Gravelines

“ Gravelines peut s'en glorifier et redire à jamais, avec un certain orgueil, qu'il doit à cet homme généreux et dévoué une éternelle reconnaissance pour la conservation du plus bel et du plus utile établissement de la ville et des environs. ”

“ Avec cela les Pauvres Clarisses anglaises de Gravelines étaient sauvées et leur maison resta ouverte comme celles de Dunkerque, d'Aire et de Rouen.
L'éducation des élèves du pensionnat était l'objet constant de la sollicitude de Mme Johnson ; elle les visitait et les questionnait fréquemment, les excitait à l'étude et leur donnait des encouragements avec cette parole ravissante et
si persuasive qu'elle maniait à merveille. ”

“ Plus que jamais je suis persuadé que vous ne tarderez pas à rentrer dans la jouissance de vos propriétés en France et que vous reviendrez avec vos dignes sœurs pour continuer à remplir à Gravelines, l'objet de votre ancien établissement : tous les habitants pauvres et riches, vieux et jeunes, désirent votre prompt retour dans leur ville et le regardent comme un bonheur pour eux. ”

“ Dites-lui, Madame, qu'il est dans l'erreur sur le mauvais air prétendu de Gravelines; ce préjugé date de cent cinquante ans, parce qu'à cette époque reculée (1) la ville était entourée de marais fangeux. Tous nos environs sont desséchés et bien cultivés. L'air y est plus sain qu'à Dunkerque et Calais ; les santés languissantes viennent se rétablir chez nous. On y vit très vieux et les médecins n'y font pas fortune. ”

“ Institution St-Joseph à Gravelines.
Gravelines est une petite ville acculée au fond du département du Nord, près de l'embouchure de l'Aa, le long de la côte de Dunkerque à Calais. Elle est petite, mais hospitalière. On y trouve le calme favorable aux études et les exceptionnelles conditions de salubrité que le voisinage de la mer offre pour un pensionnat. Dans ce coin du diocèse, il s'est fait un renouvellement de vie chrétienne très encourageant. Le sol des âmes a été remué en tous sens par des prêtres zélés ”

“ Rien ne fut épargné et l'on employa toutes ses ressources pour faire triompher la vérité et empêcher le retour des complots des méchants. On avait atteint le but ; et, grace au ciel, l'honneur du monastère de Gravelines fut enfin réhabilité.
Ce chagrin n'était pas oublié que pour l'abbesse il en surgissait un autre non moins sérieux : celui de voir diminuer le nombre des novices. Ainsi du 3 Mai 1698 à la fin de l'année 1700, la communauté avait perdu huit professes, et l'on n'avait donné la vêture qu'à cinq novices depuis l'intronisation de Mme Cannell. ”

“ A l'occasion de cette sainte cérémonie, on exhuma d'anciens souvenirs et il fut question de l'excellente sœur Mary Ward, fondatrice du monastère de Gravelines, que la plupart des vieilles religieuses avaient connue. L'abbesse raconta que, lorsque Mme. Goudge et ses compagnes eurent quitté Saint-Omer en 1609 pour se rendre à Gravelines, Mary Ward reçut leurs adieux. Déjà elle avait formé le projet de créer un autre établissement de religieuses non cloîtrées, liées par certains vœux, et dont la principale occupation serait d'instruire de jeunes demoiselles ”

“ Quelquefois aussi on rencontrait des détachements de ces vieilles bandes flamandes, dont la valeur avait décidé les victoires de Gravelines et de Saint-Quentin : ces braves soldats, mécontents du service auquel on les condamnait, se rendaient lentement à leurs postes, la tête baissée, l’œil morne et le cœur serré, et souvent leurs mains se portaient à la poignée de leurs sabres, lorsqu’ils voyaient de féroces étrangers maltraiter leurs malheureux compatriotes. ”

