Usine métallurgique

“ L’industrie métallurgique aura aussi son tour, son heure, sans nul doute, mais, pour le moment, elle n’est encore qu’à l’aurore de son existence. Pour arriver à atteindre le développement colossal que l’industrie des métaux a acquis en Europe et aux États-Unis, il faut du temps et de l’argent. ”

“ LA métallurgie a pris, au cours du xixe siècle, une importance considérable. Le développement des chemins de fer, l'accroissement du tonnage des grands navires de guerre et des paquebots, le rôle important joué dans la vie quotidienne des nations civilisées par la mécanique, l'introduction du fer, de la fonte et de l'acier dans les constructions navales, dans toutes les industries et dans le bâtiment, toutes ces raisons, en tête de bien d'autres, expliquent pourquoi l'industrie métallurgique doit être considérée comme une des plus agissantes parmi les activités humaines. ”

“ Erreur statistique : on a accusé l'industrie métallurgique française d'avoir restreint volontairement sa production, d'avoir pratiqué le malthusianisme économique. La vérité est que l'industrie métallurgique française a doublé sa production de fonte en dix ans (la faisant passer de 2500000 tonnes en 1903 à 5 millions de tonnes en 1915) , et qu'elle allait, par les installations en voie d'achèvement, augmenter cette production de 1 million de tonnes en 1915. ”

“ Une partie de l’exposition qui nous a le plus aidé à nous rendre raison des obstacles qui s’opposent encore au développement de la mécanique est celle où on a essayé de nous donner une idée de la puissance métallurgique en France. Hélas ! nous manquons de cuivre, de plomb, d’étain, de zinc, et nos exploitations de fer, protégées dans la vue du profit qui pouvait en résulter pour les propriétaires de forêts, ne nous fournissent qu’à un prix exorbitant le plus nécessaire et le plus précieux des métaux. ”

“ L'une des plus considérables est l'industrie métallurgique, qui a pour objet la fabrication et l'emploi des métaux.
L'industrie métallurgique la plus importante est celle du fer, puisque c'est avec le fer qu'on fabrique l'acier, et avec l'acier les outils, armes, machines, etc. ”

“ Comme on a pu passer des mines de houille à la métallurgie par une transition naturelle, en suivant le wagonnet de charbon qui allait du puits de la mine au gueulard du haut-fourneau, de même on peut passer de la métallurgie à la construction mécanique en suivant la barre de fer, le bloc d’acier ou la plaque de tôle qui va de l’usine au chantier. ”

“ Nous verrons plus loin l'énorme effort que l'industrie métallurgique de l'Est a fait pour amener et acclimater en France la maind'œuvre étrangère, sans laquelle elle n'aurait pu développer l'exploitation de ses mines. ”

“ L’histoire des progrès de la métallurgie se rattache d’assez près aux améliorations qui se sont succédé de siècle en siècle dans la forme et l’énergie mécanique des fourneaux. Ceux qu’avaient construits les Romains dans la Grande-Bretagne étaient d’une structure basse et conique. Plus tard on éleva la maçonnerie de la fournaise et on y introduisit deux soufflets qui travaillaient alternativement à chasser et à activer l’air dans l’intérieur. Lorsque l’industrie métallurgique eut substitué l’emploi du charbon de terre à celui du charbon de bois, il fallut accroître la pression du courant d’air ”

“ La guerre de l'Amérique, qui a poussé les États-Unis à se créer, à force de protection, une industrie métallurgique nationale, qui menace déjà très-sérieusement les principaux débouchés de l'Europe, et la guerre de France, qui a fait croire à l'Allemagne que l'argent suffisait à l'industrie et l'a poussée à installer chez elle une production capable, si elle pouvait vivre, de satisfaire aux besoins de tout le continent, sont l'une des causes de la crise que traversent tous les pays métallurgistes ; la prédominance de l'acier sur le fer en est une autre cause. ”

“ Toutefois, après avoir, pendant quarante-quatre ans, subordonné à l'intérêt particulier des maîtres de forges l'intérêt bien autrement général des travailleurs agricoles ou industriels qui emploient la fonte et le fer comme matière première ou à l'état d'outils, il ne faut pas, se jetant dans l'excès contraire, exposer notre production métallurgique aux perturbations d'une transformation radicale. ”

“ L'industrie métallurgique est encore peu développée et le manque de charbon ne lui laisse que des possibilités d’avenir très limitées. Cependant des sociétés françaises ont installé d’importants ateliers où s’exécutent des travaux complets de fonderie, forge, mécanique, charpentes métalliques, chaudronnerie, tôlerie et ferronnerie d’art. ”

