Jean Fleury

“ Il faut donner au Havre un accès facile à tout moment de la marée pour les plus grands transatlantiques. Il faut ouvrir la Seine maritime aux navires de 7 mètres à 7m,50 de tirant d’eau. Les ports de la Seine n’y sont pas seuls intéressés : Paris l’y est autant, et avec Paris tout le reste de la France.
Alors Le Havre, merveilleusement placé pour recevoir les paquebots à marche rapide et les grands caboteurs, Rouen, devenu véritablement un grand port, et Paris un immense entrepôt, n’auront plus à redouter la concurrence d’aucune place commerciale. ”

“ Cependant les âges se sont écoulés, les civilisations se sont suivies ; à la pierre taillée a succédé le bronze ou mieux l’airain, si ce n’est plutôt le cuivre pur, comme le démontrait, il y a quelques jours, à l’Académie des Sciences, le savant M. Berthelot. À son tour apparaît le métal de la période historique, le fer, qui semble être l’agent nécessaire du progrès des sociétés. Et cependant cet autre métal, plus abondamment épandu que tout autre dans le sol sur lequel elle vit, l’humanité, jusqu’aujourd’hui, pour ainsi dire, en a ignoré non-seulement l’usage, mais même l’existence. ”

“ Londres, à tant de docks et de warfs qu’elle possédait déjà, vient d’ajouter dans la partie inférieure de la Tamise les vastes bassins de Tilbury, et s’occupe à creuser dans son fleuve majestueux un chenal de plus de 9 mètres aux plus basses mers. Liverpool, si merveilleusement servi par la nature, n’avait qu’une imperfection : la barre à l’entrée de la Mersey. Depuis deux ans, le plus colossal engin de dragage qui ait encore été construit, capable en une heure d’aspirer plus de 100 mètres cubes de sable, approfondit la barre. ”

“ Mais ce qu’on ne peut pas obtenir aujourd’hui dans les égouts eux-mêmes, ce contact intime de molécule à molécule, pour ainsi dire, de l’oxygène avec la matière organique contenue dans les eaux, l’épandage sur un sol perméable convenablement drainé donne le moyen de le produire. À la surface, et par conséquent directement exposées à l’action incessante de l’atmosphère, restent les particules insolubles les plus volumineuses. Leur oxydation n’est plus qu’une affaire de temps. Les plus impalpables pénètrent à quelque profondeur ; l’oxygène saura les retrouver. ”

“ On peut seulement, — on pourra surtout dans un avenir peu éloigné, — lui reprocher de n’être pas suffisamment abondante. En ce qui touche l’autre partie du problème de l’assainissement, — puisqu’il résulte de ce que nous disions, il y a un instant, qu’entre l’amélioration de la santé publique et l’éloignement des rebuts de la vie, il y a une étroite corrélation, — puisque le tout à l’égout doit, chez nous, comme il le fait de l’autre côté de la Manche, épargner un si grand nombre d’existences, hâtons-nous de le mettre en pratique. ”

“ L’oxygène avec le métal donne l’oxyde ; uni aux corps simples non métalliques, comme le soufre, par exemple, l’oxygène engendre un acide : et la combinaison de ces deux composés binaires, l’acide avec l’oxyde, s’appelle un sel. Un corps simple peut déplacer l’un des élémens d’un composé binaire, se substituer à lui. Jamais un corps simple ne s’unit à un composé binaire. Et alors, si les terres, chaux, magnésie, alumine, si les alcalis, soude, potasse, peuvent, en s’unissant aux acides, former des sels, c’est que ce sont eux-mêmes des composés binaires ”

“ On rêve grand : la réalité se charge de couper les ailes à l’imagination, et de ce qu’on avait d’abord conçu à ce qu’on propose, le chemin va se rétrécissant de plus en plus.
En 1882, en effet, il avait été question d’un véritable canal maritime, sans barrages, sans écluses, creusé dans le lit même du fleuve, à une profondeur de 6m,20 en étiage et de 7m,50 en temps ordinaire. On promettait d’ailleurs d’accroître cette profondeur au fur et à mesure que les progrès de l’amélioration de la Seine maritime permettraient l’accès de plus grands navires. ”

