Joachim Ambert

“ « Conservez-vous mieux que vous n'avez fait par le passé, l'emploi que vous avez vous obligeant assez à vous exposer, sans que vous vous amusiez à carabiner de dessus des cavaliers. »
La place capitula le 3 juin, et Vauban, qui s'était surpassé, écrivit à Louvois : « Voici enfin ce terrible Luxembourg réduit au point que vous désiriez; je m'en réjouis de tout mon cœur, pour le grand bien qui en reviendra au service du roi. C'est la plus belle et glorieuse conquête qu'il ait jamais faite en sa vie, et celle qui lui assure le mieux ses affaires de tous côtés. » ”

“ Le Français a toujours eu sa furie, l'Anglais sa froide bravoure et sa robuste résistance; l'Allemand, malgré son apathie apparente, est redoutable par sa discipline, ses calculs et son habileté à réparer ses fautes.
Vauban écrivait de Brest, le 25 septembre : « J'ai vu quarante-cinq sièges de fort près et où j'ai eu ma bonne part ; j'en ai lu six fois autant ; je n'ai jamais rien vu de pareil ni d'approchant, je dis par la grossièreté de la faute et non par la beauté de l'action, que je trouve trop insensée pour l'estimer. » ”

“ L'état monarchique est celui d'une société sage, civilisée, où tout homme respecte son prochain, où la loi est obéie. Tout en rappelant la vie de Vauban, nous rencontrons à chaque pas des hommes qui ont des relations plus ou moins intimes avec l'éminent ingénieur, nous entendons le langage de ces hommes, nous lisons leurs lettres, et nous demeurons surpris de leur zèle pour la chose publique, de leur instruction spéciale, de leur liberté d'appréciations et de leur dévouement à l'Etat, personnifié par le roi ”

“ Au lieu des nuits au corps de garde en compagnie de soldats, le jeune gentilhomme aurait porté l'épaulette et connu le jeu, les soupers et les joies; mais l'homme serait-il devenu aussi grand? Nous ne le pensons pas. Le malheur est comme l'orage, qui mûrit les bons fruits, mais qui aussi fait tomber les mauvais.
La bravoure de Vauban était proverbiale et semblable à celle de Turenne. Ce n'étaient pas ces folles prouesses qui souvent compromettent les succès, mais le vrai courage de l'âme, bien supérieur aux élans de l'enthousiasme. ”

“ D'après lui, les services de guerre doivent servir de base à la noblesse, parce que l'or ne saurait payer le sang versé, et qu'un homme de cœur ne se contente pas d'une somme d'argent pour prix de son dévouement.
On croirait qu'obéissant à ce que l'on nomme le préjugé militaire, Vauban va exclure de la noblesse tout ce qui ne porte pas l'épée. Loin de là, il ouvre largement la porte à tous les genres de mérite; il accorde la noblesse aux services quels qu'ils soient, mais ne la vend jamais. ”

“ Mme de Maintenon en
était touchée; le roi n'y était pas insensible. Cette misère faisait d'autant plus d'impression, qu'on tombait de cet état florissant où le ministre Colbert avait mis le royaume. Ce mal intérieur étonnait, parce que l'on ne l'avait jamais senti depuis que Louis XIV gouvernait par lui-même. Voilà les causes de la paix de Ryswick. Des sentiments vertueux y influèrent certainement. Ceux qui pensent que les rois et leurs ministres sacrifient sans cesse et sans mesure à l'ambition, ne se trompent pas moins que celui qui penserait qu'ils sacrifient toujours au bonheur du monde. ”

“ Or d'une seule campagne, quelquefois d'une seule bataille, d'une seule marche dépendent l'honneur et le salut d'un peuple.
Sans doute le souverain qui se place à la tête de ses armées a près de lui un général qui le guide; mais l'autorité suprême ne s'accommode pas toujours d'une tutelle, et d'ailleurs le conseiller a ses faiblesses, et, pour ne pas encourir les défaveurs, se soumet lorsqu'il faudrait résister.
Vauban avait donc raison de conseiller au souverain de « se réduire à faire le personnage d'un grand roi, qui seul convient à sa grandeur. » ”