“ Au lieu de petites machines à vapeur de 20 à 40 chevaux de force, ils prétendent qu’il faudrait employer des machines de 200 à 500 chevaux. Jusqu’ici, la méthode habituelle a été assez productive, et les capitaux n’ont pas été assez confians pour qu’il fût possible d’installer une usine dans des conditions de cette importance.
En définitive, il n’est pas de métal dont l’extraction soit aussi simple que celle de l’or. Les hommes les moins familiers avec les procédés métallurgiques peuvent du jour au lendemain, sans apprentissage préalable, se livrer à cette industrie. ”

“ Dans la dernière moitié du XIXe siècle, l'industrie métallurgique perd de son importance ; mais l'industrie mécanique se développe : industrie horlogère, fabrication des tournebroches à poids ou à ressort, ainsi que celle de la quincaillerie : fabrication du petit outillage, clouterie, tréfilerie. ”

“ Par exemple, une grande firme métallurgique possédera ses mines de charbon et de fer, ses fonderies, ses aciéries ; elle s’associera à d’autres firmes de même nature pour avoir ses chemins de fer, ses wagons, ses bateaux sur les canaux et sur la mer. L’Allemagne ne peut plus prétendre au premier rang pour la production de la fonte ou de l’acier ”

“ Depuis 1865 on a créé, sans parler des autres établissemens industriels, cent huit établissemens à vapeur, moulins à farine et à huile, filatures de coton, fileries de soie, ateliers de machines, tanneries et fonderies. Ces cent huit établissemens réunissent une force de 2,884 chevaux-vapeur, emploient plus de 7,000 ouvriers, représentent une valeur approximative de 29 millions, et fabriquent des produits pour près de 60 millions. L’industrie métallurgique qui, il y a dix ans, était complètement ignorée, occupe aujourd’hui plus de deux mille ouvriers. ”

“ L'industrie métallurgique comprend 4 grandes entreprises, 3 fonderies et 100 usines pour les machines et outils agricoles, la construction des wagons, locomotives, aéroplanes et autres objets. L'industrie chimique comprend 16 grandes entreprises. ”

“ Vitry à Bar-Ie-Duc; — Metz à Saint-Avold; — Strasbourg à Sarrebourg; — Tonnerre à Dijon; — Tarascon à Beaucaire : — Tours à Poitiers ; — Angers à Nantes ; — et, nous l'espérons, Chartres à la Loupe. — Total : 513 kilomètres.
L'industrie métallurgique est une de celles dont les travaux
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reprennent le plus lentement. En 4849, les usines à fer ont fabriqué 425,000 tonnes de fonte, valant environ 59 millions, et 275,000 tonnes de gros fer, d'une valeur de 81 millions environ. Aujourd'hui l'activité des établissements métallurgiques semble se ranimer. ”

“ Sans condamner d'une façon absolue la protection accordée à la production nationale, il faut cependant reconnaître que, dans ce cas spécial, la soumission des constructeurs de machines au droit sur les métaux importés n'était pas justifiée, attendu que l'industrie métallurgique du pays est loin de leur assurer la quantité de matériaux nécessaire, et que les ateliers mécaniques sont forcément réduits à en im- porter de l'étranger. ”

“ Une fois qu'on a l'alumine, la principale dépense pour en extraire le métal, c'est la production de l'énergie électrique. Aussi, les usines d'aluminium ne peuvent guère prospérer que dans les lieux où la force motrice est à bon marché. Si l'on excepte l'usine de Pittsburg aux États-Unis, qui marche à la vapeur grâce au bas prix du pétrole employé comme combustible, toutes les autres se sont installées auprès de grandes chutes d'eau. ”

“ Si bien que la métallurgie, aujourd’hui, c’est proprement le travail du fer et de l’acier ; mais non point encore tous les travaux qui se font avec ou sur le fer et l’acier. La construction mécanique elle-même, qui se rapproche tant de la métallurgie et qui s’y rapporte si intimement qu’elle n’existerait pas sans elle parce qu’elle manquerait de sa matière première, n’est pas cependant la métallurgie [5] . ”

“ En réalité, cet effort fut beaucoup plus considérable; car, ainsi que vous l'avez vu, les grands établissements métallurgiques faisaient déjà des projectiles et nous avons pu adapter à cette fabrication un grand nombre d'ateliers de construction mécanique et la plupart des fonderies. Par contre, rien n'existait qui pût être utilisé pour la production des explosifs. Non seulement rien n'existait, mais les industries dont ils dérivent : les industries chimiques, paraissaient frappées en France d'un état de paralysie dû à la puissance de la concurrence que leur faisaient les usines allemandes. ”

