François de Boufflers

“ Pour se venger d’une exécution pareille, autant que possible, il allait disant partout que le Chevalier de Boufflers était d’une laideur intolérable, et c’est une chose dont je ne pouvais convenir. M. de Boufflers n’a pas dans la figure un seul mouvement qui ne soit digne et noble, intelligent ou spirituel : c’est tout ce qu’on peut demander à la figure d’un homme, et même c’est tout ce qu’on peut exiger de la figure humaine. ”

“ « Le sentiment ! vous trouvez le mot ridicule, et moi je vous soutiens que sans le sentiment l’esprit n’est rien qu’une fumée. » La marquise de Boufflers mettait l’un et l’autre dans une vie facile et heureuse, — philosophe comme la plupart des grandes dames de son siècle, comme la maréchale de Beauvau elle-même, et plaisantant gaiment de ce nom de « dame de volupté » qu’on lui avait donné à la cour de Lorraine. C’est de cette aimable femme que le chevalier de Boufflers était ne un peu sur les chemins, un jour que sa mère allait de Paris à Lunéville, vers 1738. ”

“ N’ont rien de plus éblouissant :
Elle avait raison d’être vaine.
Le beau chevalier qui la mène,
Noble et timide adolescent,
La relevait en rougissant,
Et recouvrait d’un air décent,
Mais plein de feu, mais plein de grâce,
La pudeur prise au dépourvu.
« Eh ! monsieur, dit-elle à voix basse,
Ces messieurs bourgeois l’ont-ils vu ? »
↑ Ce conte, que les précédents éditeurs de Boufflers ont compris dans ses Œuvres, a été également recueilli par l’éditeur des Poésies de de Rhulières. Nous laissons le public juge de ce procès en revendication. ”

“ Etre né sur la grand'route est une aventure peu banale. Ce fut celle qui advint au chevalier de Boufflers.
En compagnie d'un grave magistrat, sa mère, la marquise de Boufflers, se rendait, un matin de printemps de l'an de grâce 1738, dans son carrosse, de Nancy à Lunéville, quand elle fut prise en pleine route des douleurs de l'enfantement. ”

“ Il a toujours de l’esprit sans effort ; il en a beaucoup ; les critiques sévères diront peut-être qu’il en a trop ; mais, s’il faut que tout écrivain ait un défaut, autant vaut celui-là qu’un autre. On dit que rien n’est si commun que l’esprit ; ce n’est sûrement pas celui de M. de Boufflers.
L’HEUREUX ACCIDENT.
CONTE.
CE bon M. Lambert était sorti de chez lui un beau jour d’automne à quatre ou cinq heures du soir, suivant son habitude, avec son fusil en bandoulière, sans aucun projet hostile et son livre à la main. ”

“ Le séminaire de Saint-Sulpice lui-même n'en fut pas exempt. Tout le monde s'indignait et battait des mains, Boufflers tout le premier. Le conte fut imprimé et signé des initiales du nom de l'auteur; alors, le scandale dépassant les bornes du séminaire, l'abbé de Boufflers redevint le chevalier de Boufflers. Un beau matin, il mit de côté le petit collet, monta à cheval et partit bravement, l'épée au côté, pour la campagne de Hanovre. Le roi Stanislas lui avait, dès l'enfance, donné quarante mille livres de revenu en bénéfices. Comment un abbé peut-il abandonner de pareils
bénéfices? ”

“ Boufflers fut brave à la guerre, plein de folie et de gaieté, mais trop philosopha. Après un coup d'épée il réfléchissait: un soldat ne doit pas réfléchir sur le champ de bataille. Boufflers, d'ailleurs, fut toujours à côté de chacun de ses états : abbé libertin, soldat philosophe, courtisan satirique, diplomate chansonnier, républicain courtisan. ”

“ Ambroise de Boufflers était trop bien connu de toute l' armée pour que le soldat ne sût pas au premier coup d' œil quel était ce jeune officier qu' il voyait là , gisant à terre , au milieu d' un monceau de cadavres . Ne songeant plus à sa propre sûreté , le brave homme charge l' enfant sur ses épaules , et se dirige avec son fardeau vers le camp de réserve . ”

