B. Lamounette

“ La première fonction résulte du rôle joué par la chlorophylle sous l'influence de la lumière solaire : l'anhydride carbonique de l'air, produit par la respiration et par la combustion, est décomposé en oxygène qui va renouveler l'air et en carbone qui est assimilé par les plantes. C'est à cela que nous devons de respirer un air toujours pur et aussi de trouver dans la nature le charbon nécessaire pour la vie économique : les mines de houille, d'anthracite, de lignite ne sont pas autre chose que les restes des immenses forêts qui s'étaient développées autrefois sur le sol. ”

“ Supposons que par la pensée on ait sous les yeux un de ces bassins de réception, avec des parties élevées parfois jusqu'à 3,000 mètres — limite des neiges persistantes dans nos massifs montagneux — avec des parois escarpées et dénudées, des ravins profonds et à forte pente. A la suite de la fonte des neiges, de pluies persistantes ou d'orages violents, les eaux coulent de toutes parts entraînant avec elles le peu de terre qu'elles rencontrent, les blocs ou les pierres qu'elles détachent. Rien ne résiste à leur action, en raison de leur masse et de la force de leur écoulement. ”

“ Formation de la houille. — La houille se forma aux dépens de ces végétaux par leur décomposition sous l'eau et à l'abri de l'air — comme la tourbe se forme actuellement. On ne peut s'empêcher, en examinant ce qui se passe dans les tourbières, de remarquer qu'il fallut des temps d'une durée qui dépasse l'imagination pour constituer les dépôts de houille actuellement enfouis dans la terre. ”

“ On appelle roches les matières minérales ou végétales qui, réunies en grandes masses, contribuent d'une façon notable à la constitution du sol ; le granit, l'argile, le sable, la houille sont des roches. ”

“ La géologie est l'étude de la terre depuis son origine jusqu'à nos jours : elle a pour objet de reconstituer l'histoire de son passé en examinant son mode de formation, sa constitution, les êtres qui ont vécu à sa surface ou dans l'intérieur de ses mers, en examinant aussi les modifications du sol qui se manifestent actuellement sous nos yeux. ”

“ Un vent chaud qui fait brusquement fondre les neiges, un orage suivi de pluies diluviennes, un troupeau de chèvres ou de moutons qui fait rouler une grêle de pierres, une avalanche qui tombe au milieu du chemin, suffisent pour intercepter le passage. La nature abrupte et souvent effrayante du terrain ne permet pas d'éviter des pentes dangereuses et force les ingénieurs à suspendre les routes sur des précipices dont la vue seule occasionne le vertige. Les ouvrages d'art se multiplient à chaque pas sous forme de ponts, de digues, de chaussées, de tunnels. ”

“ L'existence de l'homme est attestée pendant l'époque quaternaire par les débris de son industrie (silex ouvragés) et par les restes fossilisés de son squelette. On prétend même que l'homme avait apparu pendant l'époque tertiaire. C'est surtout dans les cavernes et les grottes que l'on a trouvé les preuves de l'existence de l'homme et c'est par l'examem de ses armes et de ses outils qu'on a pu distinguer trois grandes périodes dans le développement intellectuel de l'homme préhistorique. ”

“ Les glaciers se déplacent, non pas à la façon d'une masse qui glisse sur un plan incliné, mais à la façon des cours d'eau, c'est-à-dire avec des vitesses différentes suivant qu'on considère la glace du milieu ou la glace des bords du glacier. ”

“ De tous côtés se forment de minuscules ruisseaux qui se creusent un lit à travers les roches meubles, contournent les roches dures, entraînent avec eux les petits cailloux arrachés au sol, se réunissent à d'autres, grossissant ainsi à mesure, et débouchent tous dans le creux le plus profond du terrain. ”

