Georges Michel

“ Reprocher à un ingénieur d'être trop ménager des deniers du roi n'est pas un grief qu'un intendant puisse invoquer auprès de l'économe Colbert pour obtenir le renvoi du fâcheux. Aussi se garde-t-on bien de déclarer à Vauban une guerre ouverte; on l'attaque en sous main, on le dénonce, et on l'entoure d'embûches et de trahisons. Un jour, Charles Colbert propose au ministre d'imposer à l'ingénieur un rabais de trente-deux livres à la toise sur
le prix convenu. ”

“ Devant Ath, Vauban semble faire une vaste démonstration, un cours pratique sur l'attaque des places. Avec une incomparable autorité, il enseigne comment, grâce à la réflexion et l'étude approfondie du sol, aux données de la science et aux leçons de l'expérience acquise, un ingénieur digne de ce nom investit une place, l'enserre dans un cercle de fer qui se rétrécit tout les jours, la réduit à l'impossibilité de se défendre, la livre à la merci du vainqueur, sans que jamais la vie des hommes ait été exposée dans - des assauts toujours incertains ou des coups de main souvent inutiles. ”

“ Il fallait surprendre l'ennemi, qui ne pouvait s'attendre à une action en plein jour, et l'accabler en opposant des troupes fraîches et bien reposées à des postes fatigués par une nuit de garde et détrempés par la pluie. La nuit, selon l'expression de Commines, n'a point de honte. Le grand jour et l'oeil du maître contiennent les lâches, animent les faibles, élèvent les braves au-dessus d'eux-mêmes.
A toutes les objections, Vauban répondit avec tant de force persuasive que le roi se rendit à ses raisons. ”

“ Quarante années avant la publication de la Dîme royale, Vauban s'était imposé la tâche de faire une vaste enquête sur les ressources et les besoins du royaume.
Nous avons vu avec quel soin Vauban s'enquérait, dans le cours de ses innombrables voyages, des ressources des pays qu'il traversait. Mais comme tous les hommes soucieux de découvrir la vérité, il ne se fiait pas à ses propres lumières. ”

“ Responsable devant Dieu de la vie des hommes, il était presque aussi avare du sang des ennemis que de celui des Français. Son ambition, le rêve de sa vie, aurait été d'investir une place si adroitement, de la bloquer avec tant d'art, de pousser les travaux d'approche si avant, que l'ennemi, en présence de l'impossibilité absolue de se défendre, mît bas les armes sans coup férir. ”

“ Sans dégager entièrement la responsabilité de Louis XIV dans les tristes événements qui ont causé la mort presque soudaine de Vauban, il est équitable de faire remarquer que le roi n'est ni le seul, ni même le principal auteur de cette catastrophe. On a beaucoup reproché, et souvent avec raison, à Louis XIV son ingratitude envers les hommes qui l'avaient le mieux servi; mais nous croyons que, dans les circonstances qui nous occupent, le roi a été plutôt indifférent et faible. ”

“ J'avoue, ajoute Vauban, qu'il est dur à un grand prince de se rétracter des choses qu'il a faites, spécialement quand elles n'ont eu pour objet que la piété et le bien de l'Etat ; mais enfin le roi sait mieux que personne que, dans toutes les affaires de ce monde qui ont de la suite, ce qui est bon dans un temps l'est rarement dans un autre, et qu'il est de la prudence des hommes sages de s'accommoder aux changements qui n'ont pas dépendu d'eux, et d'en tirer le meilleur parti qu'ils peuvent. ”

“ Il y a quelques années, l'impression des lettres de Colbert a été faite aux frais de l'État, et cette publication a mis au jour des trésors historiques inestimables. Combien la publication des œuvres de Vauban présenterait un intérêt plus actuel, plus instructif, au double point de vue de l'art militaire et de l'économie politique! Faisons donc des vœux pour qu'un gouvernement assez libéral et un ministre assez soucieux de nos gloires nationales prennent l'initiative d'une mesure réclamée depuis longtemps par tous les hommes qui ont à cœur l'illustration et la grandeur morale de notre patrie. ”

“ Vauban est tellement habitué à ces misères qu'il ne parait plus y prendre garde, et c'est à peine si, une fois ou deux dans toute sa correspondance, il signale ces incidents, sans y attacher d'ailleurs la moindre importance.
Ce qui est vraiment extraordinaire, c'est qu'au milieu de ses fatigues incessantes il conserve toujours son entière liberté d'esprit, sans que les intempéries des saisons et la maladie — il souffrait d'une bronchite chronique qui mit plusieurs fois ses jours en danger — diminuassent en rien son étonnante puissance de travail. ”