“ Sous l’action du soleil d’été, une fermentation active fait bouillonner ces eaux corrompues ; des bulles énormes ayant quelquefois plus d’un mètre de diamètre s’élèvent du fond, viennent crever à la surface, répandant dans l’atmosphère ces gaz méphitiques qu’on désigne en chimie sous le nom caractéristique de gaz des marais. La présence de l’oxygène dans une eau est la marque essentielle de sa salubrité. Comme on peut croire, la Seine polluée n’en contient plus. Mais l’azote, qui est, au contraire, un signe d’infection, s’y dose à raison de 25 grammes dans 1 mètre cube, ce qui est énorme. ”

“ L’hygiène a fait pénétrer ses notions les plus essentielles dans toutes les classes de la société. On sait aujourd’hui qu’il y a des eaux funestes et qu’il y en a de salutaires. Aussi, chaque fois que l’administration municipale, prise au dépourvu par un surcroît de consommation, substitue l’eau de Seine à l’eau de source en quelque quartier de la capitale, le public, très au courant des risques auxquels on l’expose, fait-il entendre des plaintes, que surexcitent, en les justifiant, les recommandations alarmantes, et souvent d’une application difficile, des hygiénistes. ”

“ Les digues, si bienfaisantes à Rouen, devinrent le cauchemar des Havrais. Leurs plaintes furent entendues. Depuis 1870, tout travail d’endiguement a cessé dans la Seine maritime. — Mais s’abstenir n’est pas résoudre. Renseigné par les ingénieurs hydrographes, ces médecins consultans de la mer, le Havre suit d’un œil anxieux la marche menaçante des alluvions ; Rouen, de son côté, s’inquiète de n’avoir, pour commercer avec le monde, qu’un chemin devenu insuffisant. ”

“ Les composés qui se produisent avec le plus grand dégagement de chaleur tendent à se former de préférence aux autres. La combinaison du carbone avec l’oxygène développe deux fois plus de chaleur que celle qui a donné naissance à l’oxyde de fer ; mis en présence de cet oxyde dans des conditions de température convenables au développement de leurs affinités, le carbone lui enlèvera son oxygène. En revanche, ce puissant réducteur sera sans action sur l’oxyde d’aluminium, l’alumine, dont la chaleur de formation est supérieure à celle des produits oxygénés du carbone. ”

“ Si donc les marchandises arrivaient de la mer au même prix à Paris qu’à Anvers, et qu’ensuite leur réexpédition dût avoir lieu à un prix rigoureusement basé sur la distance à parcourir, Paris ne devrait logiquement comprendre, dans son rayon d’action, que la partie tout à fait méridionale de l’Alsace et la Suisse, et abandonner le surplus à sa rivale. Mais la règle kilométrique n’est pas celle qui préside aux opérations de transport à grande distance. Plus la distance augmente, plus le prix kilométrique diminue. ”

“ Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable,
jusqu’à proposer de congeler les eaux d’égout dans une immense usine frigorifique et de transporter toute cette glace en Russie, pour l’y employer comme engrais. Pourquoi en Russie ? C’était, sans doute, pour allonger le voyage. En effet, 400,000 tonnes de glaces par jour, quel élément de trafic pour la marine et les chemins de fer ! On n’a cependant pas voulu en tenter l’essai.
L’oxygène, qui est l’élément actif de l’atmosphère, est aussi le principe de toute combustion. ”

“ Entre ces élémens primordiaux de l’inerte matière, l’affinité, une des formes sans doute de l’universelle attraction, agit, qui les pousse à se chercher, à s’unir, à former des combinaisons dans lesquelles chacun s’oublie et disparaît, faisant place à un composé qui a son individualité propre, ses qualités personnelles. Mais toutes ces unions ne sont pas durables : le carbone, nous l’avons vu, détruit celles que l’oxygène avait, au sein des formations géologiques, contractées avec le fer et les autres métaux usuels ; il ne peut rien ni sur les terres ni sur les alcalis ”