“ Si Cuvier se fût borné là, il aurait fait admirer la lucidité de son esprit, mais il n'aurait point passé pour un génie inventif, car longtemps avant lui les naturalistes avaient appris que la terre est vieille et que des animaux l'ont habitée dans des époques très reculées ; on supposait même qu'il y avait eu autrefois quelques espèces différentes des espèces actuelles. Cela n'empêchait pas d'admettre une création unique et prouvait seulement que plusieurs animaux avaient disparu. Ce qu'il importait d'apprendre, c'est qu'il y a eu tout un monde primitif, différent du monde actuel. ”

“ Modifications du sol.
Objet de cette étude. — Le sol constitué, ainsi que nous venons de le voir, de roches très diverses, semble au premier abord immuable. En réalité, il se modifie sans cesse sous l'influence de l'eau et de l'air qui agissent constamment sur presque tous ses éléments. Il se modifie aussi sous l'influence du noyau incandescent qui détermine la formation de nouvelles roches (telles que les laves) et qui est la cause d'importants mouvements du sol. ”

“ L'air est composé d'un mélange d'azote et d'oxygène.
Il contient, en outre, des poussières minérales qui flottent grâce à leur petitesse — telles les cendres des volcans — et des gaz divers parmi lesquels le plus important au point de vue géologique est la vapeur d'eau.
La quantité de vapeur d'eau contenue dans l'air est très variable suivant les régions et dans une même région : d'une façon générale elle est plus grande sur le bord de la mer et plus faible dans l'intérieur des continents.
Actions exercées par l'atmosphère sur le sol. ”

“ L'espèce, vous le savez, n'est autre chose que la collection des individus semblables et vous l'avez crue jusqu'à présent immutable et aussi ancienne que la nature, d'abord parce que l'opinion commune la présentait ainsi, ensuite parce que vous avez remarqué que les divers modes de reproduction que la nature emploie donnaient aux individus la faculté de faire exister d'autres individus semblables qui leur survivaient. ”

“ Les galets formés par les mers aux dépens des côtes sont déposés sur les rivages ; s'ils sont réunis par un ciment calcaire, il se forme une roche appelée conglomérat.
Les sables sont déposés sur les rivages, puis repris par la mer pour former des bancs de sables ou par les vents pour former des dunes. Si la mer dépose sur eux un ciment, il se constituera des grès. ”

“ Dans le cas où la couche imperméable présente des plis, l'eau s'y accumule, se fraie un passage à travers les roches perméables et s'écoule par une source (fig. 16) .
Les sources ont un débit qui varie avec la quantité d'eau infiltrée : pendant les étés le débit est moindre que pendant les hivers ; il est plus abondant après les grandes pluies ou à l'époque de la fonte des neiges dans les pays montagneux.
Toute cette eau qui s'écoule ainsi après avoir filtré à travers le sol suit les pentes naturelles et se
mêle aux eaux de ruissellement pour former les cours d'eau. ”

“ Le même raisonnement pourrait s'appliquer au genre, à la famille, etc., de telle sorte que l'ensemble des animaux ou des végétaux nous apparaît comme une série d'êtres qui divergent à partir d'une origine commune.
La paléontologie a donné à ces considérations une grande valeur en découvrant, enfouis dans les couches du sol, telle ou telle forme d'animaux ou de végétaux permettant de relier entre elles les espèces voisines, les genres voisins... et même
les classes voisines. ”

“ Effets de gelée. — Certaines roches poreuses absorbent les eaux des pluies, souterraines ou superficielles. Pendant l'hiver ces eaux peuvent se congeler; elles agissent alors comme autant de coins — la glace occupant un volume plus grand que l'eau liquide — et sous leur effet les roches éclatent de toutes parts. L'aspect de pics déchiquetés que présentent certaines montagnes n'a pas d'autre cause que l'action exercée à la fois par le gel, le ruissellement et l'infiltration. ”

“ Mais que la végétation ait recouvert le sol sur toute l'étendue de ce bassin de réception, l'eau sera presque totalement absorbée par la terre et par les plantes ; en outre celles-ci, en se fixant aux particules du sol le protègent et empêchent sa dégradation ; la terre est ainsi retenue sur les pentes et sur les flancs les plus escarpés des montagnes tout aussi solidement que dans les plaines. ”

