Henri Moke

“ Vous l’avez tué ! s’écrièrent à la fois la douairière et sa nièce ; l’une d’un air satisfait, l’autre tremblante et glacée de frayeur.
Don Sandoval ne répondit que par un geste affirmatif, mais l’expression de sa figure le trahit : Marguerite lut dans ses regards la fausseté de son assertion ; elle se rassura, et sourit du sourire de l’incrédulité et du mépris.
La vanité de l’Espagnol fit qu’il se trompa sur le sens de ce sourire. Ainsi périsse, s’écria-t-il avec emphase, quiconque refuse obéissance à notre invincible souverain ! ”

“ Vous seule peut-être, dans toute la Flandre, auriez pu payer son amour d’un juste dédain, et faire sentir à ce jeune audacieux que la rébellion anéantit tous les titres et que l’hérésie efface les plus brillantes qualités.
Il fallait tout l’aveuglement de la douairière pour ne point apercevoir la douleur et le désespoir qui se peignaient sur la figure décolorée de sa nièce. Elle avait réveillé des souvenirs cruels, et chacun de ses éloges était un coup de poignard pour la jeune fille, qui, pâle et tremblante, s’efforçait de ne point l’entendre et jetait autour d’elle des regards égarés. ”

“ Un combat terrible s’élevait dans le cœur de l’officier : il hésita quelque temps, en proie à l’émotion la plus puissante. Enfin, levant les yeux au ciel et mettant la main sur son cœur : Il le faut, dit-il ; le sort de la patrie peut dépendre du rapport que nous devons faire. Exposer maintenant notre vie, ce serait trahir la cause sacrée que nous défendons.
— Permettez-moi de vous dire, lieutenant, reprit le brave vieillard, que notre rapport sera fort inutile : l’amiral connaît ces eaux comme sa boussole, et d’ailleurs il doit être bientôt rejoint par Claas Claassens et par Joos de Moor. ”

“ Marguerite, effrayée par les sinistres discours d’un prêtre fougueux, ne voyait plus dans son amant qu’un rebelle, un hérétique, un ennemi de Dieu et du roi.
Le malheureux jeune homme s’éloigna la mort dans le cœur. Il ne voulut prendre aucun des objets précieux qu’il possédait ; mais lorsque quelque temps après le vieillard visita de nouveau la salle où étaient réunies les armures de ses aïeux, il s’aperçut qu’on avait enlevé l’épée de cet illustre Louis de Gruthuysen qui avait le premier mérité le titre de prince [2] . ”

“ Le vieillard, aussi pâle que la mort, lui jeta un regard douloureux. — Louis, dit-il, tu as souillé l’écusson de tes ancêtres ; tel est au moins mon jugement, tel sera celui des hommes : mais, dis-moi, ta conscience ne te reproche-t-elle point d’avoir embrassé ce parti ?
— Non, mon père, non jamais, répondit le jeune homme en relevant fièrement la tête.
— Eh bien ! Dieu aura pitié de celui de nous qui se trompe. Tu as cru faire ton devoir, Louis ; tes intentions étaient pures : reçois la bénédiction de ton aïeul. ”

“ Cependant le brave sire de Winchestre, qu’une balle avait frappé à l’épaule et renversé dans la mer, n’était point devenu le jouet des flots : rappelant son courage, il luttait, malgré sa blessure, contre le courant qui l’entraînait, et, chaque fois qu’il sentait ses forces prêtes à l’abandonner, il élevait la tête à la surface de l’eau, et fixait ses regards sur le navire ennemi : sa vigueur se ranimait alors, à la vue des flammes qui dévoraient l’immense vaisseau ; il oubliait son danger en contemplant son triomphe, et un noble orgueil se peignait sur sa figure. ”

“ Quel homme pourrait revoir la ville natale sans éprouver quelque attendrissement ?
— Je vous comprends à merveille, mon lieutenant, ou plutôt mon capitaine, répondit le vieux pilote, car l’amiral vous a donné ce titre avant de mourir. C’est comme si j’apercevais la mer après avoir passé quelques années sans voir autre chose que des prairies et de l’eau douce. Je me suis trouvé sous la même latitude dans mon premier voyage d’Espagne. J’avais oublié de saluer une statue de la vierge (Dieu maudisse les idolâtres qui adorent le bois et la pierre !) ”

“ Je pleurai de joie quand je découvris enfin des mâts de navire, et j’embrassai le premier marin que j’entendis parler flamand.
— Dirk, répartit le jeune homme, je te montrerai le palais de mon aïeul, tu entreras avant moi, et tu diras au bon vieillard que son petit-fils existe encore, qu’il se propose d’implorer son pardon... surtout tu ne parleras point de nos croisières.
Le vieillard fronça le sourcil : — Lieutenant, dit-il, voudriez-vous renier vos exploits ? rougiriez-vous d’être un gueux de mer ?
— Je désire ne point indisposer mon aïeul, reprit Louis de Winchestre ”

