Emile Bouant

“ Sans le soleil, pas de végétation, mais pas de vie animale non plus. La nutrition des animaux n'est qu'une série de combustions, qui reforment, en fin de compte, l'acide carbonique et l'eau décomposés par les plantes avec l'aide du soleil. Tous les animaux se nourrissent soit directement, soit par voie de transformations sucsessives, de végétaux qui n'existeraient pas sans le soleil : toutes les existences animales remontent donc au soleil comme source première.
La chaleur même de nos foyers, la force de nos machines à vapeur, sont empruntées au soleil. ”

“ L'astre du jour, en effet, dissipe les ténèbres qui couvrent la terre, embrasse une immense carrière dans sa course à travers les espaces du ciel, règle les saisons et les climats, verse sur les campagnes les pluies qui les fécondent, anime tout par sa chaleur, embellit tout par sa présence. Quel être dans la nature peut paraître plus digne de nos hommages?
Comment s'étonner dès lors que l'homme ait considéré le soleil comme la source de la lumière matérielle et de la lumière morale, qu'il en ait fait le symbole de la loyauté, de la vérité, de la vertu? ”

“ Nous venons de voir que cette chaleur détermine tous les mouvements que nous observons autour de nous; qu'elle est la cause unique des vents, des pluies, des courants marins et d'eau douce, la cause première de la nutrition des plantes, et, par suite, de la nutrition des animaux. Nous le répétons, en effet, « par leur action sur la terre et sur les eaux, les rayons du soleil donnent la première impulsion à tout ce qui se meut à la surface du globe ;
c'est de l'astre lumineux que dépend la vie de notre planète..» ”

“ Passons maintenant du charbon à la flamme d'un bec de gaz. Aussitôt qu'on a approché une allumette de l'ouverture du bec , les attractions entre les gaz et l'oxygène en contact sont devenues tout à coup si intenses que le gaz a éclaté en flamme. Le choc des atomes d'oxygène contre les atomes d'hydrogène et les atomes de carbone qui entrent dans la constitution du gaz d'éclairage, choc duquel résulte une production de vapeur d'eau et d'acide carbonique, a produit assez de chaleur pour porter la masse à l'incandescence, pour la rendre lumineuse. ”

“ La respiration des animaux n'est autre chose qu'une combustion lente. La chaleur développée par cette combustion sert à maintenir le corps à une température supérieure à celle de l'atmosphère, mais elle a encore pour effet de fournir l'énergie nécessaire à tous les mouvements qu'exécute l'animal ou l'un quelconque de ses organes. Les battements du cœur, la circulation du sang, les contractions de l'estomac et des intestins, sont autant de travaux intérieurs qui ont leur origine dans la chaleur animale. ”

“ Le feu, considéré à la fois comme source de chaleur et de lumière, nous entoure de toutes parts dans la nature. Le soleil et les étoiles innombrables sont autant de foyers qui nous chauffent et nous éclairent incessamment. Sous la mince croûte solide de notre globe se trouvent un ou plusieurs amas de matières liquides incandescentes ; ce feu central arrive en maints endroits jusqu'à nous par les cratères des volcans. Des gaz spontanément inflammables, feux follets et sources ardentes, se dégagent souvent du sol crevassé, nous montrant de véritables flammes naturelles. ”

“ Le foyer domestique marque, comme l'a très justement fait observer Virchow, la limite la plus certaine entre l'état de l'homme nomade et celui de l'homme fixé au sol.
Mais ce n'est pas tout : le mythe de Prométhée, qui dérobe le feu du ciel, est l'image de la civilisation naissante au sein de la société primitive. Le feu est le symbole des premières connaissances que l'homme s'appropria, lesquelles amenèrent son développement intellectuel, moral et politique : c'est l'emblème des sciences et des arts. ”

“ L'organisation, le mouvement spontané, la vie n'existent à la surface de la terre que dans les lieux exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l'expression d'une vérité philosophique qui n'avait pas échappé aux anciens. Sans la lumière la nature était sans vie, elle était morte et inanimée. Un dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la terre l'organisation, le sentiment et la pensée. ”

“ Créée par les forces vives que le soleil fait naître à profusion autour de nous, elle sera transportée partout et utilisée dans nos usines et dans nos maisons. Avant qu'un siècle se soit écoulé, la cataracte du Niagara sera peut-être devenue le centre d'une colossale usine d'électricité. Les 5500 mètres cubes d'eau qu'elle précipite par seconde dans un abîme de 50 mètres de profondeur représentent, en bas de leur chute, une force vivo presque égale à celle que fait naître la houille actuellement consommée dans le monde entier. ”

