Jean-Henri Fabre

“ Ce sont comme de grandes draperies retombant en plis d'albâtre, des cascades dont les flots durcis reposent au milieu d'une écume de neige, des arches en ruines, des édifices fantastiques du cristal le plus pur, des obélisques, des flèches, des crêtes de glace irisées par le soleil.
7. Marche des glaciers. — La vue d'un glacier laisse dans l'esprit l'idée d'un repos immuable, d'une éternelle immobilité. Ces immenses traînées de glace semblent inébranlablement fixées dans leurs vallées ; leurs assises paraissent avoir la stabilité des assises du roc, dont elles ont la puissance. ”

“ Pendant la période houillère, la terre ferme, sur l'emplacement de la France future, comprend la Bretagne, le plateau de l'Auvergne, le massif des Ardennes et le massif du Var. Ces îles ou langues de terre au milieu d'une mer qui n'existe plus sont aujourd'hui réunies par les terrains que les eaux ont depuis laissés à sec. La mer houillère battait de ses flots leurs falaises escarpées. La plus grande de ces îles est devenue le plateau central de la France, comprenant l'Auvergne, le Velay, le Forez et le Limousin d'aujourd'hui. Deux golfes pénétraient dans son intérieur. ”

“ Par moments, de brusques secousses ébranlaient le sol de bas en haut. La commotion était si violente, que les pavés des rues étaient arrachés de leurs cavités et sautaient en l'air. La maçonnerie des puits sortait tout d'une pièce de dessous terre, comme une petite tour chassée hors du sol. Quand la terre se soulevait en se fracturant, à l'instant maisons, gens, bestiaux étaient engloutis ; puis, le sol s'abaissant, la crevasse se refermait, et, sans laisser de vestige, tout disparaissait, broyé entre les parois du gouffre rapprochées. ”

“ Chaque éruption de ce volcan d'eau bouillante s'annonce par un frémissement du sol, et par des bruits sourds pareils aux détonations lointaines de quelque artillerie souterraine. Les détonations deviennent de moment en moment plus fortes, la terre tremble, et du fond du cratère l'eau monte en tumulte et remplit le bassin, où pendant quelques instants tout se passe comme dans une chaudière chauffée par quelque brasier invisible. A la surface, l'eau atteint 80 et 90 degrés; mais la température croît rapidement dans les couches inférieures, et à la profondeur de 32 mètres, elle est déjà de 125°. ”

“ Quelques îles de la mer glaciale sont de véritables ossuaires ; l'archipel de la Nouvelle-Sibérie est littéralement formé de glace et d'ossements de mammouth. De temps immémorial, la Chine dirige chaque année, vers les îles à ossements, des caravanes de traîneaux attelés de chiens et d'innombrables barques de pêcheur, pour exploiter ces étranges mines où le roc est de l'ivoire fossile, employé aux mêmes usages que l'ivoire des éléphants modernes. L'Europe elle-même n'est pas étrangère à ce commerce. ”

“ Moraines. — Un fleuve liquide roule des galets, entraîne des sables et des limons, qui forment les atterrissements de son embouchure, les alluvions de ses rives, les graviers qui pavent son lit. Un glacier, fleuve de glace, qui marche au lieu de couler, charrie également des débris; mais ses galets sont d'énormes blocs, et, au lieu de rouler au fond du lit, ils sont portés sur le dos du courant.
Sur chacun de ses flancs et dans toute sa longueur, un glacier est bordé par une rangée de débris, éboulés des pentes voisines par l'action de la foudre, des avalanches, des intempéries. ”

“ Mais alors la terre commence à trembler autour du Vésuve ; de sourdes détonations grondent sous le sol, et, de moment en moment plus fortes, dépassent bientôt, en intensité, les plus violents coups de tonnerre. Puis une gerbe de feu jaillit du cratère, jusqu'à 2000 et 3000 mètres d'élévation. Des milliers d'étincelles s'élancent jusqu'au sommet de la gerbe flamboyante, décrivent de grands arcs de cercle enlaissant sur le trajet des traînées éblouissantes et retombent en pluie de feu sur les flancs du volcan. Ces étincelles sont des blocs incandescents, parfois de quelques mètres de dimension ”

