Just-Jean-Étienne Roy

“ Bientôt
les batteries des premières places d'armes et des ailes de l'attaque eurent ouvert l'enceinte ; on vit les assiégés border la brèche, comme s'ils eussent craint l'assaut ; les troupes voulaient sauter du chemin couvert dans le fossé. Vauban les arrêta, fit couronner le chemin couvert, renverser la contrescarpe et cheminer dans le fossé jusqu'à la brèche. Les moms braves se récrièrent, et blâmaient une marche si timide. ”

“ Vauban avait cerné, resserré, coupé, morcelé les assiégés ; Cohorn ne s'était occupé que de les accabler. C'était la force substituée à l'industrie, ou plutôt l'industrie employée à multiplier les moyens de destruction. On jugea que le premier s'était conduit comme un chef habile et qui inanoeuvre; le second comme un homme impétueux qui ne songe qu'à rompre et détruire l'ennemi. ”

“ Louis xiv alla avec Vauban visiter cette place, ses fortifications et ses attaques.
Il donna un coup-d'œil aux singularités de ses faubourgs, à la peuplade étrangère qui les habite, et qui conserve une langue, des mœurs et des usages particuliers; aux iles ou lagunes qu'elle cultive, vastes marais coupés d'étangs et de ruisseaux, et relevés avec leurs attérissements ; et aux îles flottantes, espèce de feutrage naturel formé de joncs et de plantes, qu'un terreau léger rend fertiles, qui se couvrent d'arbres et de verdure, et sur lesquels on navigue au milieu des étangs1. ”

“ Jamais on n'avait mieux évité les fautes ni mieux profité de celles de l'ennemi ; ce fut le triomphe de Vauban. On eût dit qu'il s'agissait, non d'attaquer une place, mais d'en faire le simulacre; ou de donner un grand exemple aux ingénieurs, et de soumettre à une expérience solennelle le nouvel art des sièges. Cet art fut dès-lors fixé, et n'a éprouvé depuis aucun changement important. Les ingénieurs citent encore le siège d'Ath, comme un modèle à étudier et à imiter. ”

“ Ce retranchement et le fort Guillaume formaient donc une sixième ligne defortification. Enfin les assiégés occupaient encore au delà une septième ligne, sans fortification, mais forte par sa nature. C'était ce qu'on nommait la montagne du Vieux-Mur, croupe étroite qui régnait de la Sambre à la Meuse, terminée à ses deux bouts par des escarpements et par des ravines, dont les pentes rapides, hérissées de buissons et de rochers nus, rendaient difficiles les approches de ce retranchement naturel. ”

“ Y a-t-il quelque lieu dans le monde où l'on ait fait la guerre où cette illustre noblesse ne se soit pas signalée avec une valeur distinguée? Ce nombreux corps d'officiers de terre et de mer n'a-t-il pas toujours surpassé celui des ennemis, en courage, en valeur et en fidélité?
Toute la terre est remplie du bruit de leur renommée, et les ennemis même en sont témoins, et savent que c'est par eux qu'ils ont tant de fois été vaincus. ”

“ Les hommes de finances triomphèrent aisément des bonnes intentions de l'homme de bien.
En 1699, l'académie des sciences appela Vauban dans son sein , voulant honorer en lui l'homme qui avait fait servir la science des mathématiques à la défense et à la gloire de son pays, et au bien de l'humanité.
Tels sont les travaux qui, pendant la paix de Riswick, occupèrent cette âme active , qui semblait ne pouvbir trouver de repos que dans la sécurité et le bonheur de sa patrie. ”

“ Si le prince est à l'état ce que la tête est au corps humain 1 (chose dont on ne peut pas douter) , on peut dire que la ville capitale de cet état lui est ce que le cœur est à ce même corps ; or, le cœur est considéré comme le premier vivant et le dernier mourant ; le principe de la vie , la source et le siège de la chaleur naturelle, qui de là se répand dans toutes les autres parties du corps qu'elle anime et soutient jusqu'à ce qu'il ait totalement cessé de vivre. ”

