Casimir Chevalier

“ Ils prenaient une lunette d'approche pour observer le phénomène, quand tout à coup des pierres traversent l'air au-dessus de leurs têtes comme des boulets de canon : un bruit affreux se fait entendre et un nuage de poussière dérobe tout à leurs yeux. C'était la montagne qui venait de s'écrouler sur quatre kilomètres de longueur, écrasant quatre villages, ensevelissant sous les débris cinq cents malheureux, et remplissant la vallée de trente à quarante mètres de décombres sur trois cents mètres de large. ”

“ Les glaciers fondent au soleil par toutes leurs parties extérieures, et surtout par leur base, qui descend toujours bien au-dessous de la limite des neiges éternelles, et cette fusion donne naissance à la plupart des grands fleuves. On peut donc considérer les glaciers, avec l'évaporation, comme les deux organes de la circulation incessante des eaux à la surface de notre globe. Dans nos plaines et dans nos vallées, la chaleur solaire, vaporisant l'eau des rivières et des mers, la renvoie à l'état de vapeur dans l'atmosphère. ”

“ Là les eaux de pluie et de neige enlèvent graduellement la mince couche de terre végétale qui recouvrait les pentes, et la portent dans la mer sous forme de limons inutiles : les rochers se décharnent, les montagnes se dénudent; des talus de débris, de vastes champs de pierres encombrent les vallées au détriment des cultures. De profonds ravins, sans cesse labourés par les eaux, se creusent peu à peu dans les escarpements, et finissent par découper la crête de la montagne en cimes distinctes qui s'effondrent rapidement. ”

“ Le pin, qui s'accommode volontiers de ce sol aride, y enfonce sa racine à une certaine profondeur, et par
les mille filaments de son chevelu enlace, pour ainsi dire, les grains de sable dans mille liens invisibles, et en même temps le petit arbuste protège la surface contre l'action du vent. A mesure que l'arbre croît, les aiguilles qui constituent son feuillage tombent sur le sol, y pourrissent, et ne tardent pas à constituer
un terreau où se développe une végétation, chétive, il est vrai, mais précieuse pour tapisser le terrain et l'enlever aux influences du vent. ”

“ Lorsque la neige commence à se fondre, l'eau pénétrant dans la masse et suintant à la surface des rochers, les rend glissants et détruit l'adhérence de la couche neigeuse qui les couvre : alors la masse entière glisse subitement sur ces pentes rapides, et, annonçant sa chute par un grondement sourd pareil au bruit du tonnerre, entraîne tout sur son passage, s'accumule en montagnes énormes, et se précipite dans la vallée avec un affreux ébranlement du sol. ”

“ Ce qui en rehausse encore l'effet, c'est le contraste de la couleur de ces végétaux avec la teinte pâle du fond, que forme la roche à laquelle ils sont fixés. Le spectateur se sent transporté comme par enchantement dans les forêts d'un autre monde; il y est entouré d'arbres de formes et de caractères maintenant inconnus à la surface du globe, et qui s'offrent à son admiration dans toute la beauté et la vigueur de leur vie primitive. ”

“ Lorsqu'on parcourt ces régions si nettement caractérisées, on se croirait transporté au pied de l'Etna ou du Vésuve, endormis depuis la veille seulement. Les montagnes se dressent devant vous avec leurs vastes cratères béants, quelquefois ébréchés d'un côté par la lave, avec les cônes secondaires qui s'élèvent souvent du sein des cratères; on peut suivre les coulées de lave qui s'en échappent et qui courent à travers la campagne sur plusieurs kilomètres de longueur; on traverse d'immenses champs de cendres, de sables rougeâtres, de scories, de lapilli, de bombes volcaniques. ”

“ Si l'exhaussement des grandes plaines terrestres au-dessus de la mer peut s'expliquer sans peine par une action calme, lente, continue et presque insensible, il n'en est pas de même de certains accidents qui supposent évidemment une énergie plus violente et plus soudaine. Nous avons vu, par exemple, que, dans les tremblements de terre de l'époque actuelle, il arrive fréquemment qu'une fissure se forme sur une longue étendue, que le terrain se relève d'un côté ou s'affaisse de l'autre, de sorte que les couches, brisées par la commotion, ne se correspondent plus. ”

“ L'eau, pénétrant dans toutes les ramifications des fentes, s'insinue au cœur de la roche, s'y congèle pendant les grands froids, s'y dilate avec une irrésistible force d'expansion, détermine de nouvelles fissures plus profondes, et mine ainsi peu à peu l'ennemi qu'elle se propose de vaincre.
Tant que le froid continue, toutes les parties , cimentées en quelque sorte par la glace, tiennent bon ; mais au dégel tout se divise et tombe en écailles, et ce
phénomène se répète presque tous les jours dans les hautes montagnes. ”

