Vauban

“ Le jeune Vauban paya comme il put son hospitalité; il soignait le cheval, s'occupait du jardin et voire même de la cuisine.
C'est ainsi que, de dix à quatorze ans, Vauban reçut les leçons de la nécessité : il n'y en a pas de meilleures. Le bon curé, qui l'avait comme adopté, voulut lui donner en même temps la nourriture du corps et de l'esprit, et lui enseigna tout ce qu'il savait. C'était peu de chose : la lecture, l'écriture, un peu de grammaire, un peu de calcul, enfin la pratique de l'arpentage. ”

“ Avec Vauban, nous marchons sur un terrain solide, - nous nous appuyons sur des faits indiscutables, nous voyons nettement le but à atteindre. Toujours maître de lui, guidé par son imperturbable bon sens, il ne se laisse emporter ni par la passion ni par l'ambition de conquérir une popularité de mauvais aloi. ”

“ Ainsi, en face de la mort qui s'approche à grands pas, la pensée de Vauban se reportait irrésistiblement sur son livre. Il n'a pas un cri de colère contre ses persécuteurs, pas une parole d'amertume contre l'ingratitude ou l'oubli de ce roi pour la gloire duquel il a tant travaillé ; dans son incomparable bonne foi, il descend en lui-même, interroge sa conscience qui ne lui reproche rien, et se demande quel peut être son crime. ”

“ Cet observateur exact, ce témoin qui ne craint pas de tout dire, ce n’est pas un étranger, c’est un enfant du pays, c’est Vauban [4] .Qu’on ne se méprenne pas à son langage ; ce sol qu’il sait infécond, il l’a aimé par-dessus les plus fertiles. Dans ses rudes labeurs, toutes les fois que Vauban s’est senti défaillir, c’est là qu’il est venu, persuadé que la terre natale recèle vraiment des trésors de force qu’elle réserve à ceux de ses fils qui la touchent avec une affectueuse confiance. ”

“ A cette attaque, Vauban avait pris les précautions les plus minutieuses pour tempérer l'impétuosité de ses soldats. Il leur avait dit : « Mes enfants, on ne vous défend pas de poursuivre les ennemis quand ils s'enfuiront, mais je ne veux pas que vous alliez vous faire échiner mal à propos sur la contrescarpe de leurs ouvrages. Je retiens donc à mes côtés cinq tambours pour vous rappeler quand il sera temps. Dès que vous les entendrez, ne manquez pas de revenir chacun à vos postes 1. » Cela fut fait comme il l'avait concerté. Mais la sollicitude de Vauban ne s'était pas bornée là. ”

“ Il y avait en Vauban un grand homme de guerre, un capitaine peut-être à la hauteur de Turenne; mais tout ce génie fut étouffé dans le détail des sièges.
Nous venons d'écrire la vie d'un homme de bien, d'un brave soldat, d'un bon citoyen. Malgré les fautes de ses derniers jours, qui ont fait sa popularité, on ne saurait reprocher une action douteuse à Vauban. ”

“ Il fallait surprendre l'ennemi, qui ne pouvait s'attendre à une action en plein jour, et l'accabler en opposant des troupes fraîches et bien reposées à des postes fatigués par une nuit de garde et détrempés par la pluie. La nuit, selon l'expression de Commines, n'a point de honte. Le grand jour et l'oeil du maître contiennent les lâches, animent les faibles, élèvent les braves au-dessus d'eux-mêmes.
A toutes les objections, Vauban répondit avec tant de force persuasive que le roi se rendit à ses raisons. ”

“ Bientôt
les batteries des premières places d'armes et des ailes de l'attaque eurent ouvert l'enceinte ; on vit les assiégés border la brèche, comme s'ils eussent craint l'assaut ; les troupes voulaient sauter du chemin couvert dans le fossé. Vauban les arrêta, fit couronner le chemin couvert, renverser la contrescarpe et cheminer dans le fossé jusqu'à la brèche. Les moms braves se récrièrent, et blâmaient une marche si timide. ”

“ « Je n'ai jamais pu empêcher M. de Vauban d'aller dans la ville (pendant l'attaque de la citadelle de Courtrai) ; il m'a promis positivement qu'il ne bougerait de son logis, où il se ferait rendre compte par ses ingénieurs de ce qui se passerait. J'ai même chargé M. le marquis d'Huxelles de ne le point quitter et de l'empêcher d'approcher de la citadelle. Nous avons pensé nous brouiller là-dessus; vous savez qu'on ne le gouverne pas comme on voudrait; et si quelqu'un mérite d'être grondé, je vous assure que ce n'est pas moi. » (Lettre de d'llumières à Louvois, 5 novembre 1683.) ”

“ Je ne vous fais pas compliment, Monseigneur, sur la prise de Philisbourg : vous aviez une bonne armée, des bombes, du canon et Vauban. Je ne vous en fais point aussi sur ce que vous êtes brave : c'est une vertu héréditaire dans votre maison. Mais je me réjouis avec vous de ce que vous êtes libéral, généreux, humain et faisant valoir les services de ceux qui font bien ”