“ Catinat, d'accord sur ce principe avec Vauban, préserva, la ville d'un désastre inutile ; les habitants furent neutres ; une seule caserne brûla sur la courtine du front d'attaque. Les assiégés semblaient découragés. Nulle sortie : des feux peu soutenus annonçaient des gens effrayés et sans vigueur. Tandis que Vauban , placé dans un cavalier de tranchée, examinait les travaux, une balle vint le frapper un peu au-dessous de l'épaule gauche ; heureusement un sac à terre avait amorti le coup; il continua de diriger les travailleurs. ”

“ Ne faire de sorties d'abord que pour attirer l'assiégeant sous le feu de la place , ne pas rester sous le sien; escarmoucher la nuit pour effrayer les travailleurs, et faire de jour les grands efforts; ménager la poudre; garder la grosse artillerie pour rompre les logements et disputer les passages des fossés : telles sont les principales mesures conseillées par Vauban. Mais il ne dissimule pas que si l'assiégeant imite les parallèles dont il a donné lui-même le premier exemple au siège de Maëstricht, la défense ne devienne plus difficile et d'un succès plus incertain. ”

“ Les transports devenaient chaque jour plus difficiles, sur des chemins faits la plupart pendant le siège, imparfaits, glissants et demi-rompus; les équipages de l'armée n'y suffisaient plus: le roi donna les siens : accompagné de son fils, des princes et de Vauban, il avait été présent à toutes les attaques, distribuant ses ordres, et décidant sur le terrain toutes les opérations. Placé à la gorge du fort Guillaume, il voulut diriger lui-même l'attaque du chemin couvert de Terra-Nova. ”

“ DE tous les grands hommes qui ont illustré le règne de Louis xiv, il en est peu dont la renommée soit plus répandue que celle de VAUBAN. Si l'on parcourt toutes nos frontières de terre et de mer, on ne rencontrera pas une forteresse, pas un port, qui, s'il n'a été construit par Vauban , ne lui doive au moins quelque amélioration , et ne s'enorgueillisse de porter sur ses murailles l'empreinte de son immortel génie. Les étrangers envient à la France l'honneur de lui avoir donné le jour ”

“ Le chemin couvert est une voie ou un terrain à ciel ouvert ; il ne doit son nom, assez ambigu, que parce qu'il est marqué du côté extérieur par son parapet. — Il est vu des embrasures correspondantes de la place et des flancs des bastions dont il est avoisiné ; il communique au fond du fossé au moyen de rampes et d'escaliers.
— La prise du chemin couvert, si l'ennemi en reste maître, devient le préliminaire de la descente à ciel ouvert ou de la descente couverte, et ces opérations sont elles-mêmes le prélude de la batterie en brèche, de l'assaut et de la prise de la place. ”

“ On désigne par cette dénomination les ouvrages défensifs, au moyen desquels l'assiégeant s'approche de la place qu'il attaque. Si les feux de l'assiégé ne peuvent produire que peu d'effet, on se contente d'un parapet élevé lestement avec des gabions posés vides, et que l'on remplit de terre s'il en est nécessaire, c'est la sape volante. Lorsqu'on est plus près de la place et plus exposé, on avance sous la protection d'un gabion forcé; les gabions qui forment le parapet sont remplis par la terre extraite de la tranchée, telle est la sape ordinaire. ”

“ Des écluses permettent d'évacuer à marée basse , ou d'introduire, à marée haute, les eaux. de la mer dans le pays. Les parties que les dunes ne protègent pas, sont défendues contre les invasions de la mer par des digues artificielles, l'un des plus beaux monuments de l'industrie humaine. Tel est le vaste pays qui forme l'Artois, la Flandre et la Belgique maritimes, la Hollande presque entière , et plusieurs provinces des états du nord de l'Europe. C'est là qu'est né, ou du moins que s'est perfectionné l'art des constructions maritimes, des écluses à la mer, des sas et des canaux navigables. ”