“ Le sol, soulevé par une impulsion irrésistible, se dresse au-dessus de la surface comme une énorme ampoule, et s'arrondit en forme de montagne, puis se brise au sommet de la courbe qu'il décrit, et livre passage à la lave incandescente. La lave s'accumule au-dessus de l'orifice et se boursoufle en dôme. C'est ainsi que prit naissance, au siècle dernier, le volcan de Jorullo dans le Mexique, au milieu d'une vaste plaine couverte de champs de cannes à sucre et d'indigotiers, et arrosée
par deux ruisseaux. ”

“ Les Alpes occidentales, puis les Alpes principales se soulevaient, et les deux bassins français, à demi comblés de toute sorte de matériaux, sortaient enfin des flots pour constituer ces deux grandes plaines qui s'étendent d'une part du Berri à la Flandre, et d'autre part de l'Océan à la Méditerranée. Cette commotion ne se fit pas sans entraîner un bouleversement prodigieux dans le voisinage des Alpes. Les eaux, violemment refoulées, inondèrent le continent d'une multitude de débris roulés : c'est ce qu'on nomme le diluvium.
L'homme existait-il en Europe au moment de cette catastrophe? ”

“ Il se forme de cette façon toute une série de collines parallèles, séparées par des vallées, et alignées tout le long du littoral. Cet ensemble de dunes marche avec constance
à l'assaut du pays, ensevelit sous le sable les champs, les moissons, les forêts, refoule et chasse les eaux douces devant ses bastions mouvants, obstrue les ruisseaux, comble les étangs, crée des barres à l'issue des rivières, et détruit des villages entiers, sans que les efforts de l'industrie humaine aient pu pendant longtemps opposer aucune barrière à cette marche envahissante. ”

“ Là, tout au contraire, le fond de la mer s'est relevé, des récifs se sont découverts, des passes de ports sont devenues impraticables aux vaisseaux, les ports ont perdu leur profondeur ancienne ; des mouillages sûrs, bien connus des navigateurs, sont aujourd'hui dangereux, et, comme démonstration irréfutable, le rivage s'est exhaussé, entraînant avec lui dans son ascension une multitude de coquillages, huîtres, balanes, serpules, moules, attachés au rocher et désormais sortis de leur élément. Pendant que certains rivages s'affaissent, d'autres, par compensation, gagnent en sens contraire. ”

“ L'action de l'homme joue donc, dans la modification du relief de notre globe et de ses conditions physiques, un rôle beaucoup plus important qu'on ne le soupçonne au premier abord. Dévastation du sol par épuisement, dégradation des hauteurs par le déboisement, pluies plus fréquentes et plus dévastatrices, inondations plus considérables, trouble des climats, modifications sensibles dans les saisons, disparition des grandes espèces de végétaux, extinction de certaines races animales, multiplication des organismes microscopiques : voilà le bilan des travaux de l'homme sur la terre. ”

“ L'Océan vient briser avec fureur ses vagues contre ces remparts invincibles qui défient sa colère : s'il en arrache quelques parcelles et les réduit en poudre, des milliers d'architectes microscopiques se mettent aussitôt à l'œuvre, travaillent jour et nuit, et composent, avec le calcaire dissous dans les eaux, ces myriades d'habitations pierreuses
qui étendent chaque jour le domaine terrestre de l'homme aux dépens des abîmes de la mer. ”

“ On y voit d'un seul coup d'œil toute l'étendue du changement : le littoral nouveau, partant de Bordeaux, engloberait les îles Britanniques, les Hébrides, les Orcades et les Shetland, et viendrait se rattacher à la Norwége, en desséchant la mer du Nord et en fermant la Baltique. Un pareil bouleversement changerait entièrement l'avenir politique de l'Europe : un second soulèvement de cent brasses modifierait à peine la nouvelle configuration de l'Europe ”

“ Comme on le voit par les détails dans lesquels nous venons d'entrer, l'énergie du feu central, manifestée par les tremblements de terre et par des soulèvements brusques ou lents, a joué un rôle considérable dans la formation du relief de notre planète. C'est elle qui a émergé tous les fonds de mer qui constituent la majeure partie de notre globe, et qui les a fait surgir à des hauteurs variables au-dessus des eaux. ”

“ Les volcans sous-marins présentent quelques caractères particuliers. D'abondantes émissions de gaz acide carbonique produisent dans la mer un bouillonnement tumultueux; les eaux, mises en contact avec des laves brûlantes, acquièrent une haute température, et des flots de vapeur s'en échappent; des fragments incandescents sont lancés par une bouche invisible, et surnagent à la surface de la mer. En même temps le fond se relève, se boursoufle en forme de dôme, se fissure et s'entr'ouvre pour laisser échapper des torrents de lave qui étendent peu à peu la grandeur de l'îlot ainsi formé. ”

“ L'eau bruit incessamment en cascades dans les fissures des glaçons ; les crevasses s'ouvrent ou se dilatent avec le fracas du tonnerre; les hautes aiguilles se brisent et s'écroulent sur les aiguilles voisines, qu'elles entraînent dans leur chute; des blocs de rochers se précipitent des hauteurs, et rebondissent sur ces pentes glacées avec des bruits confus qui éveillent les échos de la montagne. Mille signes de vie sortent de ces abîmes de la mort.
Les glaciers jouent un rôle admirable dans l'économie de la nature. ”