“ J'avoue, ajoute Vauban, qu'il est dur à un grand prince de se rétracter des choses qu'il a faites, spécialement quand elles n'ont eu pour objet que la piété et le bien de l'État; mais enfin le roi sait mieux que personne que, dans toutes
les affaires de ce monde qui ont de la suite, ce qui est bon dans un temps l'est rarement dans un autre, et qu'il est de la prudence des hommes sages de s'accommoder aux changements qui n'ont pas dépendu d'eux, et d'en tirer le meilleur parti qu'ils peuvent. ”

“ Voulant remédier aux misères du peuple, il ne s'égara pas à la poursuite de théories irréalisables; il ne demanda ni la liberté ni l'égalité, mais le bien-être, convaincu que moins accablé de travail, mieux nourri, mieux logé, mieux vêtu, traité avec plus de justice, le laboureur s'acheminerait doucement et sans secousses vers le bonheur relatif.
Depuis son entrée au service comme simple soldat, jusqu'au jour où il parvint à la dignité de maréchal de France, Vauban ne cessa d'observer et d'écrire, mais pour lui seul. ”

“ Les économies qui semblent préoccuper Vauban ne sont, en réalité, que secondaires dans son esprit; ce qui le préoccupe est le danger pour une armée, pour un pays, de voir le commandement militaire exercé par un homme digne du plus grand respect, mais étranger à la science de la guerre, si haute et si profonde. La stratégie et la tactique exigent une grande expérience, de longues études, un caractère particulier, une certaine tournure d'esprit que ne possèdent pas toujours les monarques les plus remarquables. ”

“ La Fronde n'était plus qu'un souvenir ridicule et sinistre; les parlements humiliés revenaient à leurs fonctions judiciaires; la noblesse entourait le trône d'un respect silencieux et craintif, et la royauté, si longtemps outragée, pouvait commander à son tour et se faire obéir.
Corneille, Molière, la Fontaine, les grands génies littéraires, faisaient l'admiration de l'Europe, et la monarchie française brillait d'un éclat sans pareil.
Louis XIV eut trois grandes guerres à soutenir.
La première commença en 1672 et ne se termina qu'en 1678, par la paix de Nimègue. ”

“ Ce fut un malheur véritable ; car Turenne et Vauban, pour ne citer que ceux-là, eussent été de grands ministres dont la gloire de Louis XIV se fût bien trouvée.
Vauban se contenta du rôle spécial qu'il remplit avec une distinction sans pareille. Mais, dans le secret de sa vie privée, il ne cessait pas un seul jour d'observer les ressorts de l'administration. Il en vint à connaître l'agriculture, l'industrie, les finances, et, comparant entre elles les diverses questions, cet homme de guerre finit par conclure que la répartition de l'impôt était le premier besoin à satisfaire. ”

“ Il fallait vivre de longs jours dans la boue, passer de froides nuits à veiller, vivre pauvrement et mourir obscurément dans les tranchées. Ces gentilshommes préféraient une campagne de guerre à ces sièges sans cesse renouvelés. Vauban était l'objet de leurs attaques, reproduites sous mille formes. Les ministres eux-mêmes, excepté Louvois, goûtaient peu les façons quelquefois rudes de Vauban. Il arrivait souvent que ses lettres n'étaient pas mises sous les yeux de Louis XIV, à cause de leur franchise dépouillée des formes convenues. Il aimait à citer un proverbe espagnol : La vérité est verte. ”

“ Il ne connaît qu'un vrai soldat, celui de l'armée permanente, commandé par de vrais officiers, dont l'existence est vouée au métier des armes.
L'esprit laborieux de Vauban ne se bornait pas à étudier les questions militaires, il allait avec une infatigable ardeur vers les sujets les plus étrangers à sa profession.
Ainsi, à cette époque où le journalisme faisait à peine entendre sa voix, le grand ingénieur devina non pas la puissance, mais l'influence qu'il devait exercer. Louvois, qui avait un gazetier à sa solde, ne comprenait pas tout le parti qu'il en pouvait tirer. ”

