Vesta

“ J'ai cru longtemps, dans mon ignorance, qu'il existait des statues de Vesta; j'ai appris naguère que le dôme de son temple n'en abritait aucune; là seulement se conserve un feu qu'on ne laisse jamais éteindre; mais il n'est point d'images qui représentent ni le feu ni Vesta.
La terre se soutient par sa propre force; de là lui vient le nom de Vesta (vi stare) , [6, 300] et on peut supposer que son nom a la même origine dans la langue grecque ; quant au foyer, il a été ainsi appelé à cause des flammes, et parce qu'il échauffe tout. ”

“ Vesta est la plus brillante du groupe entier. Elle est visible à l'œil nu par un ciel bien pur, et sa lumière d'un jaune pâle est cependant plus blanche que celles des trois planètes découvertes avant elle. ”

“ Mais le lendemain, le jour venu de visiter le sanctuaire de Vesta, un incident se produisit qui modifia tous les projets de César. Il ne croyait pas aux dieux, mais les craignait. La mystérieuse Vesta surtout le remplissait d’effroi. À la vue de cette divinité et du feu sacré, ses cheveux se dressèrent tout à coup, ses mâchoires se contractèrent, un frisson courut par tous ses membres, il chancela et tomba entre les bras de Vinicius qui, par hasard, se trouvait derrière lui. On le fit sortir du temple et on le transporta sur-le-champ au Palatin, où il revint bientôt à lui ”

“ Ce dieu vénérable et son frère le Destin n'étaient pas sortis seuls du chaos ; la main ignorée et puissante qui les en avait tirés en avait fait naître en même temps la déesse Vesta, appelée aussi Cybèle ou la Terre.
Tout occupé du sort des humains et de la rédaction de ses irrévocables arrêts, le Destin s'accommoda promptement de sa position; mais il n'en fut pas de même des deux autres, Cœlus et Vesta. Ces infortunés, ainsi jetés dans l'immensité, ne tardèrent pas à trouver bien monotonne leur inutile grandeur. Le Ciel s'ennuyait, Vesta soupirait; tous deux souffraient d'un même mal. ”

“ Cette flamme qui brûle nuit et jour sur l'autel domestique, qu'on ne doit jamais laisser s'éteindre, c'est Vesta elle-même, la grande déesse, celle qui préside à la vie domestique, au bien-être des familles. ”

“ Tel est le châtiment des Vestales qui ont violé leur vœu sacré de virginité.
C’est Numa qui construisit, dit-on, le temple circulaire de Vesta, pour servir d’abri au feu perpétuel. La forme préférée était l’imitation de la figure non de la terre prise pour Vesta, mais de l’univers, dont le milieu, suivant les pythagoriciens, est occupé par le feu, qu’ils appellent Vesta et la Monade [28] . Ils ne croient point que la terre soit immobile, ni placée au centre de la sphère : ils prétendent qu’elle décrit un cercle autour du feu ”

“ Heureusement déjà votre calendrier lui a rendu sa place ; mais que ferez-vous ensuite pour la grande Vesta, divinité non moins terrible, meilleure pourtant ; commencement et principe des choses, qui produit et vivifie tout, toujours pure, toujours chaste, se mêlant aux choses terrestres sans en contracter la souillure, présidant aux portes et aux vestibules des maisons, protégeant les pénates et les génies tutélaires des familles ? ”

“ Ceux qui ont pénétré le plus avant dans la religion des philosophes pythagoriciens, prétendent que par Vesta ils entendoient l’univers, à qui ils attribuoient une ame, & qu’ils honoroient comme l’unique divinité, tantôt sous le nom de τὸ πὰν, qui signifie le tout, tantôt sous le nom de μόνας, c’est-à-dire l’unité. Telle étoit, disent-ils, la signification mystérieuse de Vesta, quoique le vulgaire l’adorât comme la déesse de la terre & du feu. ”

“ La déesse Vesta passait, aux yeux des Grecs et des Romains, pour avoir enseigné aux hommes l'usage du feu, et ils lui avaient élevé des autels. Dans toutes les religions, le feu était regardé comme l'élément le plus immatériel, celui qui, par sa pureté, son activité, se rapprochait le plus de la Divinité. ”

“ Vases et foyers où les Vestales entretenaient le feu sacré.
LES nombreux avantages que l'homme retire du feu, soit pour ses besoins, soit pour les arts, fit regarder cet élément comme quelque chose de divin chez la plupart des peuples de l'antiquité. Les Grecs,
surtout, et les Romains, adoraient le feu et sa chaleur bienfaisante, sous le nom de Vesta. ”

“ « Je le suivis jusqu’à son campement. Là je fis connaissance avec sa femme.
« Voilà surtout qui était stupéfiant et pitoyable ! Je reconnus cette femme. C’était Vesta Van Warden, l’ancienne jeune épouse du banquier John Van Warden. Oui, elle-même, qui, vêtue de haillons et pleine de cicatrices, les mains calleuses, déformées par les plus durs travaux, était penchée au-dessus du feu du campement et cuisinait le dîner comme un simple marmiton ! Vesta Van Warden, née dans la pompe opulente du plus puissant baron de la finance que le monde eût jamais connu ! ”

