Charles Lenthéric

“ Le large golfe de l’Iroise, qui commande la rade de Brest et la baie de Douarnenez, pénètre profondément dans le massif de granit, se ramifiant en échancrures nombreuses, du dessin le plus varié, flanqué de deux magnifiques promontoires, la pointe du Raz et le cap Saint-Mathieu, dont les deux énormes saillies sont aperçues de très loin par les bateaux venant du large. La péninsule armoricaine s’avance ainsi en mer au-devant de l’Océan, comme la proue d’un gigantesque navire armé d’une double paire de cornes menaçantes. ”

“ Les falaises abruptes de la pointe Sainte-Anne et du cap Figuier, couronnées de verdure se découpent en vigueur dans un ciel presque toujours d’une admirable pureté. À l’horizon se profile l’élégante dentelure des neiges pyrénéennes. Au premier plan, le va-et-vient de la marée dans l’estuaire de la Bidassoa donne une très grande variété au golfe tour à tour inondé et asséché. La ligne de séparation de la France et de l’Espagne se dessine à basse mer par une ligne ondulée, mince filet d’eau presque toujours guéable ; mais la barrière n’est que politique et en quelque sorte conventionnelle. ”

“ Le port, à proprement parler, n’était que l’embouchure de la vallée de l’Arques ; et cette embouchure n’a cessé de se déplacer de l’Ouest à l’Est, sous la poussée irrésistible des galets qui ont fini par combler toute l’ouverture de l’ancien golfe et former l’énorme remblai d’une vingtaine de mètres d’épaisseur sur lequel la ville actuelle est bâtie. Le chenal et le port se trouvent maintenant rejetés tout à fait à l’Est contre la falaise ; ils ne pourront pas aller plus loin, et tous les efforts de l’art moderne concourent à l’y maintenir dans de bonnes conditions de profondeur. ”

“ Au sud de la Somme et sur sa rive gauche, s’affaisse et vient mourir le long mur de falaise crayeuse qui se dresse devant la Manche comme un rempart continu depuis l’embouchure de la Seine jusqu’aux approches de Saint-Valéry ; au Nord, sur la rive droite, s’étend à perte de vue la zone littorale de plaines basses, de dunes et d’alluvions qui borde le Pas de Calais. ”

“ Jusqu’à ces derniers temps, le bras principal du Rhône suivait dans la zone maritime une ligne sinueuse qu’on appelait le Bras de fer, ou le canal du Japon, et dont on retrouve encore le profond sillon rempli d’eau stagnante à l’extrémité méridionale de la Camargue. Mais, en 1711, les vases avaient tellement encombré le Bras de fer, qu’à la suite d’une crue subite, les eaux du fleuve changèrent brusquement de lit et se jetèrent avec impétuosité dans un petit canal artificiel, le canal des Lônes, qui les conduisait beaucoup plus directement à la mer. ”

“ D’une manière générale, les milliers d’îles, d’îlots et d’écueils échelonnés le long de la côte et que l’on voit quelquefois émerger et se couvrir d’écume à marée basse ne sont que les ruines disséminées de l’ancien continent extrêmement réduit et lui ont autrefois appartenu. De distance en distance, entre les promontoires de cette côte rocheuse, des baies profondes s’enfoncent dans le continent, bordées de hautes falaises et de coteaux boisés, et le flot de marée permet aux navires de remonter, à plusieurs kilomètres, dans de larges couloirs semblables à des fiords norvégiens. ”

“ Les assises de craie, d’argile, de marne, de silex se correspondent des deux côtés du détroit avec une exactitude parfaite. Ce sont les mêmes tranches, les mêmes ondulations, les mêmes fossiles, les mêmes couleurs. Les deux murailles qui se dressent vis-à-vis l’une de l’autre semblent se refléter à travers le bras de mer qui les sépare, et qu’on a si bien nommé le « pas » parce qu’il est très facile de l’enjamber. Ce « pas » qui n’a qu’une profondeur d’une cinquantaine de mètres est visiblement une coupure tellement récente qu’on la dirait presque faite d’hier par la main de l’homme. ”

“ Pour comble d’infortune, le port de cette détourna d’Aigues-Mortes toutes les faveurs royales, et il ne resta plus à la vieille cité de saint Louis que le souvenir de sa grandeur passée et le plus magnifique diadème architectural que le moyen âge ait laissé au front de ses villes fortifiées.
Aigues-Mortes expie cruellement aujourd’hui les privilèges dont elle a joui pendant quatre siècles. C’est de tous les ports de la Méditerranée celui qui est le plus délaissé; c’est surtout celui qui a la plus détestable réputation. ”