“ Il y a, en effet, trois sortes de cristaux qui se trouvent dans un grand nombre de roches ; ce sont les cristaux de quartz, de feldspath et de mica.
Quartz. — Le quartz ou cristal de roche est de la silice pure. La silice constitue les grains de sable, les silex, les grès ; elle est employée pour fabriquer le verre. C'est une substance dure, qu'une pointe d'acier ne raie pas. ”

“ Il existe dans les mers de petits êtres appelés des polypes, qui, vivant en colonies, édifient le long des rivages ou dans l'intérieur des mers de grandes masses de roches calcaires et qui dans l'Océan Pacifique défendent les îles de cette région contre les effets des mouvements d'affaissement du sol. Nous les étudierons tout d'abord.
Il existe sur la terre, vivant dans les lieux humides et marécageux, des plantes qui constituent lentement une matière combustible assez analogue à la houille : la tourbe. ”

“ Lorsque l'on examine d'un lieu élevé l'aspect d'une contrée ainsi ravinée, elle présente l'image de la désolation et de la mort. D'immenses lits de cailloux roulés, de plusieurs mètres d'épaisseur, couvrent au loin l'espace, débordent sur les plus grands arbres, les cernent, les couvrent jusqu'au sommet, et ne laissent pas même au laboureur une ombre d'espérance. ”

“ En résumé, la limite des neiges persistantes varie surtout avec l'altitude ; elle varie aussi avec l'état
hygrométrique, car sur les versants froids et secs des montagnes, elle est à un niveau un peu plus élevé que sur les versants exposés aux vents humides et chauds.
Les avalanches. — Ce que nous venons d'exposer montre bien qu'à certaines hauteurs, la neige tombe toute l'année, l'été aussi bien que l'hiver. De grandes masses s'accumulent ainsi, soit dans les dépressions qu'offrent les massifs montagneux, soit sur les pentes mêmes. ”

“ Si nous voyons dans un livre qu'un terrain a une épaisseur de 300 mètres, nous n'en sommes nullement impressionnés, mais si nous contemplons ce terrain dans la nature, en comparant avec lui notre petitesse, alors nous comprenons que l'époque humaine est peu de chose dans l'océan des âges... ”

“ Pour classer ces roches, il faut étudier les caractères qu'elles présentent : nature et disposition des cristaux pour les premières ; dureté, effervescence par les acides, plasticité... pour les secondes.
L'âge relatif des roches se détermine d'après leur ordre de superposition — les plus anciennes étant recouvertes par les plus récentes. Mais des roches de nature différente peuvent être contemporaines ; l'étude de leur position dans le sol et des fossiles qu'elles renferment permet d'établir leur contemporanéité. ”

“ Elle passe d'un état à l'autre sous l'influence de la chaleur. Elle circule des mers à l'atmosphère, de l'atmosphère sur la terre, de la terre aux mers.
Quand elle tombe sur le sol, sous forme liquide (pluie) , elle s'infiltre dans l'intérieur ou ruisselle à la surface.
Les eaux d'infiltration dissolvent les roches solubles (sel, gypse) et transforment en roches solubles les roches insolubles (calcaires) : la formation des stalactites et des stalagmites est une preuve de la dissolution des calcaires.
Sous leur influence, les granits sont transformés en kaolin. ”

“ On peut donc conclure avec Surrell que « la présence d'une forêt sur un sol quelconque empêche la formation des torrents ».
Il est à remarquer d'ailleurs qu'une forêt entièrement constituée par des plantes d'une espèce déterminée ne tarde pas à avoir une végétation abondante et variée qui recouvre le sol d'un tapis épais étendu entre les intervalles non plantés par la main de l'homme.
Ces principes étant admis, il ne restait plus qu'à trouver les essences qui peuvent se développer sur les pentes ou sur les sommets des massifs montagneux et jusqu'à une hauteur d'environ 3.000 mètres. ”