“ D'un commun accord avec sa dernière consœur, elles les choisit pour héritières du patrimoine des Clarisses. Elle les appela à Gravelines, et ce fut entre leurs bras qu'elle rendit à son créateur son âme qui avait hâte de quitter sa prison mortelle, déjà en dissolution , pour aller réclamer du céleste renumérateur la récompense de ses œuvres (1838) .
Maintenant que cette famille a disparu de la terre, puisse le souvenir de ses vertus demeurer à jamais
attaché à Gravelines et aux lieux d'alentour. ”

“ La mort guettait une proie : elle n'attendait que le moment favorable de séparer ces deux ames si noblement unies dans une parfaite conformité de pieux sentiments et d'intelligences hors ligne.
M. Rivière abandonnait bien des affections en quittant Paris ! Il connaissait intimement M. John Daniel avec lequel il s'était lié à Gravelines en 1791, quand celui-ci, président du grand collége anglais de Douai, était venu visiter M"" Penswich, sa cousine. ”

“ Dieu, dans sa divine providence, avait inspiré la pensée à des ames charitables d'aider les Clarisses à rétablir leur maison. La nouvelle de ce désastre s'était répandue au loin ; et quand le Pape Urbain VIII la connut, il transmit « à l'abbesse Claire-Marie-Anne et aux autres religieuses du monastère de l'ordre de sainte Claire de Gravelines », un bref de consolation ; bref touchant de paroles et de pensées, plein de cœur et de sentiments de compassion pour leurs malheurs et de sympathie pour le courage que ces saintes femmes avaient déployé à toutes les époques. ”

“ Art. 2. L'association des Clarisses anglaises établie à Gravelines est réunie à la dite communauté d'Ursulines. Art. 3. La supérieure de cette dernière maison est autorisée à accepter la cession d'une propriété sise à Gravelines, et d'autres immeubles situés à Bourbourg-Campagne et Oye. Ladite cession consentie en faveur dudit établissement par les dames Cullen et Latham, aux termes d'un acte sous seings privés du 8 Novembre 1837, dont il sera passé acte public, etc. ”

“ La personne qui veillera à ma maison et à mes intérêts, veillera aussi aux vôtres. Ainsi point d'inquiétude à cet égard. »
M. Rivière ne quitta Gravelines que plus tard et n'arriva à Paris que le 23 Février, comme il l'annonça le 10 Mars à l'abbesse de Gosfield. Après l'avoir entretenue de plusieurs personnes de sa connaissance, il revint aux affaires de la communauté, et lui dit : « Ce n'est pas le moment, madame, de s'occuper de ce qui concerne vos indemnités particulières ; je ne les perdrai pas de vue ; soyez-en persuadée. » ”

“ Les gens pauvres éplorés accouraient à toutes les heures au couvent pour mendier le pain qui leur manquait. Les classes étaient suspendues et les religieuses livrées à elles-mêmes adressaient sans cesse à Dieu de ferventes prières pour qu'il voulût bien adoucir les maux et les malheurs qui menaçaient les habitants. Le siège durait depuis trente jours, quand Gravelines ouvrit ses portes le 30 Août. ”

“ Vers ce temps, le monastère eut
aussi à déplorer la mort de son principal directeur, M. Tribout, qui était très utile à la maison conventuelle, parce qu'il parlait l'anglais avec facilité et se rendait à Gravelines toutes les fois qu'on le demandait. Par suite de cette perte, l'embarras de l'abbesse fut grand ; mais M. le doyen et le vicaire de Gravelines vinrent offrir obligeamment leurs services qu'elle agréa avec reconnaissance, du consentement de Monseigneur de Cambrai. ”

“ Ces dames réclamaient du domaine le prix de leurs meubles vendus et la libre possession de leurs propriétés foncières, comme l'avaient fait les autres religieuses anglaises de Dunkerque.
Le 29 Avril 1795, le pieux essaim des nonnes, après avoir expédié à Calais par bélandres leurs caisses de voyage, quittait Gravelines en costume séculier, entouré des égards et des prévenances des autorités, de M. Dacbert, médecin de la maison, de nombreux amis et de la foule accourue au moment du départ. ”