“ De même c'est en s'élançant les uns contre les autres que les atomes d'oxygène et de soufre produisent la flamme qu'on observe quand on brûle du soufre dans l'oxygène ou dans l'air ; c'est encore du choc mutuel des atomes de l'oxygène et du phosphore que naissent la chaleur intense et la lumière éblouissante de la combustion du phosphore dans le gaz oxygène. C'est du choc du chlore et de l'antimoine que jaillissent la lumière et la chaleur qu'on observe quand ces corps sont mêlés
l'un avec l'autre ”

“ La chaleur dégagée par les actions mécaniques ne saurait nous être d'aucune utilité : la combustion du foin nécessaire à la nourriture d'un cheval développe plus de chaleur que n'en saurait produire la totalité du travail que peut fournir l'animal. Reste donc la chaleur dégagée par les actions chimiques.
Presque toutes les combinaisons chimiques produisent de la chaleur lorsqu'elles s'effectuent ; presque toutes seraient donc susceptibles de devenir pour nous des sources de chaleur utilisable. En réalité la combustion permet seule d'obtenir de la chaleur en abondance et à bas prix. ”

“ Quand on veut produire des températures très élevées, on remplace le charbon de bois par le charbon des cornues des usines à gaz, ou le gaz d'éclairage par l'hydrogène, et on entretient la combustion au moyen de l'oxygène, au lieu de l'air atmosphérique.
Il est aisé de montrer l'avantage que l'on retire de la substitution de l'oxygène à l'air. Supposons, en effet, que nous fassions un mélange détonant d'hydrogène et d'oxygène, pris exactement dans les proportions qui constituent l'eau; au moment où la combustion aura lieu, la chaleur développée n'aura à échauffer que l'eau produite. ”

“ Chez les Grecs et chez les Romains le bûcher, plus ou moins élevé suivant la qualité des personnes et leur fortune, avait toujours la forme d'un autel; ses quatre côtés étaient égaux. Au sommet on disposait le cadavre, sur un lit de parade. Puis on arrosait le corps de liqueurs précieuses, et les plus proches parents allumaient l'incendie en détournant la tête. Des parfums, des liquides odoriférants, des aromates, de l'huile, de l'encens, étaient jetés dans la flamme, pour
en activer la combustion et pour atténuer l'odeur désagréable qui se dégageait du bûcher. ”

“ Nous avons vu que le bois, que la houille, sont tout simplement des magasins de chaleur solaire, magasins dont nous tirons cette chaleur au fur et à mesure de nos besoins. Quand du charbon brûle dans le foyer d'une locomotive, que sa chaleur de combustion, transformée en force motrice, détermine la marche du train, nous pouvons dire que le mouvement est produit par la chaleur qu'envoyait le soleil sur la terre il y a des milliers de siècles. ”

“ Strabon, Diogène Laërce, Hérodote soutiennent cependant que le culte des Perses pour le feu étail une véritable adoration. « Les Perses, dit ce dernier, considèrent le feu comme un dieu, et pensent qu'il n'est pas permis d'y faire consumer le cadavre de qui que ce soit, n'admettant pas qu'on puisse légitimement associer un corps mort à une divinité. Les Égyptiens, de leur côté, ne voient dans le feu qu'une bête féroce vivante, et croient qu'après avoir dévoré tout ce qu'elle saisit, elle périt avec les objets qu'elle a engloutis. » ”

“ Ce torrent qui coule avec furie est l'ouvrage du soleil ; semblable à une pompe colossale, l'astre prend l'eau au niveau de la mer, l'élève et la déverse sur les hauteurs d'où elle descend ensuite, le long des pentes, pour revenir à son point de départ. La chaleur solaire produit les vents, elle donne lieu à ces perturbations dans l'équilibre électrique de l'atmosphère, desquelles résultent les éclairs et probablement aussi le magnétisme terrestre et les aurores polaires. ”

“ Le bois, c'est notre revenu, revenu malheureusement insuffisant; la houille, c'est notre capital. Nous sommes dans la situation d'un jeune héritier prodigue qui, non content de son revenu, puise à pleines mains dans son capital. Qu'arrivera-t-il quand ce fonds de réserve sera épuisé? Non seulement les machines à vapeur cesseront de fonctionner, mais les usines métallurgiques verront leurs foyers s'éteindre, les fabriques de gaz ne nous fourniront plus ni la lumière, ni les mille résidus précieux dont nous ne saurions nous passer. ”