“ L'ignorance de la nation sur l'attaque des places a été autrefois si grande que j'ai vu mettre en question fort sérieusement s'il n'était pas plus à propos d'attaquer une place par son fort que par son faible, et sur cela disputer du pour et du contre avec chaleur.
Il n'y a point de place qui n'ait son fort et son faible, à moins qu'elle ne soit d'une construction régulière, dont les pièces de même qualité sont toutes égales entre elles, et situées au milieu d'une plaine rase qui l'environne à perte de vue, et qui n'avantage en rien une partie plus que l'autre. ”

“ Vauban ajoutait : « Que Sa Majesté ait la bonté de se souvenir que la grandeur des rois ne s'est jamais mesurée que par le nombre de leurs sujets, et que c'est de là d'où dépend toute leur grandeur, leur puissance, leur richesse, et que sans cela ils n'ont que de vains titres qui sont à charge à eux-mêmes et à tout le monde, et rien de plus. » ”

“ La mort avait ravi ce bon citoyen à la colère de ses ennemis, mais ils s'acharnèrent sur sa mémoire. Le corps de Vauban n'était pas refroidi que d'Argenson, sans respect pour un si grand deuil, ordonnait de poursuivre l'enquête; la police pénétrait dans l'hôtel de larue Saint-Vincent, ouvrait les appartements, fouillait les meubles, et, ne trouvant aucun des exemplaires incriminés, emmenait en prison le valet de chambre du maréchal. ”

“ Suivre Vauban dans tous les sièges qu'il a dirigés, dans toutes les places fortes qu'il a élevées ou reconstruites sur un plan nouveau, ce serait refaire l'histoire militaire du règne de Louis XIV presque tout entière. De 1670 à 1703, Vauban a pris part à plus de trente sièges en règle-sans compter les innombrables siéges n'ayant pas exigé l'ouverture de la tranchée — il a reconstruit, fortifié ou bâti plus de cent cinquante places de guerre. Un si vaste sujet nous entraînerait trop loin et dépasserait de beaucoup le cadre de notre travail. ”

“ Croit-on que ce contraste entre ces milliers de soldats et de paysans en proie aux privations et aux fatigues surhumaines d'une campagne longue et difficile, exposés jour et nuit à la mort, décimés par les maladies, et ces quelques centaines de courtisans assistant au siège comme à une grandiose partie de chasse, passait inaperçu? Lorsque
rentrés dans leurs foyers, les cent vingt mille hommes campés dans les boues de Namur comparaient leur misérable situation avec celle de quelques privilégiés, quelles réflexions amères ne devaient-ils pas faire! ”

“ Farjaux rallie à la hâte ses troupes étonnées par une attaque si impétueuse, et monte à l'assaut des positions perdues. Les mousquetaires tiennent bravement tête à l'ennemi, mais les assaillants s'avancent en colonnes serrées. C'est en vain que d'Artagnan se multiplie et fait des prodiges de valeur; il faut céder au nombre. Assaillis de tous côtés, écrasés par un feu meurtrier, les mousquetaires abandonnent la demi-lune, laissant sur le terrain un grand nombre des leurs, et l'intrépide d'Artagnan blessé mortellement d'un coup de feu. ”

“ Nos affaires vont à merveille jusqu'à présent, écrivait Vauban à M. Le Pelletier; les ennemis n'ont rien fait qu'on leur puisse imputer à bien, et je vois avec plaisir que je
connais beaucoup mieux leur place qu'eux. Il est vrai aussi que je me puis vanter, sans faire le Gascon, que jamais place n'a été attaquée avec tant d'art et de vitesse tout à la fois. La bonne chose que c'est de bien connaître l'ennemi à qui l'on à affaire! ”

“ Les flammes que Turenne avait reçu l'ordre de porter dans ce malheureux pays en 1674 ne furent que des étincelles en comparaison
du gigantesque incendie ordonné par Louvois et propagé par ses lieutenants Montclar, Duras et Chamlay. Manheim, Worms, Spire, Oppenheim, Bingen et des centaines de villages furent rasés. Pendant plusieurs semaines des bandes armées promenèrent le fer et le feu dans ces riches contrées, semant sur leur passage la dévastation et la mort.
On coupa les arbres, les vignes; on renversa les palais, les temples ; les couvents et les hôpitaux ne furent même pas épargnés. ”

“ Ainsi, en face de la mort qui s'approche à grands pas, la pensée de Vauban se reportait irrésistiblement sur son livre. Il n'a pas un cri de colère contre ses persécuteurs, pas une parole d'amertume contre l'ingratitude ou l'oubli de ce roi pour la gloire duquel il a tant travaillé ; dans son incomparable bonne foi, il descend en lui-même, interroge sa conscience qui ne lui reproche rien, et se demande quel peut être son crime. ”