“ La terreur que causait Gravelines aux étrangers, se perdit peu à peu et n'offrit plus avec le temps qu'une simple tradition.
Depuis la mort du Père Brickbreck et nonobstant les instances de l'abbesse Bagnall, réitérées ensuite par Mme Petre, la maison de Nazareth n'avait pu obtenir un confesseur qui restât spécialement attaché au monastère. Enfin, après six ans d'attente, en 1739, une lettre annonça la prochaine arrivée d'un aumônier: c'était M. Thomas Bynion, dont on disait tout le bien imaginable. Effectivement les Clarisses purent assez tôt en juger. ”

“ Vers 1647, la sœur Ann Browne qui, souvent, était venue visiter la maison de Béthléem ; Mary Clark, professe de 1633 ; Ann Anderton et Frances Roockwood, professes de 1646, quittèrent Gravelines et s'en allèrent à la communauté de Dunkerque. Les dames qui l'habitaient, n'étaient
pas cloîtrées ”

“ Ces dames réalisaient de considérables bénéfices ; ce qui joint aux ressources dont elles pouvaient disposer, leur permit d'acquérir des terrains contigus au monastère. Or, le 19 Novembre 1615, le sieur François Moraige, bailli, et le gentilhomme Charles Lanssel, tous les deux résidants à Gravelines, firent vente aux Clarisses. Le 24 Octobre 1617, demoiselle Antoinette Moraige veuve du sieur Edouard Lheureux de cette ville, consentit également en leur faveur une cession de terrain. ”

“ Il n'est pas, au reste, sur la terre d'éternels plaisirs, d'éternelles douleurs.
Le mont Thabor est voisin du Calvaire, a dit Notre-Seigneur Jésus-Christ ; tous les jours cette sainte parole reçoit son application, et ce que Mme. Ann Bedingfield avait encore de chagrin dans le cœur, fit bientôt place à d'heureuses impressions que la communauté ne devait pas tarder à partager. Voici dans quelles circonstances la chose arriva.
Le 2 Décembre 1662, Louis XIV était venu à la hâte visiter Gravelines, du temps de Mme. Luysia Taylor, défunte abbesse. ”

“ Fidèle à sa vocation, qui l'avait conduite à Gravelines en 1666, elle n'exprima, en aucun temps, le regret d'avoir quitté le monde et ne se relâcha jamais de sa sainte ferveur qui, sans la moindre dispense, lui fit supporter, quoiqu'elle fût d'une santé délicate, les rigueurs des préceptes de l'Ordre.
L'ame de Marie-Claire s'était élevée vers son Créateur au milieu des pleurs et des prières de ses co-religieuses. ”

“ A cet effet onze religieuses, Dorothy Knightly, Catliarina Bently, Grace Penengton, Mildred Alcook, Margaret et Elisabeth Crisp, Frances Philipsou, Mary Goolding, Elisabeth, Dorothy et Ann Radelyfie, partirent de Gravelines ayant pour abbesse Catharina Keynes, et comme vicaire, Helen Parker ; deux femmes d'une supériorité d'intelligence incontestable. ”

“ Quand la bonne sœur était malade, elle conservait sa gaîté et ne montrait pas la moindre inquiétude soit pour la vie ou la mort, soit pour la santé ou la maladie ; remettant tout avec une entière indifférence entre les mains de Dieu.
Douée de tant de perfections et de vertus, sœur Mary Goudge était aussi digne que capable de remplir la charge abbatiale de la maison des Pauvres Clarisses anglaises que l'on allait fonder à Gravelines. Pénétrée de son mandat, elle se donna, dès le jour de son élection, toutes les peines du monde pour bien former les premières religieuses ”