“ Vauban, au milieu de ces travaux trouva le temps de composer un grand nombre d'ouvrages , sur son art et sur l'économie politique. Ses traités de l'attaque et de la défense sont encore l'oracle des militaires dans les sièges. Dans ses mémoires et ses projets sur toutes les places, tout est discuté, tout est prévu jusqu'aux détails d'exécution ; et lorsqu'on veut reprendre ce qu'il n'a pu exécuter, en vain essaict-on de le perfectionner. Ce que Vauban a déterminé se trouve, un siècle après, être encore ce qu'il y a
de plus solide, de plus économique, de plus ingénieux. ”

“ Le maréchal de Vauban comptait une longue suite d'aïeux, presque tous militaires. Mais, dans leur rang, l'honneur était de sacrifier sa fortune, comme sa vie, au service du souverain. Vauban naquit sans biens, et dès sa tendre enfance il resta orphelin. A 17 ans , il cède à son génie , voit les places, et devient ingénieur. Dans ses premiers sièges , il fait l'essai de son talent et donne des preuves de son courage. Au siège de Sainte-Menehould, pendant l'assaut, sous le feu de la place, il traverse la rivière à la nage. A Stenay, Montmédy, Valenciennes, il est couvert de blessures. ”

“ En se rappelant tout ce qu'il fit pour la gloire de la France, tout ce qu'il médita pour la rendre aussi heureuse au dedans qu'elle était puissante au dehors, on s'étonne qu'une partie de cette haute capacité soit demeurée sans emploi. Sous un roi comparable à Henri iv, Vauban eût fait plus et mieux que Sully ; mais Louis xiv n'eut besoin que des talents de l'ingénieur ; les pensées et les sujets du sage administrateur ne furent que les rêves d'un homme de bien. ”

“ C'est le vrai cœur du royaume, la mère commune des Français et l'abrégé de la France, par qui tous les peuples de ce grand état subsistent, et de qui le royaume ne saurait se passer sans déchoir considérablement de sa grandeur. ”

“ Un refus si rare ne lit qu'augmenter le désir du roi, de couronner tant de vertus et de services. Louis, qui commandait l'armée, dans tant de sièges dirigés par Vauban, décorait en luises propres lauriers. Vauban reçut le bâton de maréchal (2 janvier 1703) avec autant de modestie qu'il avait montré de désintéressement, et la France entière applaudit au choix du monarque.
La même année , le roi chargea Vauban de conduire le siège de Brisach, sous les ordres du duc de Bourgogne, voulant ainsi que son petit-fils, l'élève de Fénelon, eût Vauban pour maître dans l'art des sièges. ”

“ Il prit celui du maréchal de Vauban, et ne pouvait mieux choisir. Presque toute la France croit encore que le projet de dixme royale est de ce maréchal, si zélé pour le bien public; mais la tromperie est aisée à reconnaître. Les louanges que Boisguilbert se donne à luimême dans la préface le trahissent; il y loue trop son livre du détail de la France; il n'était pas vraisemblable que le maréchal eût donné tant d'éloges à un livre rempli de tant d'erreurs. ”

“ Ce mal ne s'est que trop fait sentir dans ces derniers temps, où ce défaut, joint à celui d'une guerre cruelle et des chères années, a fait périr ou déserter une partie considérable des peuples de ce royaume, et tellement appauvri les autres, que l'état s'en trouve aujourd'hui affaibli et très-incommodé : perte qui tombe directement sur le roi même, qui en souffre par la diminution de ses revenus, par la perte de ses meilleurs hommes, et par un déchet considérable de ses forces. ”