“ Les agents météoriques, l'air calme, les vents, les variations de la chaleur, la dilatation et la contraction qui en résultent, la sécheresse et l'humidité, l'évaporation et l'imbibition, la gelée, etc., agissent d'une manière différente, mais très-sensible, sur la plupart des substances minérales : il n'en est pas une seule qui n'offre des traces marquées d'altération, et quand, dans les escarpements fraîchement coupés par la main de l'homme, on compare l'intérieur de la roche à la superficie, on constate sans peine un état tout différent de couleur, de structure, de force et d'agrégation. ”

“ A mesure que le globe se refroidissait en traversant les espaces planétaires, dont la température glaciale ne peut pas être évaluée à moins de cent degrés au-dessous de zéro, les minéraux les plus pesants se précipitèrent, et formèrent une couche pâteuse à la surface du globe. La masse liquide intérieure, obéissant à un mouvement de flux et de reflux , déchira en maints endroits cette frêle enveloppe, dont les fragments flottèrent à la surface, tout comme on voit les roches fondues flotter au-dessus d'un bain métallique en fusion. ”

“ Le voyageur, consumé par une soif inextinguible, embrasé des ardeurs de la fièvre, succombe souvent sous l'étreinte meurtrière de ce vent redoutable. C'est ainsi que périt l'armée entière de Cambyse, engagée imprudemment en plein désert, et depuis Cambyse bien des caravanes ont trouvé la mort dans ces solitudes ardentes. Le vent, qui aime à bouleverser son royaume, tantôt découvre aux yeux attristés du voyageur les ossements blanchis des victimes, tantôt les recouvre d'un linceul de sable.. ”

“ Pour se procurer des eaux aussi pures qu'abondantes dans les vallées de la Somme et de la Soude, il n'est pas nécessaire, dit-il, de recueillir les sources apparentes qui alimentent ces petites rivières au-dessus et au-dessous de leur confluent; il est plus sûr et plus expédient de creuser, à quelque distance, des tranchées ou des tunnels jusqu'au sein de la nappe qui s'étend sous le pays entier, et de susciter artificiellement, par ce drainage énergique, des sources nouvelles que les têtes de l'aqueduc de dérivation recevront sans peine et amèneront à Paris. ”

“ Dans la grandiose hypothèse de Laplace, notre système planétaire n'aurait été d'abord qu'une nébuleuse dont les limites se seraient étendues bien au delà des orbites actuelles de nos planètes, et qui se serait successivement condensée à travers les âges. Le noyau solaire qui s'y forme n'est qu'une masse gazeuse animée d'un mouvement de rotation qu'elle partage avec une immense atmosphère. Par le refroidissement général du système, cette atmosphère abandonne successivement, dans le plan de son équateur, des zones lenticulaires d'où naissent les planètes. ”

“ La surface du glacier se hérisse d'immenses aiguilles d'un vert éclatant, groupées dans un désordre pittoresque, et s'élevant de vingt à trente mètres de hauteur; des crevasses irrégulières, tantôt larges, ordinairement étroites, courent dans tous les sens et vont se perdre dans l'abîme, souvent à plusieurs centaines de mètres de profondeur, avec des teintes d'un bleu admirable ou d'un vert-émeraude magnifique, en engouffrant des ruisseaux superficiels qui vont se joindre à un ruisseau dont le canal est creusé sous le glacier ”

“ Nous voyons les eaux charrier sans cesse une foule de débris arrachés aux hauteurs, et les transporter dans des bassins inférieurs ; nous voyons les lacs se combler peu à peu, les vallées s'emplir d'alluvions, les deltas se former et s'accroître à l'embouchure des fleuves, les mers elles-mêmes perdre de leur profondeur par l'apport incessant de matériaux. Laissez ces causes agir pendant une longue période de temps, et vous aurez comme résultat des effets comparables à ceux que vous étudiez dans les roches anciennes : des dépôts lacustres, fluviatiles,
marins ou mixtes. ”

“ Les vents et les ouragans peuvent se donner libre carrière sur ce sol pulvérulent qui n'oppose aucune résistance. Ils en labourent la surface avec impétuosité, y creusent de vastes sillons, roulent devant eux des vagues de sable pareilles aux vagues liquides de l'Océan, les transportent au loin, les ramènent, les amoncellent, les dispersent et les abandonnent. ”

“ Des calcaires terreux, compactes et grossiers, sont convertis en calcaires saccharoïdes et cristallins, tout comme si les molécules, soumises à une demi-fusion par l'action d'un feu violent, s'étaient groupées confusément sous les lois d'une cristallisation un peu troublée; ailleurs la masse calcaire, intimement pénétrée de magnésie, passe à une dolomie véritable, qui se distingue du reste
de la roche par sa lente effervescence dans l'acide azotique ”