“ On se souvenait encore, il y a peu d'années, par une tradition vague, mais précieuse au villageois, d'une visite de Vauban à Saint-Léger-du-Fougeret après les sièges de Philippsbourg, de Manheim et de Frankenthal ; il arrivait de l'armée couvert de gloire, riche, aimé du roi, admiré de l'Europe. Son nom avait retenti dans ce pauvre village, témoin de son enfance. Ses compagnons d'autrefois cultivaient la terre et ne connaissaient que le sillon creusé par leur charrue. ”

“ Sans doute MM. de Pontchartrain et d'Argenson pouvaient se montrer moins impitoyables. Ils savaient, à n'en pas douter, que Vauban était l'auteur du livre poursuivi; pourquoi l'un ou l'autre n'allait-il pas chez ce vieillard dévoué au roi, lui faire entendre le langage de l'amitié? On eût ainsi évité le scandale, et peut-être, par des concessions réciproques, eût-on préparé les réformes.
Mais les ministres furent cruels pour Vauban comme
Louvois avait été cruel pour Turenne. ”

“ Les provinces et même la bourgeoisie de Paris ignorèrent le projet de Vauban. Ceux qui tiraient profit des abus, plus encore que les privilégiés, répandirent les bruits les plus mensongers sur les idées exprimées par l'illustre maréchal; on le représenta comme ennemi du roi et de sa noblesse, comme un vil flatteur du peuple.
Ceux qui connaissaient ce grand homme de bien gardèrent un prudent silence. Louis XIV ne fit pas connaître son sentiment personnel, et les courtisans ne tardèrent pas à oublier le projet de réforme et son auteur. ”

“ Vaniteux et d'une impertinence sans pareille, la Feuillade entreprit le siège de Turin, sans se douter que l'entreprise était difficile. Tout en confiant le siège au gendre de son ministre, le roi pria Vauban de lui composer un mémoire, lequel devait servir de règle de conduite à la Feuillade; le célèbre ingénieur ne crut pas devoir refuser ce service.
La place était forte, la garnison très brave, nombreuse, bien disposée, et les habitants prêts aux plus durs
sacrifices. ”

“ Cette enfance sévère ne fut pas sans influence sur la vie de Vauban. S'il ignora les joies des premières années, il connut les épreuves qui rendent fort. Sa couche de paille, son pain noir, ses longues marches dans la neige ou sous les ardeurs du soleil, ses vêtements grossiers, la sombre attitude de son père, les labeurs de sa mère, tout contribua à le tremper fortement, à imprimer à son caractère une vigueur singulière, et à faire pénétrer son esprit dans les difficultés de la vie. ”

“ J'ai vu avec une surprise inconcevable qu'on se soit mis dans l'esprit, à Tournai, que les ennemis songeaient à l'attaquer. Comme rien au monde n'est plus éloigné de la vraisemblance, le roi n'aurait guère pu avoir une bonne opinion des gens qui auraient été capables de prendre une alarme aussi mal fondée que celle-là; et il faut, s'il vous plaît, cesser tous les préparatifs pour un siège qui, étant impossible aux ennemis en l'état où ils sont, pourrait couvrir de honte ceux qui leur feraient l'honneur de les croire capables de l'entreprendre. ”

“ Enfin le regard de Vauban n'est pas frappé du péril auquel est exposé un peuple qui n'a pas sa religion reconnue de tous, et devant laquelle tous s'inclinent.
Que d'autres religions vivent à l'ombre de celle-là, le sage ne s'y opposera pas, mais à la condition que la religion nationale, la religion des pères, celle qui a vu naître et mourir les générations, ne sera pas l'objet de discussions et d'insultes par de nouveaux venus.
Que tout homme de bonne foi lise l'édit de Nantes, et je demande, la main sur la conscience, si cet édit pouvait résister au temps. ”

“ Le siège de Saint-Ghislain commença le 2 décembre.
Vauban écrivit le 5 à Louvois : « Le froid est horrible et nous transit tous; mais encore vaut-il mieux que la pluie, et s'il continue, je ne désespère pas de faire prendre la place d'assaut quatre jours plus tôt que nous ne ferions de toutes autres façons. »
Ces soldats si prompts à la désertion et au pillage, ces soldats que les capitaines ne payaient pas et qu'ils rouaient de coups, se battaient à merveille et supportaient les rigueurs de la saison sans se plaindre. ”