“ Comme dessin, comme aspect, comme structure, la côte normande présente un contraste saisissant avec celles de la Bretagne et du Cotentin. Au lieu de s’avancer fièrement en mer et de projeter deux grandes presqu’îles hérissées de saillies, d’écueils et de roches menaçantes, elle se creuse profondément, limée par les vagues, et dessine un immense golfe, le plus riche, le plus largement ouvert, le plus vivant surtout qui existe sur toute l’étendue de nos côtes de l’Océan et de la Manche. Cette grande échancrure est la baie de Seine. Son ouverture est de plus de 100 kilomètres ”

“ Au Tréport, c’est la série des terrains qui escaladent la montagne et d’où l’œil découvre une des plus magnifiques vues de l’Océan : d’un côté, l’interminable ligne des falaises ; de l’autre, les grèves de la Somme se perdant dans l’horizon lointain et se confondant avec la mer. Au bas de la grande muraille, deux plages élégantes, animées d’un luxe tout moderne et visant peut-être un peu à l’effet, complètent la séduction du pays : celle du Tréport, de 500 mètres de développement, naturellement limitée entre la falaise et la jetée Ouest du chenal ”

“ A la limite de la lande se développe le grand rempart dentelé de rochers et de falaises granitiques et schisteuses qui entoure toute la Bretagne, se découpant en une infinité de promontoires, de caps, de saillies, d’éperons, d’anfractuosités, d’échancrures, du dessin le plus varié. A sa base et dans un superbe désordre, des blocs écroulés dans la mer ; au large, une ligne presque continue d’îles, d’écueils et de récifs noyés, à fleur d’eau ou complètement émergés. C’est réellement par milliers qu’on peut les compter. ”

“ Il y a six à sept siècles, le Vieux-Soulac était, sur la rive gauche d’un des deux bras de la Gironde, une ville florissante, commandant l’entrée du fleuve, sorte d’avant-port de Bordeaux ; ses rues portaient le nom de toutes les villes et de tous les pays avec lesquels il contractait des échanges ; sa rade était en quelque sorte l’analogue de celle du Verdon, et c’est par-là que les rois d’Angleterre prenaient encore la mer au XIIIe siècle. Le Vieux-Soulac a presque entièrement disparu sous le sable. ”

“ Tout le monde sait qu’à l’époque des grandes marées, et surtout à l’époque des équinoxes, la Seine maritime, depuis son embouchure jusqu’à une vingtaine de kilomètres en aval de Rouen, est balayée par une puissante vague remontante qu’on appelle la « barre » ou le « mascaret, » et qu’on a longtemps considéré cette invasion subite de la mer comme une grande gêne et même comme un danger redoutable pour la navigation. Le mascaret n’est pas d’ailleurs un phénomène particulier à la Seine ; et on peut l’observer sur presque tous les fleuves dont l’embouchure est soumise aux fluctuations de la marée. ”

“ Entre ces deux cornes, s’enfonce la sinistre baie des Trépassés, au fond de laquelle le terrible Raz de Sein rejette comme dans une immense morgue les épaves des navires perdus, et dépose les corps des naufragés. Dans ce pays de traditions et de croyances, où le mystère touche toujours à la réalité, et qui vit quelquefois plus de rêve que de raison, les marins croient toujours entendre les plaintes de leurs compagnons disparus, mêlées aux sifflemens aigus des vents d’orage, et au grincement des galets qui roulent sur la grève ou sont projetés contre les falaises. ”

“ L’échouage et la mise à flot presque quotidiens de celle flotte présentent surtout une animation toute particulière. Tout le monde, — marins, riverains, étrangers même quelquefois, — y apporte son concours, et pousse ou tire les bateaux sur l’estran à grand renfort de bras, de cordes, de chevaux, de cabestans et surtout de cris aigus, qui percent à travers le sourd mugissement des vagues et donnent à cette plage incomparable de netteté, de finesse et baignée dans une atmosphère d’une pureté et d’une salubrité merveilleuses, une physionomie et une originalité toutes spéciales. ”

“ La régénération des ports secondaires peut seule nous arrêter sur cette pente funeste. Les intérêts du commerce, de l’industrie et de l’agriculture sont donc ici les mêmes que ceux de notre marine marchande et militaire ; et, puisque la nature a éloigné de l’embouchure de notre grand fleuve les ports de la région méditerranéenne, il faut que l’art, par des dérivations intelligentes, leur conduise ce fleuve qui leur manque et en fasse à la fois, comme de tous les grands ports de commerce du monde, des têtes de lignes de chemins de fer et des têtes de lignes de canaux de navigation. ”