“ La légèreté des machines agricoles américaines est due encore à ce que les constructeurs adoptent pour beaucoup de pièces i/5 comme coefficient de sécurité, alors que chez nous nous maintenons invariablement le chiffre î/io qui a été indiqué il y a une quarantaine d'années, alors que la grande industrie métallurgique n'était pas si perfectionnée qu'actuellement ”

“ L'industrie métallurgique verse donc, soit aux propriétaires fonciers, soit aux ouvriers des campagnes, une somme annuelle de 6 à 7 millions de francs qui vient en aide aux produits si restreints du travail agricole, et qui, s'immobilisant dans le sol, a coopéré puissamment aux progrès réalisés depuis vingt ans dans la contrée. ”

“ C’est l’industrie métallurgique qui certainement accomplit les progrès les plus remarquables. La substitution du combustible minéral au combustible végétal amenait une diminution notable du prix des fontes et des fers : le quintal de fonte au bois revenait à 13 fr. ”

“ Exposition de l'Industrie.--Vue générale de la salle des Machines.
Du reste, la question du bon marché de la fabrication est tout entière dans celle des voies de transport, ou, si l'on aime mieux, dans la position de l'usine. Quand le minerai et le combustible ne se trouvent pas réunis, comme les minerais carbonates des houillères d'Angleterre, il faut asseoir son usine de manière à ce que les matières les plus lourdes soient le moins éloignées possible. Il vaut mieux, en effet, être loin du lieu de consommation que des lieux où se trouvent les matières premières. ”

“ Depuis l'Exposition universelle de 1862, l'industrie métallurgique n'a pas cessé de grandir, elle a marché à pas de géant, rien ne l'arrête plus, le succès de ses tentatives a donné raison à toutes ses hardiesses. Illimitée en quelque sorte, sa puissance productive s'est accrue de l'amélioration, de la simplification de ses méthodes de traitement, de l'extension et du remarquable perfectionnement de son gigantesque outillage, dont la majestueuse et énergique action se mesure aux travaux cyclopéens qu'il accomplit. ”

“ Les outils de mine et d’agriculture, une foule d’engins mécaniques, se font aussi de plus en plus avec ce métal, qui coûte de moins en moins cher à mesure que les procédés de fabrication s’améliorent. ”

“ Protégée par un tarif élevé, la métallurgie française, malgré les progrès qu’elle a réalisés depuis quinze ans sous le double rapport du bon marché et de la qualité du produit, exerce sur la production de nos machines une influence limitative. ”

“ Dans les usines à fer, il faut surtout signaler : l'agrandissement progressif des hauts fourneaux; le soufflage à l'air surchauffé; l'adoption plus générale des procédés Bessemer et Martin, grâce auxquels la production de l'acier et du fer doux fondus dépasse déjà un million de tonnes; l'établissement d'appareils mécaniques, de plus en plus puissants, pour le travail des grosses pièces, et celui de presses ou de marteaux à matrices, pour la fabrication d'objets variés de moindres dimensions et de formes plus compliquées ”

“ Ses alliages tiennent dès aujourd’hui une grande place dans la pratique industrielle. Les bronzes et les laitons d’aluminium, plus légers, plus tenaces et plus résistans que le cuivre même, conduisant mieux que lui la chaleur et l’électricité, le remplaceront quelque jour. C’est également vers la production des alliages avec la fonte de fer que tendent les nouvelles usines. Les forges les leur demandent pour l’affinage de la fonte et de l’acier.
La métallurgie du fer est aujourd’hui une science autant qu’une industrie. ”

“ En même temps que l'exploitation des mines fournissait en abondance et avec facilité le combustible, la houille et le minerai, la métallurgie perfectionnait ses méthodes, augmentait sans cesse la puissance de ses moyens d'action. On ne peut voir sans admiration la
rapidité avec laquelle se sont développés les procédés de production de la fonte, du fer, de l'acier, lequel, luimême, devait se ramifier en de nombreux alliages, possédant les qualités les plus diverses, les résistances les plus variées. ”

“ On sait au reste que la Grande-Bretagne produit à elle seule plus de 60 pour 100 de tout le combustible minéral extrait sur le globe. Or sans la houille il n’y a pas de calorique, partant pas de métallurgie possible.
Quels nouveaux procédés la métallurgie mettra-t-elle maintenant en œuvre ? Les temps de l’âge de fer semblent revenus. Aujourd’hui le fer, — et sous ce nom nous comprenons aussi la fonte et l’acier, — le fer est partout. C’est lui qui concourt à la défense des nations, car il compose l’armure du soldat et les terribles engins de la guerre ”