“ Fabia ! s'écria douloureusement mon père, quand il eut achevé ces détails, un flûtiste des sacrifices sauverait sa fille! Ce titre obscur n'a jamais été méconnu ! Et moi, consulaire, ou m'arrachera cette enfant! Vesta, l'implacable déesse, demande surtout pour son culte les vierges belles et illustrés ! Ne suis-je pas le premier patricien de Rome, et Cornélia n'est-elle pas la plus gracieuse des jeunes filles de son âge? ”

“ Sur cet espace étroit qui porte le parvis de Vesta, s'élevait autrefois la demeure auguste de Numa à la longue chevelure; [6, 265] on dit cependant que la forme du temple a été conservée telle qu'elle était alors, et cette forme tient à des raisons que je vais exposer. Vesta est la même que la terre; l'une comme l'autre entretient un feu éternel; la terre et le foyer sacré nous indiquent, par leur aspect même, la présence de Vesta. La terre, semblable à une balle de paume, se soutient sans appui, [6, 270] quoique si pesante, au milieu de l'air qui l'environne. ”

“ Si Vesta n’est autre que Vénus, comment des vierges la serviraient-elles en s’abstenant des œuvres de Vénus ? Y aurait-il par hasard deux Vénus, l’une vierge et l’autre épouse ? ou plutôt trois, la Vénus des vierges ou Vesta, la Vénus des femmes, et la Vénus des courtisanes, à qui les Phéniciens offraient le prix de la prostitution de leurs filles avant que de les marier [7] ? Laquelle de ces trois Vénus est la femme de Vulcain ? Ce n’est pas la vierge, puisqu’elle a un mari. Loin de moi la pensée que ce soit la courtisane ! ce serait faire trop d’injure au fils de Junon, à l’émule de Minerve. ”

“ Si l'on
osait interpréter par là le nom de Vol-canus, ce nom signifierait ou « le feu blanc et pur » par opposition au feu sombre d'Orcus et des Furies, ou mieux encore « le vieux Fur », par opposition peut-être au culte relativement plus nouveau de Vesta, l'Hestia des Grecs, selon le témoignage de Cicéron.
Fur était, en effet, le dieu primitif du Forum ; il y avait même, je le remarque à présent, conservé un autel. Vesta, comblée d'honneurs par Numa, lui enleva une partie de ses attributs ; elle devint la personnification du feu sacré et du feu domestique ”

“ XXV. Les vestales, en s’enfuyant de la ville, emportèrent le feu de Vesta, et les autres choses sacrées dont la garde leur était confiée. Quelques auteurs prétendent qu’elles n’ont d’autre soin que de garder le feu perpétuel dont Numa avait établi le culte, parce qu’il regardait le feu comme le principe de toutes choses. De tous les éléments, celui-ci, de sa nature, est le plus en mouvement. Toute génération est un mouvement, ou du moins elle se fait avec mouvement : quand les autres substances matérielles perdent leur chaleur, elles tombent dans un état d’inertie peu différent de la mort ”

“ Ses temples avaient une forme arrondie, pour rappeler celle de la terre.
16. VESTA, LES VESTALES.—On donne quelquefois à Cybèle le nom de Vesta; mais on y ajoute le surnom de Prisca (l'ancienne) , pour ne pas la confondre avec Vesta, sa fille, déesse du feu et de la chasteté. Ce fut Enée qui apporta son culte en Italie. Le roi Numa Pompilius lui bâtit un temple, dont l'entrée était interdite aux hommes. On y conservait le Palladium de Troie, ou statue de Minerve, protectrice de cette ville. C'était un secret, qui n'était connu que des vestales ou prê-
tresses de Vesta. ”

“ Statue de Vesta, vêtue d'une tunique talaire et d'un péplus, la tête voilée et légèrement inclinée à droite ; elle tient une corne d'abondance sur le bras gauche ; le bras droit (qui tenait une patère) manque. ”

“ Et, néanmoins, quand elle souriait, comme elle le faisait en ce moment à Métellus Céler, il y avait, dans tous ses traits, un indéfinissable mélange de bonté touchante, de tendresse secrète, de fierté virginale, de résignation longtemps amassée. Elle portait le costume élégant et simple des vierges de Vesta : une longue stole du lin le plus fin, qui enveloppait ses pieds ; une demi tunique blanche passée par dessus la stole et descendant un peu plus bas que la ceinture ; des bandelettes, qui retenaient ses magnifiques cheveux noirs, partagés en tresses ”

“ Maryx et vous êtes aussi cruels que le Pontifex Maximus quand on laissait éteindre le feu sacré. Pour une femme l'art est une chose aussi triste que le temple de Vesta. Recueillir la graine sacrée, tirer l'eau sainte de la fontaine et veiller au feu de l'autel, tout cela ne valait pas une heure de joie. Les Romains le savaient bien : leur Vénus Felix était toujours représentée avec un enfant dans les bras. ”

