Cendre volcanique

“ Renseignements fournis par M. Sully sur l’éruption volcanique :
Ce matin, période d’accalmie, cendre continue à tomber au Prêcheur et autres endroits sous le vent des cratères. Cendre tombée cette nuit à Saint-Pierre, 3 dixièmes de millimètre. On compte aujourd’hui en totalité 4 millimètres de cendres tombées à Saint-Pierre, 5 centimètres au Prêcheur et 25 à 30 centimètres sur les pentes moyennes de la montagne. Campagnes abandonnées par population ; pénurie complète de vivres et d’eau ; animaux meurent de faim et de soif ; branches arbres se brisent sous le poids des cendres. ”

“ Le P. Tarillon, ajoute une observation qui vient il l'appui de ce que nous avons dit plus haut sur les propriétés des cendres volcaniques par rapport aux terrains où elles tombent : de la fumée destructive, dit-il, qui sortit du volcan, il résulta pour les habitants un bien qui les dédommagea jusqu'à un certain point des ravages qu'elle leur avait causés : la cendre répandue
en abondance sur toute l'île, engraissa les terres, de telle sorte que l'année suivante la récolte fut plus riche que jamais. ”

“ On marche sur une cendre mouvante, hérissée çà et là de rochers affreux et de nombreuses scories formées de l'écume de la lave, qui s'écrasent sous les pas du voyageur. Quand on veut arriver jusqu'au cratère pour en sonder les profondeurs, une fumée noire et brûlante vous enveloppe de toutes
parts, et, bien que le volcan passe pour être paisible, on n'a pas de peine à se persuader qu'il doit recéler au fond de ses abîmes une fournaise ardente sans cesse en combustion. ”

“ Nous vivrons encore cent ans que nous garderons intact ce souvenir. Précieusement, nous garderons aussi cette cendre mystérieuse, sortie des mystérieuses et enflammées entrailles de notre globe et vomie à des kilomètres de distance par la gueule de notre volcan. Sans doute, c’est de la cendre comme une autre ; mais à moins d’être dépourvu de toute imagination, on avouera que cette cendre tient de la nature du phénomène quelque chose de particulièrement intéressant. ”

“ Une vaste clairière s’est formée dans la forêt autour des bouches du volcan ; partout le sol est recouvert de cendres que le vent a disposées en monticules allongés comme les dunes du bord de la mer ; tous les arbres ont été brisés par les bombes volcaniques, enfouis par les scories et les petites pierres. Les premiers troncs que l’on rencontre, à des distances inégales des bouches d’éruption, sont ébranchés par la chute des blocs, ou bien enterrés dans la cendre jusqu’à la couronne terminale : on se promène au milieu de branches jaunies qui furent naguère les cimes des grands pins. ”

“ Plusieurs de ces blocs, placés sur des fissures en communication avec des fournaises intérieures, sont encore brûlants, comme s'ils venaient d'être vomis par le volcan. Tout cela est grand, solennel, terrible, et nous n'avons pas besoin de voir passer devant nos visages le tourbillon de feu et de pierres incandescentes pour concevoir une image saisissante de la convulsion volcanique.
Quand la curiosité a épuisé tous les objets d'étude qui se pressent sous les yeux, et que le premier enthousiasme s'est un peu refroidi, on se prend instinctivement à trembler à la pensée du péril étrange. ”

“ Fracturées et réduites en menus débris par la poussée des laves et la force expansive des vapeurs, les roches, dont le volcan se compose, fournissent les cendres volcaniques, qui retombent comme grêle et s'amoncellent en entonnoir autour de l'orifice de sortie. Parfois l'explosion met en poudre une partie de la montagne, et une horrible nuée de cendres s'abat sur le voisinage, tandis que les parties les plus fines, chassées par le vent, vont retomber à d'énormes distances. ”

“ Au contraire, si l’on examine les terrains à pic qui entourent cet espace de quatre côtés, tout est cendre, il y a 10 et 12 mètres de cendres ; ce n’est qu’à la partie supérieure qu’on aperçoit des charbons, des projectiles volcaniques, des couches diverses correspondant aux éruptions modernes et séparées par des couches de terre végétale qui avaient eu le temps de se reformer entre chaque éruption. Cherchez les monceaux de déblais extraits de ces fouilles, étudiez-les ; vous n’y verrez encore que de la cendre, rompue par la pioche aussi facilement que de l’argile ou de la pouzzolane. ”