“ La famille de Vauban, originaire du Morvan nivernais, s'appelait Le Prestre. Le nom de Vauban était attaché à une seigneurie qui lui avait appartenu jadis, mais que des nécessités impérieuses lui avaient fait aliéner. Des biographes, s'appuyant sur le témoignage plus que suspect de Saint-Simon, ont contesté à Vauban la noblesse de sa race et l'ancienneté de sa famille. ”

“ Et ce fut là réellement la gloire de Vauban. Offrons donc, au nom du XIXe siècle, le tribut de notre admiration à ce héros du XVIIe. Il y marche en compagnie de Colbert; ces deux hommes y sont frères par l'esprit, par le cœur et par l'infortune. Tous deux ont été martyrs de leur dévouement, eux aussi furent crucifiés par les Pharisiens de l'époque. Paix, du moins, à leur cendre ! Honneur à leurs œuvres! Que l'humanité les venge, et que la France les glorifie en les continuant. ”

“ Cette vie si noble, si remplie, sur laquelle rayonne comme une pure lumière le sentiment du devoir, a reçu la seule gloire qui lui manquât : l'auréole de la persécution. Atteint dans ses convictions les plus chères, Vauban n'a pas cherché par de lâches concessions à faire pardonner la hardiesse de ses opinions et à reconquérir par d'indignes compromis les bonnes grâces de son maître. ”

“ C'est dans ce milieu austère que grandit Vauban jusqu'à l'âge de dix-huit ans, formant son corps aux rudes , fatigues de la guerre, s habituant à braver les intempéries des saisons. C'est aussi au milieu de ses rustiques compagnons qu'il puisera cet ardent amour pour ce petit peuple dont il connaît si bien les souffrances et les labeurs. ”

“ Absorbé par les devoirs multipliés de son commandement, Vauban ne fit au château de Bazoches que de rares apparitions ; il n'eut même pas la consolation d'y mourir. La mort le surprit à Paris, et seule sa dépouille repose aux lieux où s'était écoulée son enfance. ”

“ Vauban luimême semble avoir perdu l'inaltérable bonne humeur qui ne l'a jamais abandonné. Le 20, il écrit à Louvois : cc Je prends la liberté, Monseigneur, de vous faire celle-ci, le cœur plein d'angoisse et de chagrin du peu de progrès que nous avons fait jusqu'à présent. Il semble que tous les éléments soient conjurés contre nous, puisque la terre nous manque partout, que l'eau nous persécute, et que le feu nous foudroie incessamment. Joignez à cela l'excellence des fortifications dont le seul front d'attaque est effroyable, et des assiégés qui n'en négligent pas la plus petite propriété. ”

“ Le 28 juin, nouvelle lettre de Vauban : « Nous commençons à nous connaître, M. Phélypeaux et moi, et, si je ne me trompe, avant que de nous séparer, nous serons contents l'un et l'autre. Il est affable, doux et , honnête, fort attaché à ce qu'il doit apprendre et ne perdant pas un moment de temps de voir et de s'instruire. Il a bon esprit, et son honnêteté-lui attire fort l'estime des officiers de la marine. Voilà, Monseigneur, ce que j'ai à vous dire
de lui, sans désir de lui plaire ni dessein de vous faire ma cour 1. »
Vauban resta à Brest pendant plus d'une année. ”

“ Boufflers se jeta dans la place avec Mesgrigny, le plus brillant élève de Vauban, et seize mille hommes de bonnes troupes. L'armée assiégeante, commandée par Guillaume, était forte d'environ quarante mille hommes choisis parmi l'élite des corps hollandais, anglais et bavarois. Cohorn, qui dirigeait les travaux d'attaque, brûlait de reprendre une revanche. Il sut communiquer à tous l'ardeur qui l'animait, et les travaux du siège furent poussés avec une ardenr extraordinaire. ”

“ Le maréchal de Vauban comptait une longue suite d'aïeux, presque tous militaires. Mais, dans leur rang, l'honneur était de sacrifier sa fortune, comme sa vie, au service du souverain. Vauban naquit sans biens, et dès sa tendre enfance il resta orphelin. A 17 ans , il cède à son génie , voit les places, et devient ingénieur. Dans ses premiers sièges , il fait l'essai de son talent et donne des preuves de son courage. Au siège de Sainte-Menehould, pendant l'assaut, sous le feu de la place, il traverse la rivière à la nage. A Stenay, Montmédy, Valenciennes, il est couvert de blessures. ”

“ Vauban d'un coup-d'œil aperçoit le défaut de cet ouvrage; il se porte rapidement entre le fort Guillaume et le château, les sépare par une tranchée, enlève le fort, et triomphe d'un rival que l'histoire n'a cru pouvoir mieux louer qu'en le nommant le Vauban hollandais. ”

“ Nos affaires vont à merveille jusqu'à présent, écrivait Vauban à M. Le Pelletier; les ennemis n'ont rien fait qu'on leur puisse imputer à bien, et je vois avec plaisir que je
connais beaucoup mieux leur place qu'eux. Il est vrai aussi que je me puis vanter, sans faire le Gascon, que jamais place n'a été attaquée avec tant d'art et de vitesse tout à la fois. La bonne chose que c'est de bien connaître l'ennemi à qui l'on à affaire! ”

