Vésuve

“ Les rivages sont couverts d’un sable noir, la mer a été refoulée, les ports sont comblés, les villes ensevelies sous la cendre, les rochers dorés sont enveloppés de lave et de scories ; un deuil ineffaçable s’est étendu sur une partie du golfe ; le Vésuve, riant jadis et cultivé, est devenu sombre et comme une perpétuelle menace. Tout est décadence, depuis Baïa et Misène jusqu’à Pompéi et Stabies. Des événemens terribles ont en quelque sorte déformé ce sol dont la beauté primitive peut à peine être conçue. ”

“ On voit tout autour du Vésuve les ouvertures qui s’y sont faites en différents temps, et par lesquelles sortent les laves, ces torrents de matières, qui sortent quelquefois des flancs, et qui tantôt courent sur la croupe de la montagne, se répandent dans les campagnes, et quelquefois jusqu’à la mer, et s’endurcissent comme une pierre lorsque la matière vient à se refroidir... ”

“ À cette idée du Vésuve, je sens battre mon cœur, mes yeux cherchent le ciel d’Italie et le beau soleil qui rayonne sur l’heureuse Parthénope. — Il faut l’oublier ; mais, pour y parvenir, il faudrait cesser de vivre. ”

“ Pour compléter l'utile leçon que donnent Pompéia et Herculanum, je visite le Vésuve, ce redoutable agent de la justice de Dieu.
A une demi-lieue de Résina, on quitte la belle végétation, les plants de vignes et d'oliviers, les blanches villas avec leurs enclos d'oraugers ; la pente devient plus rapide, et un chemin rocailleux et difficile, serpentant parmi des couches de lave, conduit dans une solitude affreuse.
Là, commence une nature triste et morte; on arrive aux couches calcinées, vitrifiées qui couvrent la base
du Vésuve ”

“ Enfin le soleil se montra, et, lançant aussitôt ses flèches de feu dans toutes les directions, illumina subitement tout le paysage. Une aigrette de flamme toucha le sommet de toutes les montagnes. et le Vésuve lui-même, dans son morne et menaçant isolement, reçut comme un éclair de joie sur son front sauvage et dépouillé. Toute la nature sembla transfigurée. Les objets, auparavant ensevelis dans une lumière froide, prirent une sorte de vie au contact des rayons du soleil, et la mer, au lieu de se soulever pesamment en nappes sombres, parut s'agiter joyeusement en lames transparentes. ”

“ Le Vésuve, qui grondait et fumait, fut la première course de nos voyageurs.
XXV
L'ascension au Vésuve a aujourd'hui, comme bien d'autres choses, perdu de sa saveur. Autrefois on montait au Vésuve, à pied, par des sentiers étroits, rocailleux, creusés seulement par les eaux ou le temps; on traversait ainsi des laves noires et durcies, des cendres quelquefois encore tièdes, et on arrivait exténué, privé d'air et de courage, à ce qu'on appelait le cratère : cratère qui n'est jamais le même, le feu perçant les flancs de la montagne là où il lui plaît, là où nul ne le soupçonne et ne
l'attend. ”

“ Le flanc du Vésuve, rouge du haut en bas, dans la nuit, est un seul éclair. Des quartiers de rocs embrasés bondissent, éclatent et crèvent. En face de nous, des vagues amoncelées, vomies par le cratère invisible, se dressent à chaque instant et, d’une hauteur de cent pieds, retombent dans la fosse, entraînant, balayant tout. Un buisson est emporté par le torrent : son feu pâlit dans les flots de lave. ”

“ Je viens, mon cher Buffon, de m’entretenir avec M. de Neuilly et notre ami le président Bouhier, du Vésuve ainsi que de la découverte nouvellement faite de l’ancienne ville d’Herculée, ensevelie sous les ruines du mont Vésuve. Rien au monde n’est plus singulier que d’avoir retrouvé une ville entière dans le sein de la terre. ”

“ Il se dirigea vers la place, et, assis sur un banc, reprit :
« Le Vésuve s’étale, accroupi, comme un géant. Un chapelet de maisons blanches s’égrène le long du rivage, voie lactée entre le bleu de la mer et le bleu du ciel. Vers le milieu, le golfe est gris de lumière. Des chemins s’y entrelacent, plus foncés, sillages de rivières ou courants invisibles. Il a l’air d’une grande nappe d’asphalte mal balayée, avec des flaques de poussière et de petites saletés, qui sont des bateaux... » ”

“ Quel vin délicieux, mon cher ami, que ce lacryma-christi récolté sur les pentes du Vésuve et dans les cendres volcaniques ! Je n'ai jamais rien bu de comparable, de plus suave, de plus moelleux, de plus chaud, de plus fortifiant. Il est vrai que l'hospitalité est chère sur le cône et que le service laisse un peu à désirer, mais le menu est digne de la bouche des rois. ”