“ Ce matin, la ville et les campagnes environnantes sont couvertes d'une couche de cendres de 2 millimètres environ en moyenne.
Des nouvelles reçues des communes du Nord disent que des pierres de fort volume ont été lancées par le cratère et sont tombées au quartier dit Montagne d'Irlande, à environ 2 kilomètres à vol d'oiseau de leur point de départ.
Il règne une grande panique dans ces communes, et les habitants émigrent en grand nombre vers la ville.
Au moment où j'écris, la cendre tombe toujours, l'éruption bat son plein. ”

“ Il y a sur la terre plus de deux cent cinquante volcans actifs, qui tantôt se reposent, comme si le feu de leur cheminée était assoupi sous la cendre, tantôt se raniment pour jeter des flammes, des vapeurs brûlantes, des blocs de pierre rougis, et verser des laves ardentes. Mais il en est des milliers et des milliers qui brûlèrent autrefois, et qui sont maintenant éteints. Depuis des siècles et des siècles, ils ne font plus éruption. Leurs coulées de laves depuis longtemps sont figées ”

“ Les matériaux vomis par les volcans ont, quant à leur composition chimique ou minéralogique, une certaine variété, qui est précisément la même que l'on observe dans les roches massives, je veux dire dans les grands amas de roche homogène dont le type est le granité. D'où l'idée que chaque lave correspond à une roche massive et n'en diffère que par la façon dont elle s'est consolidée. Chaque volcan est l'évent qui sert d'exutoire à un réservoir de roche fondue : si
le magma en question arrive, par la cheminée volcanique, jusqu'au jour ou jusque près du jour, il devient une lave ”

“ Je ne vous ai rien dit encore de ces éruptions de cendres. Elles accompagnent souvent les autres, et sont quelquefois plus terribles : ce fut la cendre du volcan qui couvrit Pompéï. Je vous en reparlerai sans doute un jour, si nous allons ensemble visiter cette ville morte. Je me contente pour aujourd’hui de vous rappeler que la poussière du Vésuve fut plus d’une fois poussée par le vent jusqu’à Rome et même jusqu’en Égypte, si Dion Cassius n’est pas un affreux menteur. ”

“ Des piliers tronqués hérissent les montagnes au faîte découronné. Des troncs abattus s’ensevelissent sous la cendre. Tout est uniformément gris, blanc et noir. Il semble qu’un volcan, brusquement rallumé, ait vomi toutes ses laves sur ce pays et l’ait submergé. ”

“ Aussi a-t-on remarqué fréquemment que l'éruption ou le redoublement d'activité d'un volcan assoupi met fin aux tremblements de terre qui agitent la contrée d'alentour, tandis qu'au contraire l'inaction d'un centre volcanique devient le signal de terribles perturbations et de commotions redoutables pour le pays qu'il protégeait auparavant.
Nous venons de dire quelle est l'origine des volcans; voyons maintenant comment ils se forment. Il se produit d'abord une violente dislocation du sol sur la direction par laquelle les matières liquéfiées tendent à s'échapper au dehors. ”

“ Ces soupapes sont les volcans; quand l'une se ferme, l'autre s'ouvre, et, à l'endroit des pôles, où, sans doute par suite de l'aplatissement, l'écorce terrestre est moins épaisse, il n'est pas étonnant qu'un volcan se soit inopinément formé par le soulèvement du massif au-dessus des flots.
Le docteur, tout en suivant Hatteras, remarquait ces étranges particularités; son pied foulait un tuf volcanique et des dépôts ponceux faits de scories, de cendres, de roches éruptives, semblables aux syénites et aux granits de l'Islande. ”

“ Ces cendres sont lancées hors du gouffre des volcans, et proviennent des substances combustibles qui servent d’aliment à leur feu ; les pyrites, les bitumes et les charbons de terre, tous les résidus des végétaux et animaux étant les seules matières qui puissent entretenir le feu, il est de toute nécessité qu’elles se réduisent en cendres dans le foyer même du volcan, et qu’elles suivent le torrent de ses projections : aussi plusieurs observateurs, témoins oculaires des éruptions des volcans, ont très bien reconnu les cendres projetées, et quelquefois emportées fort loin par les vents ”

“ Des cendres enflammées sont lancées à quelques mètres de hauteur par ces petits cratères, et retombent sur leurs pentes, qui s'élèvent de plus en plus à mesure que ces débris s'amoncellent. Le volcan lui-même, recevant sur ses flancs tout ce qu'il vomit de son sein, s'agrandit, et' parfois son sommet s'élève en pain de sucre dont la base est l'ancien cratère. ”

“ De tous les volcans jaillirent des colonnes de cendre vers le ciel, semblables à des volutes de basalte noir, piliers d'un monde supra-terrestre. Il y eut une pluie de poussière sombre en sens inverse, et un nuage émané de la terre, qui couvrit la terre. ”