“ De cette terre, vulgaire à force d’être abondante, qui forme approximativement la moitié de l’écorce du globe, le poids se répartit à peu près également entre la silice, matière même du cristal de roche, et l’alumine, et celle-ci à son tour, sous sa terreuse apparence, n’est autre chose que l’aluminium oxydé. Ce métal constitue ainsi à peu près la sixième partie du sol que nous foulons aux pieds.
Le plus abondant, il est en même temps de tous les métaux celui qui est le plus près de nous. ”

“ Sage et économe de ses moyens, la nature proportionne le lit à l’importance du cours d’eau qui va l’occuper. Celui du ruisselet n’est qu’une rainure, à peine appréciable, sur le sable du coteau ; le ruisseau ne s’ouvre que le chemin utile au débit de ses naissantes eaux ; la rivière, le fleuve, élargissent progressivement leurs bords à mesure que de nouveaux affluens leur apportent de nouveaux tributs, ils conservent ainsi la vitesse nécessaire à leurs flots pour transporter jusqu’à la mer l’alluvion dont ils sont chargés. ”

“ En attendant donc la rare occasion d’une tempête assez violente pour les mélanger aux flots de l’Océan, les eaux d’égout s’étaleraient sur les plages, au gré du flux et du reflux ; et leur fermentation ne serait pas sans inconvéniens ni même sans danger pour toutes les populations pressées sur le littoral. — On n’aurait fait que transmettre à d’autres le mal dont on ne veut plus souffrir soi-même. Le département de Seine-et-Oise serait débarrassé de l’infection : Dieppe et le Tréport seraient remplis de miasmes nauséabonds. ”

“ III Il semblait difficile aux procédés chimiques jusque-là employés d’aller beaucoup plus avant dans la voie des améliorations économiques, et la métallurgie de l’aluminium ne promettait aux arts qu’un produit d’un emploi d’autant plus restreint qu’il aurait été plus coûteux. Depuis quelques années, l’électricité a donné un nouvel essor à cette fabrication. Maniée par des mains habiles et persévérantes, elle permet d’entrevoir, avec une plus grande facilité dans les moyens de production, la possibilité d’obtenir un métal à la fois plus pur, plus abondant et d’un prix de moins en moins élevé. ”

“ Les minerais des métaux connus dès les premiers âges de l’humanité, le cuivre, l’étain, le fer, sous l’influence de la chaleur cédaient aisément leur oxygène au carbone, se laissaient réduire par lui : le métal était isolé. Mais les alcalis, les terres, résistaient à l’action de ces deux agens, les seuls connus de l’ancienne métallurgie. Pourquoi cette différence ? Pourquoi le charbon, efficace réducteur des uns, était-il impuissant sur les autres ? Pourquoi s’emparait-il de l’oxygène des premiers, et ne parvenait-il pas à dissocier les élémens des alcalis ? ”

“ Si le navire a le courant de bout, il se colle tout entier contre cette même berge, s’élevant quelquefois de plusieurs pieds sur la pente du talus. Si, au contraire, il a le courant dans le même sens que lui, il pivote autour de son avant, comme une porte autour de ses gonds ; son arrière se porte sur la berge opposée ; les ailes de l’hélice s’y brisent quelquefois, le gouvernail peut s’y fausser, et, en tout cas, la route est barrée. ”

“ Quand on dit que le feu purifie tout, c’est au rôle de l’oxygène dans la nature qu’on rend hommage. Répandu partout, pénétrant par tous les pores dans l’écorce terrestre, soluble dans les eaux, il fait partout sentir son action, et recherche pour s’unir à elles toutes les substances pour lesquelles il est doué d’affinité. ”