“ LE PAYS DU SEL ET LE CANAL DE BEAUCAIRE À LA MER
I. De toutes les grandes industries humaines, l’une des plus anciennes, celle des transports, est aussi celle qui a exercé le plus d’influence sur la marche de la civilisation et de la fortune publique. L’amélioration progressive des routes, des cours d’eau, des voies de communication de toute nature, et la mise en œuvre de tous les engins de locomotion, sont aujourd’hui pour l’homme un thème inépuisable de savantes études, en même temps qu’un légitime sujet d’orgueil. ”

“ C’est en effet un énorme rempart de craie de 134 mètres de hauteur d’une blancheur éclatante. Sa paroi verticale, fendue et disloquée par les météores, a l’aspect d’une ruine cyclopéenne, et son socle en saillie s’avance en mer, faisant face à la côte anglaise, comme la proue d’un navire de combat. A côté et en bas, le hameau d’Escalles occupe le pied d’une fissure, qui a été très certainement autrefois un petit havre de refuge ; ce n’est plus aujourd’hui qu’une grève, le long de laquelle les barques ne peuvent même pas échouer sans danger. ”

“ La plaine de l’Heure a 1 800 hectares ; les Bas-Champs et la plaine basse de la Somme près de 10 000. Rien ne se perd dans la nature. L’Océan ne démolit que pour reconstruire. Comme un prodigieux excavateur, il sape et creuse le pied de la falaise ; mais les débris pulvérisés de la roche, bien qu’ils soient presque tous entraînés au large et considérés pour nous comme perdus, finiront un jour par reparaître ; et l’éternelle traînée de galets qui roule toujours le long de la côte modifie lentement, sous nos yeux mêmes, l’appareil littoral. ”

“ « L’enceinte carrée de ses murs, dit-il, élève si haut leurs tours altières que leurs sommets percent les nues. Au dedans, on admire le croisement de ses rues, l’alignement de ses maisons, la largeur de ses places ; à l’extérieur, les portes qui répondent directement à des carrefours. Au milieu de la ville, le lit d’un fleuve né d’une fontaine ; et, quand le Père Océan le remplit de ses eaux, on voit la mer entière qui s’avance avec ses flottes [18] . » La vérité est qu’elle était rigoureusement rectangulaire et consciencieusement orientée, suivant les rites, de l’Est à l’Ouest. ”

“ Au-devant de cette dentelure et à quelques milles à peine au large, l’île de Batz et tous les îlots qui l’entourent, les plateaux de la Méloine et de Triagoz, le groupe des Sept-Iles, les archipels des Héaux et de Bréhat sont les tronçons isolés et les témoins d’un littoral disparu pour ainsi dire d’hier. Entre les îles et le continent, des écueils, des récifs, des îlots en quantité innombrable entre lesquels les marins les plus exercés, montés sur des bateaux du plus petit tonnage, ne peuvent s’engager qu’avec prudence et une très grande connaissance des lieux. ”

“ Délaisser le Rhône, creuser et approfondir des passes navigables dans les étangs, assurer ainsi à travers la lagune une communication régulière entre la mer et le plateau des Alpines, telle fut l’œuvre grandiose de Marius. Il y employa son armée. Terrassiers infatigables, ces soldats, si durs à la fatigue qu’on les appelait des mulets, creusèrent un chenal continu entre leur camp et la mer, et les navires d’Ostie purent venir apporter jusqu’aux retranchemens romains les armes, les munitions et les souvenirs de la mère patrie. ”

“ A l’extrémité de cette terre prodigue de biens, le sol manque tout à coup sous les pieds. L’abîme se découvre subitement sans que rien ait annoncé sa présence ; et cet abîme est l’Océan, aussi dur, aussi impitoyable souvent que le magnifique plateau qui le longe et le domine est généreux et hospitalier. Cette brusque transition est un des contrastes les plus saisissans que la nature offre quelquefois à la frontière de la terre et de la mer. ”

“ Il est difficile, pour ne pas dire impossible, de suivre à travers les siècles les variations de ce territoire essentiellement instable. Chaque irruption de la mer, chaque inondation du fleuve a dû nécessairement modifier la profondeur, l’assiette et le contour des étangs ; les différens bras du Rhône lui-même ont bien souvent changé de direction et même de nombre dans cette plaine horizontale où rien, dans le principe, ne pouvait contenir et discipliner les eaux des grandes crues dans des lits nettement déterminés. ”