“ Les cheminées volcaniques rejettent d'immenses quantités de vapeurs en dehors même de l'état de véritable éruption : ce quiforme la partie principale de ce qu'on appelle les colonnes de fumée, qui peuvent devenir plus ou moins denses, et de couleur tantôt blanchâtre, tantôt noire par l'addition d'autres matières telles que des émanations acides, ou des cendres. Parfois
l'on voit sortir du cratère volcanique de l'eau à l'état liquide, du limon, et jusqu'à des poissons provenant des étangs et des fleuves voisins, comme cela est arrivé souvent dans les volcans de l'ancien royaume de Quito. ”

“ Les cendres volcaniques ne constituent nullement le produit d'une combustion, comme leur nom semble l'indiquer; elles paraissent être la substance même des laves, réduite, à la suite de circonstances dont il est assez difficile d'apprécier la nature, à un terme extrême de division mécanique. La comparaison des cendres volcaniques et de la poussière résultant de la trituration des laves démontre qu'il y a ordinairement, entre les cendres volcaniques et les laves d'un même volcan, identité de composition. ”

“ Quand les cendres retombent sur les flancs du cône volcanique en même temps qu'une pluie abondante, elles peuvent former des boues dont la solidification donne naissance à des roches appelées tufs volcaniques : un tuf volcanique est évidemment d'origine interne par la nature de ses éléments ”

“ Lorsqu’un volcan se déclare, après quelques secousses, quelques tremblemens de terre, il se fait une ouverture. Des pierres, des cendres sont lancées au loin ; des laves sont vomies ; leur partie la plus fluide s’écoule en longues traînées ; celle qui l’est moins s’arrête aux bords de l’ouverture, en élève le contour, y forme un cône terminé par un cratère. ”

“ Les innombrables échos de la cheminée volcanique répercutaient les grondements et les explosions de la lave, et le volcan tout entier frissonnait comme un malade tourmenté par la fièvre.
Tout à coup une portion du rocher sur lequel Nicaise et Marcel persistaient à se maintenir, se détacha brusquement et tomba dans le gouffre avee ; un fracas pareil à celui du tonnerre. La rupture se fit presque sous les pieds des voyageurs, et tous, trois poussèrent un cri d'épouvante et de désespoir, se croyant précipités dans l'abîme... ”

“ LA RÉGION DÉVASTÉE DE L’ÎLE DE SAINT-VINCENT Encore une côte de laves, de basaltes qui est suivie, un peu plus loin, de plateaux pleins de cendres, émaillés des restes de deux usines, détruites par l’éruption du 7 mai. Les bateliers nous déposent dans une anse, et nous escaladons une paroi, composée de cendres plus ou moins consolidées, et dans laquelle nous taillons des marches au moyen de bâtons et de pics. Le sommet du volcan est caché par des vapeurs, et les pentes de la montagne s’allongent sous une couche épaisse de cendres, lesquelles, du reste, couvrent toute la plaine. ”

“ La stratification de cette puissante formation ne laisse aucun doute sur son origine ; elle a pris naissance au sein des eaux par le dépôt des produits volcaniques , cendres et fragments de scories projetées ou entraînées dans la mer. Seulement, l'énergie des volcans actuels n'est plus en rapport avec la prodigieuse masse de ces déjections. Il faut remonter la série des âges pour imaginer une puissance éruptive capable de les produire, puissance dont le système volcanique de notre époque ne présente plus qu'une image affaiblie. ”

“ Le volcanisme (§ 2) a une influence directe néfaste, par la disparition des terres sous les laves et encore plus par des catastrophes comme celles du Timboro en 1815, du Krakatao en 1883, de la Martinique en 1903, du Vésuve en 1907. En revanche, les régions volcaniques sont souvent très peuplées (Etna, Vésuve, Java, iles volcaniques du Pacifique, Petites Antilles, etc.) , parce que la cendre, une fois dessalée par la pluie, est un excellent terrain et l'étendue des cendres est très supérieure à celle des laves improductives.
Les séismes (§ 3) n'ont qu'une influence défavorable. ”

“ Or les grands efforts de contraction produisent parfois des cassures assez grandes pour ouvrir une communication entre le centre du globe et la surface du sol ; voici donc une cheminée volcanique réalisée. Pour s'en convaincre, il suffit de savoir que les chaînes de volcans suivent les grandes lignes de dislocations de l'écorce terrestre : c'est le cas des cratères qui entourent l'Océan Pacifique (Pl. VIII) ; en outre, les plus actifs sont groupés là où se croisent plusieurs lignes de dislocations. ”