“ Les Caraïbes se riaient de ses menaces lorsque l'éclipsé de lune prévue, commençant à se produire, fit tomber les malheureux, saisis d'effroi, aux pieds de celui qui avait le pouvoir de commander aux astres.
Dans l'antiquité on croyait qu'un dragon noir, l'ange des ténèbres, dévorait le soleil. Aussi organisait-on un charivari fantastique dans l'espoir d'effrayer le monstre et de lui faire lâcher prise. Au moyen âge on avait déjà abandonné cette croyance absurde, au moins dans les pays civilisés, mais on n'en considérait pas moins les éclipses comme de mauvais présages. ”

“ Est-il possible, d'abord, de se représenter le soleil comme un feu ne différant de nos feux terrestres que par la grandeur et l'intensité de sa combustion? Non, car si le soleil était fait de charbon massif brûlant dans l'oxygène pur, il ne pourrait durer plus de 6000 ans et aurait été consumé presque au tiers depuis le commencement de l'ère chrétienne.
La chaleur que nous envoie l'astre ne peut pas non plus provenir d'un simple refroidissement de sa masse incandescente. ”

“ Cela tient à ce que la respiration est fortement activée par le fait même de l'effort musculaire ; l'homme qui travaille respire davantage, et il produit plus de chaleur que l'homme en repos. Respirant davantage, il a besoin d'un excédent de nourriture destiné à réparer les pertes occasionnées par l'activité de la combustion intérieure. Il en est de l'être vivant comme de la machine à vapeur, qui consomme d'autant plus de combustible qu'on exige d'elle un plus grand effort. ”

“ Chez les Égyptiens, puis chez les Grecs, Vulcain était considéré comme l'inventeur du feu. Le mythe de Prométhée est plus connu : le Titan, après avoir dérobé au ciel le principe de la vie, l'avait communiqué à un morceau d'argile pétri de ses mains. Mais, à l'homme ainsi créé, il fallait donner le moyen de vivre. Prométhée lui apporte un rayon de soleil et le met en possession du feu, principe de toute existence et de toute végétation; puis il lui enseigne les premiers éléments des arts et de l'industrie. ”

“ Aucune hypothèse raisonnable ne peut conduire à une durée de plus de 50 millions d'années pour la vie lumineuse du soleil. Ce que nous savons de l'histoire de la terre nous permet de prévoir l'avenir du soleil.
Subissant les phases de refroidissement par lesquelles a passé notre planète, il est certain que la température de l'astre du jour s'abaissera-de plus en plus. De gazeux qu'il est, il deviendra liquide, puis solide.
Enfin il se couvrira d'une croûte semblable à la croûte terrestre; en un mot, il deviendra une planète. ”

“ Suivant les circonstances, le fétiche sera une montagne, un rocher ou un fleuve, une plante ou un animal; ce seront, à peu près partout, les grands météores qui ont sur la vie de l'homme primitif une bien autre influence que sur la nôtre; ce seront cette lune et ces étoiles qui tempèrent l'obscurité de la nuit et en diminuent l'épouvante; ce sera le nuage d'où sortent la foudre et la pluie ; ce sera surtout le soleil, qui vient tous les matins rendre au monde la lumière et la chaleur. ”

“ Que sont en effet, ces arbres, et surtout ces houillères d'où nous tirons la force de nos machines à vapeur, sinon des approvisionnements de vieille chaleur solaire transformée par une végétation puissante et enfouie en terre par suite des bouleversements géologiques des âges anciens.
Si le soleil s'éteignait, tout rentrerait bientôt dans l'immobilité, la vie disparaîtrait : nous sommes bien véritablement les enfants du soleil. ”

“ Il est en effet facile, connaissant le poids de la Terre, comme nous le connaissons, et la vitesse avec laquelle elle se meut dans l'espace, de trouver par un simple calcul la quantité exacte de chaleur qui naîtrait si la Terre était arrêtée brusquement dans son orbite. Mayer et Helmholtz ont fait ce calcul, et ils ont trouvé que la chaleur engendrée par ce choc colossal suffirait non seulement pour fondre la Terre entière, mais pour la réduire, en grande partie, en vapeur. ”

“ Il y a des millions d'années, dit Thurston dans l'Histoire de la machine à vapeur, pendant cette première période que les géologues appellent carbonifère, la chaleur des rayons solaires et du noyau brûlant du globe terrestre se dépensait à décomposer les masses énormes d'acide carbonique dont l'air était alors chargé, et à produire, en même temps qu'une atmosphère propre à la vie, les immenses forêts qui couvraient la terre de leur végétation luxuriante. ”