“ Vous demandez pourquoi la déesse veut des vierges pour ministres de ses autels? Ici encore je vous ferai connaître la vérité. [6, 285] On dit que Saturne rendit d'abord Ops mère de Junon et de Cérès; Vesta naquit la troisième; les deux premières devinrent épouses, et enfantèrent à leur tour; une des trois refusa seule de se livrer aux embrassements d'un époux. Faut-il s'étonner si, vierge elle-même, elle veut des vierges pour prêtresses, [6, 290] ne confiant qu'à de chastes mains le soin de son sanctuaire? Qu'est-ce en outre que Vesta, sinon la flamme ardente? ”

“ S le mouvement, elle feule etl dans le repos. Le nom de Vesta en Latin a la mesme signification, Stat vi Terra faa3 vi stando Vesta vocatur, causaque par Gray nominis esse potest, dit Ovide. Le Temple de Vesta à Rome estoit rond, & on y entretenoit un feu éternel , pour marquer la rondeur de la Terre , & le feu lui brûle perpétuellement dans son centre. ”

“ Il suffit de remarquer ici que Vesta est le nom que Platon donne à la Terre et au feu central qu'elle contient. Il la représente anssi immobile au milieu du Monde. Ainsi la Terre, placée au centre, voit s'élever au-dessus d'elle trois couches concentriques d'éléments, dont la vitesse est en raison inverse de leur densité. ”

“ Le devin, que le patriotisme rendit ingénieux, déclara que la volonté céleste serait satisfaite en frappant le ventre des femmes stériles avec des lanières taillées dans la peau de l'animal. Rome la fille de Mars et de Vesta, devait, pour sa grandeur et pour sa gloire, éviter pendant longtemps encore ces abominables mystères. ”

“ Les peintres connaissent cette couleur de siècles que le temps applique aux vieux monuments, et qui varie selon les climats : elle se retrouve au temple de Vesta. ”

“ Enfin Vesta protégeait les suppliants, et était invo- quée dans les serments. — La philosophie mys- tique, altérant le caractère primitif de la déesse, l'identifia avec le foyer du monde, avec lé feu central de la terre, du ciel, de l'univers, et la confondit avec Rhée, Cybèle, Gé, Diane, etc. — Le culte de Vesta, quoique fort répandu, ne donna pas lieu à l'érection d'un grand nombre d'édifices. Elle avait des temples à Athènes, à Delphes, à Hermione ”

“ Après le déjeuner nous retournons voir la cascade, le temple de Vesta et la villa d'Est. Bâtie il y a deux cent trente ans par un cardinal d'Est, elle est aujourd'hui plus dégradée que beaucoup d'édifices romains. La vue est fort étendue et très belle; elle appartient au duc de Modène. ”

“ Vesta ou Vasta désignerait un état antérieur, celui où IaUerre avait été dépouillée par le feu de la végétation spontanée qui s'opposait, luxuriante et fière, à l'agriculture, à la végétation préparée, forcée, à la production que l'homme fait naître en rapport avec ses besoins. Vesta était la gardienne du feu et du froment, ignis et farris, du feu qui avait aidé à défricher et du froment et autres grains sortis du sillon, produits, engendrés ou faits par le sillon, fils du sillon, f-ar. ”

“ Le soin principal des vestales étoit de garder le feu jour & nuit ; d’où il paroît que toutes les heures étoient distribuées, & que les vestales se relevoient les unes après les autres. Chez les Grecs le feu sacré se conservoit dans des lampes où on ne mettoit de l’huile qu’une fois l’an ; mais les vestales se servoient de foyers & de rechaux ou vases de terre, qui étoient placés sur l’autel de Vesta. ”

“ Et d'ailleurs les peuples dont nous descendons plus ou moins directement, mais qui sont nos devanciers réels daus l'histoire, les Grecs et les Romains, honorèrent le feu sous le nom de la déesse Vesta, qui, disait-on, l'avait donné aux hommes. ”

“ Il est tout uni par dedans, avec une autre corniche, à dos de celle qui est sous le portique d’où commence la voûte.
A Tivoli, à cinq ou six lieues de Rome, sur la cascade du Téveronne, on voit un autre temple de Vesta dont la forme est ronde. Les habitans disent que c’étoit autrefois la demeure de la sibylle Tiburtine ; il est assez vraissemblable que c’étoit un temple dédié à la déesse Vesta ; cet édifice est d’ordre corinthien. Les entre-colonnes ont deux diametres ; le pavé est élevé au-dessus du rez-de-chaussée à la hauteur d’un tiers des colonnes ; les bases n’ont point de socle ”

“ Il est à croire que c'est cette crainte du ridicule qui a presque toujours resserré la scène française dans le petit cercle des dialogues, des.monologues et des récits. Il nous a manqué de l'action ; c'est un défaut que les étrangers nous reprochent, et dont nous osons à peine nous corriger......
(4) Le feu de Vesta était allumé dans presque tous les temples de la terre connue. Vesta signifiait feu chez les anciens Perses, et tous les savants en conviennent. ”