdits points de moindre résistance de l'écorce terrestre, sont ceux qui ont le plus éprouvé le Centre-Amérique.
Cela confirme cette opinion ancienne que les séismes volcaniques constituent un phénomène très local. En fait, au Centre-Amérique les villes construites près des volcans actifs ont toujours moins souffert que celles qui, tout en faisant partie de la zône dangereuse, sont plus éloignées de leurs flancs, ou se trouvent au pied des cônes éteints. ”

“ Les dégâts furent notables à Nahuizalco, San-Silvestre, Armenia (Guaimoco) et Dolores-Izalco; sensibles à Juayua; sans importance à Salcoatitan, Masahuat, Santo-Domingo et Ascension-Izalco. Il faut noter que Quetzaltepeque souffrit
beaucoup, tandis que les villages voisins d'Apopa et d'Opico, cependant bien plus rapprochés que le premier du volcan d'Izalco, ne sentirent pas le tremblement de terre, qui fut de même beaucoup plus fort à Escuintla et Amatitlan qu'à Guatémala. ”

“ L'existence au pied de la montagne d'un soupirail volcanique ou infiernillo (petit enfer) , toujours actif, montre que ce beau volcan a bien pu avoir quelque éruption moderne, malgré qu'il passe dans le pays comme absolument éteint, et même comme n'ayant rien de volcanique, dernière assertion qui constitue une grosse erreur. On peut donc enregistrer cette éruption avec assez de confiance. Il est bon de noter, pour faciliter la lecture de certains auteurs, que le San-Vicente est nommé volcan de Zacatecoluca par Perrey et Zacatepe par Fumel. ”

“ Il est impossible de fixer encore d'une manière définitive la position de la faille volcanique la plus ancienne. Les études géologiques dans ce pays sont très difficiles à cause du climat, de la végétation qui encombre tout et surtout en l'absence des coupes que nous donnent en Europe les routes, les chemins de fer et les travaux industriels de toute nature. Mais il est certain, cependant, que les plus anciennes manifestations volcaniques continentales ont eu lieu très près de la ligne de faîte de la Cordillère centrale, et dans sa direction, par conséquent très près de la ligne Sociedad-Coban ”

“ Perrey est le sismologue qui a le plus patiemment dirigé ses recherches sur les relations entre les tremblements de terre et les mouvements de notre satellite. La conclusion de ses nombreux mémoires sur cette question consiste dans l'énoncé des lois suivantes :
1° La fréquence des tremblements de terre augmente avec les syzygies; 20 Elle augmente aussi dans le voisinage du périgée de la lune et diminue au contraire avec l'apogée; 3o Les secousses sont plus fréquentes lorsque la lune est dans le voisinage du méridien que lorsqu'elle en est à 90°. ”

“ Il semble donc qu'à mesure que les Cordillères s'élevaient, la grande centrale pour les deux premières périodes, la côtière pour la troisième, que l'on pourrait probablement dédoubler, et que le rivage, par suite de ce soulèvement lent et progressif, se portait parallèlement à lui-même de plus en plus à l'ouest, la ligne
suivant laquelle les forces volcaniques et sismiques pouvaient s'exercer et se manifester, ou ce qu'on est convenu d'appeler la faille volcanique, était obligée de suivre le même mouvement. ”