“ Tout démontre que l'espèce est variable : il suffit d'examiner une plante, comme le rosier, ou un animal, comme le cheval, pour constater que les individus de ces deux exemples varient considérablement puisqu'on les distingue en races ou en variétés. ”

“ La vie à bord fut organisée par Nansen d'une façon pratique, agréable, saine, utile. Le navire fut mis en état de résistance contre les glaces.
Le 9 octobre 1894, les premières convulsions de la banquise se firent sentir : le Fram trembla, tressauta et se souleva; les glaçons s'écrasèrent d'abord un peu sur les parois, puis ils glissèrent et vinrent s'entasser sous la quille ; le 13 octobre, une pression effroyable souleva des collines de glaces à l'arrière du navire et projeta en l'air des blocs de 4 à 5 mètres de côté.
Le Fram dériva dans son lit de glace vers le nord-ouest. ”

“ Les eaux d'infiltration descendent dans le sol, en raison de leur propre poids, en traversant les roches perméables, telles que les sables, les graviers, les calcaires, jusqu'à ce qu'elles rencontrent une roche imperméable, telle que l'argile. ”

“ Les versants montagneux exposés à l'ouest reçoivent plus de pluies que les autres versants.
En coulant sur les pentes les eaux des pluies ravinent le sol et en entraînent la terre, mettant ainsi à nu les roches sousjacentes. Il est de la plus haute importance d'empêcher ce ravinement afin de préserver le sol des régions montagneuses et aussi afin de diminuer les désastres causés par les torrents : le reboisement a pour objet de remplir ce double rôle. ”

“ Si l'on se dirige vers l'équateur, la hauteur à laquelle les neiges peuvent persister augmente progressivement, de telle sorte que sous l'équateur même les neiges persistantes ne se trouvent que sur les sommets dépassant 5.000 mètres.
Si l'on se dirige vers les pôles, on constate au contraire que la hauteur à laquelle les neiges sont persistantes baisse peu à peu ; en Islande, les neiges persistent au-dessus de 1.000 mètres; au Spitzberg, à partir de 500 mètres; dans les
régions plus rapprochées des pôles, elles persistent au niveau même de la mer. ”

“ Ce sont ces plissements qui constituèrent les premiers continents, car les eaux s'établirent dans leurs intervalles sous forme de mers dès que la température de l'écorce fut au-dessous de 100 degrés (température de l'ébullition de l'eau) .
On verra plus loin que les premiers continents et les premières mers avaient à la surface de la terre une disposition toute différente de celle qu'ils ont aujourd'hui et que leur disposition actuelle n'est pas invariable.
Forme de la terre. — La terre a la forme d'une sphère. ”

“ Les secondes peuvent en renfermer et en renferment presque toujours ; il suffira de comparer ces fossiles avec les animaux actuels pour reconnaître si les roches furent formées par les mers ou par les eaux douces. Nous dirons d'ailleurs que les roches marines et les roches d'eau douce se distinguent souvent par leur aspect : celles-ci sont généralement formées de cailloux, de graviers, de sables et de boues, roulés et entraînés par des eaux courantes, tandis que les premières, constituées par l'action lente des mers, sont homogènes, — comme les calcaires. ”

“ Les mouvements lents du sol ne se signalent à l'attention par aucune manifestation violente; ils se produisent sans secousse, avec une grande lenteur, et ils ne peuvent par suite être constatés que par des observations longues et patientes. C'est surtout sur le bord de la mer que ces observations peuvent être faites et poursuivies, car le niveau des eaux reste fixe et permet par conséquent toutes les vérifications. ”

“ Origine des roches stratifiées. — Si nous nous transportons sur une plage où la mer dépose des sables ou sur le bord d'un cours d'eau qui dépose des limons, nous constatons que les limons et les sables se disposent en couches parallèles les uns au-dessus des autres. ”