“ De là, l'œil va plonger à l'horizon lointain ; Le Vésuve soudain, Fait jaillir des flots de lumières.
Il hésite, à l'aspect d'un spectacle si beau ; Il regrette le vœu qui l'enchaîne au tombeau ; Et pourtant il s'arrête encore, Mais il entend ce refrain enchanté, Que l'amour et la liberté Sous ce beau ciel ont fait éclore : Charmant séjour, Belle Italie
A toi ma vie Et mon amour. ”

“ Le jour de l'éruption du Vésuve, toute la population pompéienne était réunie dans l'amphithéâtre : la chasse était terminée ; on allait assister à un combat de cavalerie, et déjà les gladiateurs, couverts d'éclatantes armures et de vêtements magnifiques, avaient fait, au son des trompettes, le tour de l'arène, et s'étaient rangés en bataille aux deux extrémités. Mais le peuple était distrait, préoccupé, inquiet.
Tous les regards, au lieu de se concentrer sur l'arène, se
tournaient à chaque instant vers le Vésuve que couronnait un nuage étrange, tel que jamais on n'en avait vu. ”

“ Si notre imagination est capable d’un tel effort, figurons-nous ce beau golfe tel qu’il devait être dans l’antiquité, vingt ans avant l’éruption du Vésuve. Depuis le cap Misène et les replis du rivage de Baïa jusqu’aux falaises escarpées de Sorrente et le temple de Minerve s’étendent sur un développement immense les rochers dorés par le soleil, les plages sablonneuses, la végétation la plus magnifique, des constructions qui se prolongent pendant dix lieues, et auxquelles on ne peut mieux faire que de comparer les rives du Bosphore. ”

“ On voit même çà et là dans les lointains, sur quelques croupes de collines, cette légère teinte jaunâtre et sulfureuse qu’on aperçoit sur le Vésuve ou sur l’Etna ; il est impossible de résister longtemps à l’impression de tristesse et d’horreur que ce paysage inspire. ”

“ Le Vésuve, séparé par les nuages des pays enchantés qui sont à sa base, a l’air d’être ainsi placé dans le plus profond des déserts, et l’espèce de terreur qu’il inspire n’est point affaiblie par le spectacle d’une ville florissante à ses pieds.
Je propose à mon guide de descendre dans le cratère ; il fait quelque difficulté, pour obtenir un peu plus d’argent. ”

“ Le sommet du Vésuve, dit-il, aujourd’hui fort creux, étoit autrefois tout uni. Toute la surface extérieure, à l’exception de ce qui fut ravagé sous le règne de Titus, est aussi haute et aussi bien cultivée que jamais jusqu’à la cime, qui est encore couverte d’arbres et de vignes ; car le feu qui consume l’intérieur ne mine que le dedans, et donne au sommet la forme d’un amphithéâtre, s’il est permis de comparer les petites choses aux grandes. Nous le voyons souvent jeter de la flamme, de la fumée, des cendres et des pierres ”

“ Excursion au Vésuve.
Rome, 26 novembre.
Doucement, doucement, mon ami, ce n’est pas fait ; croyez-vous en être quitte à si bon marché ? Allons, secouez un peu votre petite paresse ; je vais vous faire faire un voyage de fatigue au sommet du mont Vésuve. Au retour, pour vous délasser, je vous mènerai promener à Pozzuoli, comme on donne du bonbon aux enfants après une médecine. Venez, montez dans cette chaise à
perroquet qui vous aura bientôt rendu au pied de la montagne que vous avez vue, on partant, toute couverte d’un nuage brillant ”

“ Voyez le genêt ; il croît, heureux et calme, sur les flancs du Vésuve, tandis qu’à ses pieds dorment tant de villes ensevelies, tant de populations prises par la mort dans le plein triomphe et l’orgueil de la vie. ”

“ Rome n’est pas assez éloignée du Vésuve, à vol d’oiseau, pour que le fait soit révoqué en doute, surtout si nous mesurons à quelles distances le simoun d’Afrique transporte le sable beaucoup plus dense du désert ; mais, lorsque Procope à son tour racontera que dans une éruption postérieure le Vésuve envoyait des cendres jusqu’à Constantinople, on reconnaîtra que l’historien byzantin a trop écouté son patriotisme, et n’a pas voulu que la nouvelle capitale de l’empire le cédât en rien à l’ancienne. ”

“ Un nuage extraordinaire que l’on découvrit de Misène, fit juger à Pline le naturaliste que le mont Vésuve, plus embrasé qu’à l’ordinaire, causait aux environs quelque désordre. Il voulut s’en éclaircir de plus près, soit pour y remédier, s’il avait deviné juste, soit pour satisfaire sa curiosité, si ce n’était qu’un jeu de la nature. Il monte sur une frégate ; il tire vers le lieu d’où le nuage venait, et reconnaît bientôt que le plus affreux débordement de feu dont jamais on eût entendu parler, jetait partout l’épouvante et la consternation. ”

“ Personne n'a porté plus loin que ce dernier l'art de reproduire les tons et les couleurs de la nature avec une énergie qui n'exclut pas le fini du travail. Ce sont précisément les caractères qui distinguent la Vue du Vésuve. ”