“ D'autre part, l'étude de la température de la terre, croissant avec la profondeur, ainsi que viennent de nous l'apprendre les mines, les sources thermales, les puits artésiens, établit que notre planète est formée d'un globe de matière liquéfiée par le feu et d'une mince écorce solide reposant sur cet océan central de minéraux en fusion. De là à admettre la fluidité totale primitive de la Terre, il n'y a qu'un pas. ”

“ Si la mer sans cesse détruit, sans cesse elle reconstruit : ce qu'elle enlève ici, elle le dépose ailleurs. Dix millions de mètres cubes de matériaux sont annuellement arrachés aux falaises de la Manche. De là résultent des galets que
les mouvements de la mer acheminent vers l'embouchure de la Somme; puis, par une trituration de tous les instants, des amas boueux, des limons, que les courants entraînent, de banc de sable en banc de sable, à travers le détroit, pour les déposer sur les rivages indécis de la Hollande. ”

“ Aujourd'hui plus d'un mètre les sépare de la nappe tranquille de la Baltique. Ce soulèvement graduel de la Suède doit avoir commencé à une époque très reculée, car dans l'intérieur des terres on retrouve, jusqu'à une quarantaine de lieues du rivage actuel, les caractères les plus frappants d'un sol sous-marin émergé. Ce sont des amas de coquillages identiques à ceux qui vivent actuellement dans la Baltique. On en trouve jusqu'à l'altitude de 70 mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Mais il y a là des apparences trompeuses : ce n'est pas la mer qui change de niveau; c'est le sol, à tort regardé comme inébranlable, qui manque de stabilité et produit lui-même les accidents attribués à l'oscillation des mers. Il nous faut reléguer au nombre des idées fausses la fixité proverbiale du roc et l'inconstance de l'élément liquide. Depuis la première aurore du monde, les mers roulent leurs flots suivant un éternel niveau, et la terre, dite ferme, chaque jour se soulève ou s'effondre quelque part. ”

“ Parfois la conservation est telle, que l'animal reparaît au jour avec ses viscères, sa chair, sa peau, son poil. Le froid a conservé la bête en la durcissant comme pierre au sein de limons toujours congelés.
Vers la fin du dernier siècle, un pêcheur Tongouse observa un bloc informe échoué à l'embouchure de la Léna. La glace et les boues durcies qui l'empâtaient ne permettaient pas de se prononcer sur sa nature. Cinq ans d'exposition à l'air libre dégagèrent le noyau du bloc. C'était un mammouth d'une exceptionnelle conservation. Le pécheur ne vit dans sa trouvaille qu'une affaire d'ivoire. ”

“ Gomme les fleuves liquides, les glaciers rongent les vallées qui leur servent de lit. Un courant d'eau ramollit et entraîne les terres de ses rives ; un courant de glace broie les roches les plus dures et les convertit en boue. Frotté contre une pierre, un tampon saupoudré de sable la polit, si le sable est fin; il la raie, si le sable est grossier. De même un glacier, dans sa marche, polit les roches qui l'encaissent ou les sillonne de profondes rainures. ”

“ Si la mer n'a pu s'élever à la cime des montagnes pour y laisser ses coquillages fossiles, c'est donc la terre elle-même qui, d'abord inférieure au niveau des eaux, a reçu les sédiments des mers auxquelles elle servait de lit, puis s'est soulevée, emportant avec elle les preuves évidentes des dislocations et changements de relief, qui des profondeurs océaniques ont fait terre ferme et chaînes de montagnes. ”

“ A ces causes lentes s'adjoignent les écroulements des nappes neigeuses qui, entraînées par leur poids, quittent les hauteurs et descendent dans les vallées, où la température est suffisante pour la fusion. Les masses ainsi précipitées se nomment avalanches, ou bien encore lavanges et challanches.
Lorsque la pente qu'elle recouvre est rapide, l'épaisse nappe de neige, à peine retenue, glisse au moindre défaut d'équilibre. Une pierre qui se détache, le souffle du vent, le craquement d'un glacier, suffisent pour amener la chute. ”