“ Quelques jours après la municipalité de Gravelines délivrait les passeports aux quatorze religieuses clarisses de cette ville, à l'une de leurs pensionnaires et à trente-huit des Riches et Pauvres Clarisses anglaises de Dunkerque qui désiraient rentrer dans leur patrie. Le 16 Avril, Mme Keith obtenait un arrêté au directoire du district de Bergues qui autorisait la levée des scellés apposés sur les titres, les papiers et les registres que l'on avait transférés au greffe de la justice-de-paix, et le lendemain, les religieuses en étaient mises en possession par les soins du juge-de-paix Rivière. ”

“ On reçut dans la nuit des secours de Saint-Omer et l'on y fit même ensuite une quête dont le produit fut versé à Gravelines pour la réparation de l'église paroissiale (1) Au milieu de cette grande infortune, le cœur de l'abbesse ne resta pas insensible. Charitable par nature, elle vola avec ses filles au secours de tous les pauvres et répandit parmi eux l'argent qui manquait aux besoins de leur existence si inopinément brisée. ”

“ Située près de la mer, entre Calais et Dunkerque, protégée par la rivière d'Aa et par de bonnes fortifications, défendue par une garnison de trois mille hommes, la ville de Gravelines était regardée comme un des points les plus importants des Pays-Bas. Ce qui ajoutait encore à la dif-
ficulté de l'entreprise, c'est qu'à la première nouvelle de l'approche des troupes royales, les habitants avaient ouvert les écluses et inondé les abords sur une grande étendue de terrain. ”

“ Dieu sait si ce ne fut pas la même cause qui occasiona la mort de trois religieuses de Gravelines le 16 Août 1655, le 20 et le 27 Juin 1656. Il est vrai de dire que, dans ce nombre, se trouvait la jubilaire Towler, âgée de 82 ans ; mais qu'à cet âge, aussi, il faut peu de chose pour faire mourir, comme cela se vérifia à l'égard de cette vénérable sœur, à qui sept jours d'une fièvre violente suffirent pour causer la mort. Modèle de toutes les perfections, elle emporta l'estime de ses co-religieuses, après soixante-trois ans de profession ; la treizième année depuis son jubilé. ”

“ Existence agitée, coups de canons nombreux, sièges, assauts, prises et reprises, durant une centaine d'années, de Philippe II à Louis XIV, puis retour à la tranquillité, voilà l'histoire de Gravelines et des agglomérations voisines, presque ses faubourgs, Petit fort Philippe, Grand fort Philippe, à l'embouchure de l'Aa.
Un point surtout est bien dans le caractère de l'époque, figé aux temps de Louis XIII et de Louis XIV. C'est un décor de petite place solitaire: au fond l'église basse, fenêtres gothiques, petite porte Renaissance ”

“ Dès lors, et ceci se passait en 1701, sœur Winefride résigna son office dans une sainte et solennelle cérémonie, et se retira modestement dans les rangs des simples religieuses soumises à l'obéissance ; mais où, néanmoins, le respect et les plus nobles égards pour sa vénérable personne, ne lui firent jamais défaut. Mme l'abbesse de Nazareth ne connaissait pas sa consœur de Rouen. Celle-ci était sortie du monastère de Gravelines un an avant la naissance de sœur Henrietta-Maria Cannell, et comme les Clarisses ne voyageaient pas, ces dames n'avaient jamais eu l'occasion de se voir. ”

“ A la même époque, le très respectable Père Warren traduisait en anglais les Pieuses observations sur la vie de Saint Joseph, etc., ouvrage qu'avait publié en français le révérend Père Paul Barrie.
Du mois de Mai 1681 à la fin de 1696, le monastère de Gravelines vit mourir successivement vingt de ses religieuses ; mais, comme par le passé, on savait toujours combler les vides en temps et les novices ne faisaient pas défaut. Pendant les quinze premières années trente-six jeunes demoiselles prirent le voile. ”