“ Sans diminuer en rien le génie de Vauban et sans mettre en parallèle ses services avec ceux de Lapara, il ne faut pas perdre de vue que Vauban, dans les principaux sièges qu'il dirigea, eut toujours à sa disposition des ressources suffisantes en hommes, en munitions et en matériel. De plus, le roi était là, l'armée combattait sous ses yeux, et chacun était constamment encouragé à se bien comporter, parce que les récompenses ne se faisaient pas attendre. ”

“ C'est ainsi que cet homme de bien, auquel il n'a manqué pour devenir un homme illustre qu'un peu de bonheur, couronna par une mort héroïque une vie tout entière consacrée au service du roi et de la France.
Antoine Le Pestre, chevalier, comte de Vauban, neveu à la mode de Bretagne (c'est-à-dire, issu de germain) ' du maréchal de Vauban, connu sous le nom de Dupuy-Vauban, lieutenant général des armées du roi, grand-croix de l'ordre de Saint-Louis, gouverneur de Béthune, ingénieur
1 Dépôt des fortifications. Correspondance générale. ”

“ Par malheur il ne lui manque qu'une chose pour être tout à fait touchante, c'est d'être vraie.
Le roi n'eut ni à insister ni à faire acte d'autorité, par la raison que Vauban accepta avec empressement une faveur qu'il avait sollicitée parce qu'il s'en croyait, s'en savait digne. Un an jour pour jour avant de recevoir le bâton, Vauban avait écrit au roi pour lui demander d'être compris dans la plus prochaine promotion des maréchaux. ”

“ La mort avait ravi ce bon citoyen à la colère de ses ennemis, mais ils s'acharnèrent sur sa mémoire. Le corps de Vauban n'était pas refroidi que d'Argenson, sans respect pour un si grand deuil, ordonnait de poursuivre l'enquête; la police pénétrait dans l'hôtel de larue Saint-Vincent, ouvrait les appartements, fouillait les meubles, et, ne trouvant aucun des exemplaires incriminés, emmenait en prison le valet de chambre du maréchal. ”

“ Après quelques années passées au service, ceux-ci revinrent se fixer dans le Morvan.- Urbain Le Prestre, le père de notre héros, avait épousé en 1630 environ une demoiselle Aimée de Carmignolles et s'était retiré dans le petit village de Saint-Léger du Fougeret qui forme aujourd'hui une commune du canton de Quarré-les-Tombes, arrondissement d'Avallon, département de l'Yonne. La famille Le Prestre avait été autrefois riche et puissante, puisqu'elle possédait plusieurs seigneuries dans le voisinage ; mais à l'époque de la naissance de Vauban elle était bien déchue de son ancienne splendeur. ”

“ La ville de Gand s'était rendue le 10 mars. Huit jours après, le roi investissait Ypres, et Vauban ouvrait la tranchée dans la nuit du 22 au 23. La résistance fut courte, mais elle nous coûta infiniment cher. L'attaque de la citadelle fut surtout sanglante. Le 25, la ville capitulait, et
le lendemain la garnison, forte de seize cents hommes, défilait devant le roi. ”

“ Les transports devenaient chaque jour plus difficiles, sur des chemins faits la plupart pendant le siège, imparfaits, glissants et demi-rompus; les équipages de l'armée n'y suffisaient plus: le roi donna les siens : accompagné de son fils, des princes et de Vauban, il avait été présent à toutes les attaques, distribuant ses ordres, et décidant sur le terrain toutes les opérations. Placé à la gorge du fort Guillaume, il voulut diriger lui-même l'attaque du chemin couvert de Terra-Nova. ”

“ C'est la vie entière de Vauban qu'il faut donner pour modèle, et non sa fin. Affaibli par l'âge, le vieillard fut victime de l'intrigue. Réveillé subitement et comme épouvanté, il demande au médecin, au confesseur, de lire ce livre et de l'éclairer. ”

“ La maladie, l'âge et les fatigues de la guerre ont eu raison de sa vigoureuse constitution, mais l'esprit a gardé toute son activité, l'intelligence toute sa vigueur. Ne pouvant plus servir son pays sur les champs de bataille, Vauban veut consacrer les derniers temps de son existence à faire triompher des idées qu'il regarde comme indispensables au salut de la France. ”

“ Vauban enfin est dans cette enceinte représenté lui-même par son propre sang. Son arrière-petit-fils, qui dans la carrière des armes s'est montré l'héritier de ses vertus guerrières, est ici au milieu de sa famille. Il vient de déposer son cœur dans ce temple, et le confie au chef illustre de ces guerriers dont les cheveux blancs et les blessures attestent les longs et brillants services. Sous leur garde reposeront désormais les restes de Vauban et de Turenne; et si les ombres de ces héros errent quelquefois sous ces voûtes, elles se croiront au milieu des compagnons de leur -gloire. ”