“ En même temps, le limon est rejeté hors de-l'entonnoir et ruisselle sur les flancs du cône pour rejoindre la coulée boueuse qui s'étend à une grande distance. Le nombre total de ces cônes s'élève à plus de cent, et varie d'ailleurs d'un jour à l'autre.
Telle est la Salse pendant la sécheresse de l'été. Mais, à la saison des pluies, les cônes argileux se détrempent, se dissolvent et s'affaissent en se mettant de niveau avec le sol. Le tout n'est plus alors qu'un vaste gouffre d'argile mouvante, dont on ne connaît pas la profondeur et où il serait très imprudent de s'engager. ”

“ Après ces violents coups de burin, dont chacun grave un sillon, les blocs se brisent en grains de sable, qui produisent à leur tour des stries, de fines rayures. Enfin les sables se résolvent en boue, dont la douce friction efface les dernières aspérités et donne au tout le poli du marbre travaillé. Tout antique glacier, alors même qu'il n'existe plus depuis de longs siècles, se reconnaît donc à ses moraines, aux roches polies et régulièrement sillonnées de sa vallée. ”

“ Toute pluie partie d'assez haut est de la neigedans le principe. C'est ce qu'on peut aisément constater dans les pays montueux : après chaque ondée dans les vallées, on voit sur les cimes voisines une couche de neige fraîchement tombée.
Il y a ainsi, d'un pôle à l'autre de la terre, dans les régions équatoriales, comme dans les zones tempérées et les zones glaciales, une hauteur au-dessus de laquelle la chaleur est insuffisante pour amener la fusion complète des neiges de l'année. ”

“ Les tonnerres souterrains des volcans sont les explosions de cette vapeur soudainement dégagée; les commotions du sol sont les ébranlements causés par sa force expansive ; l'ascension des laves dans la cheminée volcanique est le résultat de sa poussée; les crevasses brusquement ouvertes sont les lignes de fracture d'une enveloppe non suffisante pour résister à sa puissance.
La profondeur où se passe ce formidable conflit entre les matières incandescentes de l'intérieur de la terre et l'eau venue de l'extérieur par infiltration ne peut encore être précisée ”

“ Action de l'atmosphère sur les roches. — Avec
ses alternatives de sécheresse et d'humidité, de chaleur et de froid, de gelée et de dégel, avec ses décharges électriques et ses fluctuations tempétueuses, l'atmosphère est, pour la terre ferme, une cause lente mais incessante et irrésistible de dégradation. Si dure que soit une masse pierreuse, elle l'émiette à la longue et la met en poudre ; si élevé que soit un pic, elle le démolit grain à grain. ”

“ Tout établit que
l'eau surchauffée et ses vapeurs à puissance énorme jouent un rôle des plus importants dans les éruptions volcaniques. Les cratères, les crevasses de fracture, exhalent d'immenses torrents de vapeurs. Rappelons-nous le Vésuve, qui, pour chacune de ses détonations, se répétant à quelques minutes d'intervalle, lance dans l'atmosphère, à quelques kilomètres d'élévation, une gerbe de vapeurs qui, condensées, formeraient 60 mètres cubes d'eau liquide. La lave bouillonne et se couvre de pustules qui crèvent en lançant un jet de vapeur. ”

“ Le faîte du mont a la forme d'une arête allongée, courant de l'est à l'ouest, à peu près horizontale, et si étroite, que deux personnes ne pourraient y marcher de front. Chaque versant est un immense et monotone champ de neige d'une éblouissante blancheur. Sur la cime même,'la surface des neiges est enduite d'un mince vernis de glace, qui craque sous les pieds et tombe aisément en écailles. Ce vernis résulte d'une fusion superficielle provoquée de loin en loin par un coup de soleil, et suivie la nuit d'après d'une congélation. Sur les pentes, mieux exposées, la fusion est plus profonde ”

“ Aujourd'hui l'Esquimau, dans sa hutte de neige et de glace, laisse s'accumuler, sans en être incommodé, ses restes de repas de poisson ; la rigueur du froid s'oppose à des émanations assez délétères pour inquiéter son grossier odorat. Pareillement, au milieu des frimas de son époque, l'homme de la période glaciaire, très-peu soucieux d'ailleurs de propreté, pouvait, à cause de la température, laisser sa demeure devenir un charnier sans graves inconvénients, , et reposer étendu sur une peau, à côté d'amas d'ossements qui, sous un climat plus doux, auraient rendu la grotte inhabitable. ”