“ Cette vie si noble, si remplie, sur laquelle rayonne comme une pure lumière le sentiment du devoir, a reçu la seule gloire qui lui manquât : l'auréole de la persécution. Atteint dans ses convictions les plus chères, Vauban n'a pas cherché par de lâches concessions à faire pardonner la hardiesse de ses opinions et à reconquérir par d'indignes compromis les bonnes grâces de son maître. ”

“ La fortune de la guerre, si longtemps fidèle à nos drapeaux, s'était déclarée contre nous, et l'ennemi victorieux envahissait sur plusieurs points à la fois nos frontières dégarnies. La patrie avait besoin du dévouement de tous ses enfants. En cette extrémité, Louis XIV se souvint que plusieurs fois le génie de Vauban avait préservé nos frontières, et l'investit du commandement supérieur de toutes les places des Flandres. Le maréchal se rendit immédiatement à Dunkerque. Il voulait organiser dans cette place un centre d'approvisionnements et un immense camp retranché. ”

“ Il n'est pas douteux que Paul n'ait fait connaître à son supérieur les avantages d'un mode d'attaque dont il avait été à même d'étudier par lui-même le fonctionnement.
Cette probabilité est confirmée par le témoignage de Pellisson, qui écrit « que Vauban lui a avoué qu'il avait imité les Turcs, dans leurs travaux devant Candie*. » Mais le mérite de Vauban n'est en rien diminué par cette assertion; car, à la guerre, l'art consiste autant à appliquer qu'à inventer. ”

“ Chamilly exécute une sortie, détruit les ouvrages des assiégeants et ramène l'eau dans les fossés. Parfois, le découragement se met dans les rangs de ses soldats. Il relève leur moral et leur apprend, par son exemple, à mépriser le danger. Un jour, les soldats, ébranlés par une suite d'attaques meurtrières, élèvent des murmures menaçants. Chamilly les rassemble et leur rappelle qu'en face des épreuves et des difficultés d'un tel siège il faut des hommes de cœur, et il offre des passeports à ceux qui ne se sentent pas assez forts pour braver
le danger. ”

“ Dans le préambule de la loi, Louis XIV avait instruit la France de la grandeur des sacrifices qu'il avait proposés aux négociateurs, et du refus insultant des puissances alliées. Il avait été jusqu'à offrir de donner un million par mois aux alliés pour la solde des troupes qu'ils emploieraient contre le roi d'Espagne son petit-fils. L'appel du roi fut entendu ; le patriotisme, trop longtemps émoussé par le spectacle de guerres follement entreprises et parfois médiocrement conduites, se réveilla avec force; la nation oublia ses dures privations, sa longue misère ”

“ Vauban luimême semble avoir perdu l'inaltérable bonne humeur qui ne l'a jamais abandonné. Le 20, il écrit à Louvois : cc Je prends la liberté, Monseigneur, de vous faire celle-ci, le cœur plein d'angoisse et de chagrin du peu de progrès que nous avons fait jusqu'à présent. Il semble que tous les éléments soient conjurés contre nous, puisque la terre nous manque partout, que l'eau nous persécute, et que le feu nous foudroie incessamment. Joignez à cela l'excellence des fortifications dont le seul front d'attaque est effroyable, et des assiégés qui n'en négligent pas la plus petite propriété. ”

“ La maladie, l'âge et les fatigues de la guerre ont eu raison de sa vigoureuse constitution, mais l'esprit a gardé toute son activité, l'intelligence toute sa vigueur. Ne pouvant plus servir son pays sur les champs de bataille, Vauban veut consacrer les derniers temps de son existence à faire triompher des idées qu'il regarde comme indispensables au salut de la France. ”

“ Vauban se rendit à Strasbourg, où était parqué le matériel du siège, et embarqua l'artillerie sur des bateaux plats montés par des soldats chargés de protéger la descente et de répondre au feu des assiégés. Dans la nuit du 5 au 6 octobre, la flottille, protégée par la nuit, descendit le Rhin, passa sous le canon de la place et vint prendre position sur la rive droite. La moindre imprudence, le plus léger bruit, pouvait donner l'éveil à l'ennemi et compromettre le succès de l'entreprise. ”

“ De tous les modes de perception d'impôts, la Dîme royale est, de l'avis de Vauban, le plus pratique et plus fructueux parce qu'elle emploie le moins d'intermédiaires, n'atteint que des biens définis dans une proportion définie - et assure au roi le libre exercice de ses prérogatives en l'affranchissant des traitants et en lui permettant de hausser ou d'abaisser, selon les nécessités de la situation, le taux de la dîme. ”