“ La matière solide de cet intervalle qui couvre et remplit la ville, est fort mélangée de terre, de minerais, d’un mortier de cendre, boue et sable, et de lave dure ; c’est ainsi qu’on appelle la fonte qui coule du Vésuve. Elle devient en se refroidissant presque aussi dure que le fer. Entre Ercolano et le sol extérieur, on aperçoit quelques restes d’une autre petite ville rebâtie autrefois au-dessus de celle-ci, et de même couverte par de nouveaux dégorgements du Vésuve. ”

“ Plein de sécurité, le peuple était au théâtre, tout entier aux combats de gladiateurs. Il se passionnait sans doute pour les rouges ou pour les verts, quand tout à coup une explosion formidable imposa silence aux clameurs de la multitude. Au milieu de la terreur générale, tous les yeux se portèrent vers le Vésuve, dont le sommet, éloigné de six milles et demi, était le siège de phénomènes extraordinaires. Une épaisse colonne de fumée, s'épanouissant en forme de pin, sortait du gouffre, traversée par d'immenses jets de flammes. ”

“ LE VÉSUVE. - Le Vésuve est le chef de tous les petits volcans modernes du territoire de Naples. Aussi actif qu'il y a dix-huit siècles, il passe pour être le seul en Europe qui rejette des roches de différentes natures sans les altérer. Dans l'éruption qu'il éprouva en 1822, sa hauteur diminua d'environ 32 mètres; le point le plus septentrional de sa cime a 1,198 mètres d'élévation absolue ”

“ Nous regardons tous, plus ou moins, le paysage. Il est délicieux, chacun le sait, autour du Vésuve. La vallée, au-delà même de Pompéi, quand on a perdu de vue la mer, est d’une fertilité grande, et j’admire les champs de fèves luxurians non moins que les lointains bleus ; puis il y a les montagnes, déjà pauvres, au milieu desquelles le train s’engage ”

“ À partir de l’an 79 de notre ère, lorsque le Vésuve eut fait sa grande explosion, les cendres, les pierres lancées en l’air et retombant perpendiculairement, les laves qui se refroidirent auprès de l’orifice, formèrent peu à peu autour du centre d’éruption une sorte de muraille circulaire qui fit talus en dehors, et alla se rétrécissant à mesure qu’elle s’élevait. Chaque siècle vit grandir ce monceau de scories, qui finit par atteindre une hauteur de 400 mètres. Le cône a ses racines au milieu de l’ancien plateau de la Somma, c’est-à-dire du cratère primitif. ”

“ En vous voyant avec lui, les plus entêtés se découragent ; ils savent qu’ils n’auront rien. Laissez-vous conduire et montez bravement, sans vous inquiéter d’autre chose, que de vos bottes. Il y a cent à parier contre un qu’elles seront brûlées. Vous n’aurez rien à regretter, si cela vous est égal.
Le Vésuve, vu de Naples, est une montagne à deux têtes ; celle de gauche est le sommet de Somma, celle de droite est le volcan lui-même, une vallée se creuse entre les deux. À l’entrée de cette vallée, s’élèvent l’ermitage et l’observatoire, sur un plateau qui forme un belvédère naturel. ”

“ Elles se mirent à table; et quelques gouttes du vin généreux du Vésuve délièrent la langue de Blanda, qui ne cessait de causer.
Que peut-elle dire? se demandait Dominica, tout en continuant à l'écouter. L'enfant répéta souvent le nom de Blanda en se désignant du doigt, et la veuve conclut que ce devait être son nom.
Elle usa du même système pour apprendre le sien à l'enfant. Mais elle ne put arriver à lui
faire comprendre rien de plus, ce qui l'inquiéta beaucoup. ”

“ Nous vivons trop dans les livres et pas assez dans la nature, et nous ressemblons à ce niais de Pline le Jeune qui étudiait un orateur grec pendant que sous ses yeux le Vésuve engloutissait cinq villes sous la cendre. ”

“ Suivez-la, et vous verrez avec étonnement, dans ce pays que vous croyez ravagé et désert, se succéder les riches bourgades de San-Giorgio-a-Cremano, San-Sebastiano, Massa, Pollena, Trocchia, Santa-Anastasia, Somma, Ottajano, Torsigno et SanPietro. Devant nous, sur le versant méridional, voici Portici, Resina, Torre-del-Greco, les Camaldules, Torre-dell'-Annunziata, Cirillo, BoscoTre-Case et Bosco-Reale. Partout est l'aisance, la joie, la sécurité. Quatre-vingt mille personnes vivent du Vésuve et sur le Vésuve. ”

“ On est bien payé des fatigues de l'escalade quand on est parvenu au sommet. On a la ville tout entière sous les pieds, avec ses monuments, ses églises, ses campaniles, ses terrasses, et l'enchevêtrement inextricable de ses petites rues ; plus loin le Vésuve, les montagnes de Sorrente, le golfe et les iles, spectacle vraiment incomparable. Plus près, sur les collines elles-mêmes, le panorama n'est pas moins séduisant et n'offre pas de perspective moins enchanteresse. ”