“ Tous les hommes de bien furent frappés des avantages qui résulteraient de l'adoption du système de Vauban ; le roi et les ministres eux-mêmes reconnaissaient ces avantages ; mais ce système devait rencontrer une puissante opposition de la part d'une foule d'hommes intéressés à maintenir l'ancien état de choses. Vauban l'avait prévu, et dans un second mémoire, qui n'a jamais été imprimé, il combat les objections de ceux qui voudront s'opposer à l'établissement de la dixme royale. ”

“ Le roi avait fait de grands sacrifices pour terminer cette guerre ruineuse d'Italie, et porter des coups décisifs en Flandre et en Espagne. En 1697, l'armée d'Italie se partagea et se réunit aux armées de Flandre et d'Espagne; on reprit l'offensive sur ces deux points, tandis qu'en Allemagne on continuait de se tenir sur la défensive. Les évènements les plus remarquables de cette campagne furent la prise de Barcelone par Vendôme, et le siège d'Ath, dirigé par Vauban, sous les ordres de Catinat. ”

“ Avoir les attaques d'une place, c'est avoir un plan sur lequel sont tracés les tranchées, les logements, les batteries, etc. Lier les attaques, c'est avoir soin qu'elles aient des communications pour pouvoir se donner des secours réciproquement. Conduire les attaques, c'est avoir la direction des travaux d'un siège. ”

“ C'est à compter de cette époque que les fusils devinrent l'arme d'un tiers de l'infanterie , et peu à peu celle de toutes les troupes. Vauban contribua beaucoup à cette espèce de révolution, et pour l'accélérer il imagina un fusil-mousquet dans lequel la mèche servait au défaut de la batterie. Il mit aussi la baïonnette en honnenr, et l'adoption du fusil-baïonnette, propre à combattre de près et de loin, amena la
suppression des corps de mousquetaires et de piquiers, devenus désormais inutiles, ou plutôt confondus dans le même fantassin armé du fusil-baïonnette. ”

“ Voyez tranchée.
Brèchç, se dit du déchirement d'une pièce de fortification battue par des salves d'artillerie, et par les feux convergents des batteries de brèche; la brèche se fait aussi à l'aide de la mine et de la sape (V. ces mots) . On appelle brèche praticable, celle qui entame le corps d'une place, et est d'un accès assez facile, non-seulement pour être gravie par les assiégeants , mais même pour donner passage aux assiégés se rendant prisonniers et réduits à évacuer la forteresse qu'ils défendaient. ”

“ Vauban conseillait donc, en ménageant la Suisse, de ne pas négliger les places de la Saône , duDoubs, de l'Ain et du Rhône; de rendre navigables le Doubs, la Savoureuse et les autres affluents du Doubs, afin d'unir la frontière d'Alsace à celle des Juras, Béfort à Besançon, Besançon aux places et postes des montagnes, et de recueillir toutes les productions des Juras et des Vosges, pour les verser dans le Rhône et les ports de la Méditerranée 1. ”

“ Partout où le sol le permet, ce rempart s'établit en creusant un fossé dont on rejette les terres du côté de l'ennemi pour en former un parapet.
Lorsque le sol, ou pierreux, ou marécageux, ne permet pas de creuser, le parapet se forme de fascines et de terre, de gabions ou de sacs à terre qu'on y apporte, ce qui rend l'ouvrage bien plus long et plus difficile. C'est cette espèce de chemin
couvert qu'on appelle tranchée. ”

“ On peut dire qu'il en est ainsi du corps politique, et que si le mal ne se porte pas si promptement au chef, c'est qu'il est de la nature des gangrènes, qui, gagnant peu à peu, ne laissent pas d'empiéter et de corrompre , chemin faisant, toutes les parties du corps humain qu'elles affectent, jusqu'à ce que s'étant approchées du'cœur, si elles n'achèvent pas de le tuer, il est certain qu'il n'en échappe que par la perte de quelques-uns de ses membres. ”