“ Une ou deux fois par jour, le lavage intermittent de la chaussée jette, il est vrai, dans l’égout des flots d’eau qui servent à la nettoyer momentanément. Puis, dira-t-on, il pleut quelquefois ; les averses sont un bienfait. Mais c’est là une ressource précaire et incertaine, — intermittente, en tout cas, comme la précédente ; elle combat mal la stagnation des eaux ménagères dont l’épandage sur le radier de l’égout se produit continuellement, à toute minute, par émissions isolées, chacune de peu d’importance. ”

“ Il est flatteur, en effet, de penser qu’on a presque aussi bien fait que la nature dans une de ses plus ingénieuses organisations. Sans doute, — pour nous en tenir aux égouts, — les grands collecteurs figurent assez bien la veine cave apportant au cœur tout le sang, qui, après son passage à travers l’organisme, demande à être régénéré. Le ventricule droit sera, si l’on veut, figuré par la machine de Clichy, et nous consentons à admettre que l’épuration de Gennevilliers peut être comparée à celle qui s’accomplit dans les poumons. ”

“ En fait, dans les métaux, la conductibilité et la densité ne vont pas toujours ensemble. L’aluminium, pour nous en tenir à notre sujet, plus léger et de beaucoup qu’aucun autre métal, est, en effet, moins bon conducteur que l’or ou l’argent ; mais il l’est presque autant que le cuivre, il l’est deux fois plus que le fer. La proportion est sensiblement la même s’il s’agit, au lieu de la chaleur, de livrer passage à l’électricité. ”

“ On serait peut être tenté de dire que, la chaleur n’étant après tout qu’une vibration des molécules matérielles, la conductibilité dépend du rapprochement plus ou moins grand de ces molécules ; que la distance qui les sépare les unes des autres, très grande dans l’éther, grande encore dans l’air, moins grande dans l’eau, diminue dans les corps solides et y diminue de plus en plus, à mesure que l’on va d’un corps lourd à un autre plus lourd encore, ce qui conduirait à penser que la conductibilité est proportionnelle à la densité. ”

“ Savans, agronomes, ingénieurs, le déclarent : l’irrigation est aujourd’hui le seul procédé efficace d’épuration : c’est le seul qui puisse, répondant aux plaintes légitimes des riverains, délivrer la Seine du déplorable tribut qu’on l’oblige à recevoir. Mais l’œuvre est immense : Gennevilliers, où la surface irrigable atteindra difficilement 1,000 hectares, n’y saurait suffire. On s’en inquiétait dès 1874, au moment même où triomphait le principe de l’irrigation. C’est alors que pour la première fois on prononça le nom d’Achères. ”

“ À cette condition, non-seulement l’eau se dépouille de tout ce qu’elle tenait en suspension, limon, corps organiques, larves et autres matières qui altèrent à la fois et sa limpidité et sa pureté ; mais encore, dans ce long circuit, chacune de ces molécules liquides reste en contact prolongé avec l’air : elle dissout de l’oxygène, et l’oxygène, ce principe de vie, est, par excellence, l’agent de destruction des germes pathogènes. ”

“ Rares et éparses dans la masse, des gemmes précieuses s’y rencontrent, émeraudes, améthystes, saphirs, rubis, topazes, qui ne sont elles-mêmes que de l’alumine, à peu près pure dans les genres corindons, alliée à un peu de magnésie ou de chaux dans les spinelles ou les rubis balais. Tels, formés en apparence du même limon que les autres mortels, mais brillant d’un autre éclat, apparaissent au sein de l’humaine multitude les natures d’élite, les hommes de génie. ”

“ C’est la raison pour laquelle les longs siècles qui ont précédé celui-ci ont connu le fer, ont ignoré l’aluminium. Le carbone, seule ressource de leur métallurgie, efficace à faire sortir le fer de ses combinaisons avec l’oxygène, était sans action sur les argiles qui recelaient le léger métal. Le carbone était plus impuissant encore sur la soude et la potasse, et presque aussi longtemps que l’aluminium, les métaux de ces alcalis restèrent ignorés et, partant, inutiles. ”