“ Le mulâtre baissa les yeux. — Votre franchise, dit-il, est le gage d’une confiance dont je suis fier ; mais quand vous me parlez le langage d’un homme libre, vous oubliez que j’ai un père.
— Quelque sacrés que soient les droits d’un père, il ne peut vous forcer au crime. Voudriez-vous, pour lui obéir, dérober le prix du travail d’un autre ou tremper vos mains dans le sang innocent ? Vous frémissez, don Alonzo. Eh bien ! apprenez de moi que le plus grand de tous les crimes est celui qui n’atteint pas un individu isolé, mais une nation entière ”

“ Le jeune noir posa la main sur le livre.
— Ne croyez pas, au moins, s’écria le duc, que prêtre ni pontife puisse vous dégager d’un tel serment.
— Je ne le crois pas.
— Quand vous l’aurez prononcé, il vous liera retour.
— Sans retour !
— Eh bien, jurez !
Don Alonzo leva les yeux au ciel, et, d’un air assuré, d’une voix ferme et sonore : Je jure, dit-il, et puisse Dieu me punir si je fausse mon serment ! je jure de regarder comme rompus les liens qui m’attachaient à un homme sans foi et sans pitié ; je jure de consacrer ma vie à mon libérateur, à mon ami, à Louis de Winchestre ! ”

“ Mais si l’adresse et le courage peuvent quelque chose pour arracher à la fureur du Roi cette noble victime, votre père, Marguerite, me devra sa délivrance. Oh ! que je bénis le moment où le duc d’Albe crut devoir me charger de ses intérêts ! ce voyage d’Espagne, cet exil que je redoutais comme la mort, sera maintenant la source de notre bonheur. Je sais qu’il faudra surmonter des obstacles nombreux ; mais l’amour fait des miracles, et quelque chose me dit que je ne puis échouer dans une résolution dictée par l’amour. ”

“ L’Espagnol pâlit et fit un pas en arrière. C’est un rebelle, murmura-t-il ; arrêtons-le, il a pris le parti des hérétiques.
— Oh ! non ! non ! s’écria Marguerite en étendant vers les officiers ses mains suppliantes.
— De grâce, seigneurs espagnols, dit le bourgmestre éperdu, point de violences dans ma maison !
— C’est un rebelle, répéta don Sandoval en dégainant son sabre.
— C’est au moins un patriote, reprit le jeune homme avec un regard assuré ; c’est un Flamand qui connaît ses droits et qui saura les défendre : attaquez-moi donc, si vous voulez. ”

“ Si c’était Marguerite ! murmura le vieillard en tremblant : Louis de Winchestre, sans répondre, enfonça les deux éperons dans les flancs de son coursier, car son œil perçant avait reconnu sa bien-aimée.
Un moment suffit pour disperser les soldats, et avant presque que Marguerite eût pu espérer sa délivrance elle était dans les bras de son père, et elle voyait son amant secourir la baronne de Berghes, qui était à moitié morte de frayeur. ”

“ Mais le troisième ! — Sire Louis, dit-il au lieutenant, vous avez l’œil d’un aigle ; dites-moi quel est celui qui se tient debout à l’arrière de cette chaloupe ?
Deux fois il répéta ses paroles sans que le jeune marin détournât ses regards fixés sur Marguerite. L’amiral jura,... puis sourit et adressa la question à un autre officier.
— Cet homme-là, mon amiral !... diable !... Si manteau bleu ne l’enveloppait pas si bien ! grand chapeau sans plumes et sans agrafes ne cachait pas à moitié sa figure !... Il est grand, et son attitude est pleine de noblesse... Mais non, ce ne peut être lui. ”

“ À terre donc ! s’écria l’officier avec l’accent de la plus vive joie. À terre ! puisque l’honneur nous le permet. La mort eût été cent fois moins cruelle que la vue de ces dames outragées à mes yeux.
Le pilote avait déjà ressaisi ses rames, et, s’en servant avec une vigueur et une adresse extraordinaires, il fit glisser rapidement le petit canot à la surface de l’onde.
Cependant le jeune homme craignait encore de se rendre coupable envers ceux qui lui avaient confié l’importante mission de reconnaître les parages que la flotte espagnole devait traverser. ”

“ À ces mots l’alguazil pâlit et trembla de tous ses membres. — C’est ma tête que tu veux, s’écria-t-il : connais-tu le pouvoir de l’inquisition ? jusqu’au bout de l’univers elle atteint ses victimes !
— Fais ce que je te demande et sois sans inquiétude. Tu nous accompagneras en Zélande : il n’y a point de traîtres là.
L’Espagnol, mettant ses deux coudes sur la table, appuya sa tête sur ses mains et il parut réfléchir un moment.
— Mille ducats seront le prix de votre action, lui dit Louis de Winchestre, et, tirant sa bourse, il voulut la lui donner. ”