“ Après déjeuner, Boufflers demanda à visiter le petit héritage de la fermière ; il comprit pour la première fois de sa vie le charme calme et sérieux que répand la terre pour ceux qui la cultivent ; il fit vœu de consacrer ses derniers jours à l'agriculture.
Les deux vieux amants s'embrassèrent pour la dernière fois ; l'adieu fut touchant : on essuya une larme à la dérobée, on se recommanda à Dieu avec une vraie religion ; enfin Boufflers monta à cheval et se mit en route. Le cheval, qui avait déjeuné pour le moins aussi bien que son maître ”

“ Il ne parut se réveiller que lorsque le professeur de droit canon ayant posé une question insidieuse à l'abbé Bernard, touchant un point de théologie, celui-ci fit preuve en lui répondant d'une ignorance crasse, Boufflers, alors, vint à la rescousse et alla jusqu'à citer, de mémoire, un texte de saint Augustin.
— Je croyais, monsieur le Chevalier, dit l'apprenti précepteur, que les Muses offraient
plus d'attrait pour vous que la Cité de Dieu.
— Mon Dieu, monsieur, lui répondit Boufflers, j'estime qu'il est d'un honnête homme d'avoir des lueurs de tout. ”

“ Intrigué au dernier point par le mystère qu'il pressentait derrière les paroles et les silences des deux enfants, Boufflers leur dit :
— Mes petits, il faut tout me raconter, tout, vous m'entendez bien, et je vous garantis qu'il ne vous arrivera rien. Voyons, Elzéar, de quoi s'agit-il ? Et d'abord pourquoi l'abbé Bernard vous a-t-il battu ?
— L'abbé Bernard ? mais il n'est pas plus abbé que moi ! s'exclama Delphine. Il a fait
croire à notre cousin l'évêque qu'il l'était, pour se faire bien voir de lui, mais demandez à tous les gens d'Anisy ce qu'ils en pensent. ”

“ Ainsi on ne pouvoit y introduire du monde qu'un à un, pour soutenir ceux qui les défendoient, en cas qu'ils fussent attaqués; et, étant emportés une fois, les ennemis s'y maintenoient comme dans des citadelles, et se rendoient maîtres des courtines de droite et de gauche pour introduire leur armée dans les lignes avec toutes sortes de facilités. La seule raison que M. de Boufflers opposa là-dessus étoit que, le Roi ayant vu le plan de ces lignes et l'ayant approuvé, il n'avoit garde d'y rien changer. ”

“ La marquise et Mme de Boisgelin se sont attachées à Marianne dont elles appré-
cient les rares qualités, et celle-ci, reconnaissante, s'éprend pour les deux amies de son maître d'une véritable passion. Elle les aime, elle les vénère; et quand elles arrivent à Luné ville, elle les accueille avec autant de joie que le vieux Panpan lui-même.
Mme de Boufflers ne va pas seulement à Luné ville chez son Veau, on la rencontre presque aussi souvent à Sommerviller, chez Mme Durival, « la Céleste », comme elle l'appelle. ”

“ Pendant son séjour au Sénégal, il assistera à plusieurs noyades de gens assez téméraires pour avoir voulu la franchir à un moment défavorable. Tel fut le cas du chevalier de la Haichois, commandant la Bayonnaise, ainsi que d'un garde-marine et de cinq matelots. Mais Boufflers a l'esprit trop bien placé pour se laisser aller au découragement. Il fait contre mauvaise fortune bon cœur, et organise sa vie tant bien que mal. Il commence par tenir compte du climat qui réclame de peu manger, de peu boire, de peu
dormir et de peu s'occuper. ”

“ Triomphante, Delphine regardait d'un air de défi sa gouvernante, pendant qu'Elzéar semblait stupéfait de voir sa sœur s'en tirer à si bon compte.
Mme de Sabran entraîna Boufflers dans le billard voisin de la salle à manger, où se trouvaient déjà quelques personnes ; un professeur de droit canon au grand séminaire, en convalescence chez l'évêque de Laon ; M. Pa-
pillon de la Ferté, intendant et contrôleur général de l'argenterie du roi, et sa femme ”

“ « Selon le vieux proverbe : qui monte plus haut qu'il ne doit, descend plus bas qu'il ne voudrait. » — De la belle doctrine de Jésus-Christ. — Du sommeil, des songes. - L'auteur rapporte dans ce livre des exemples de la force extraordinaire de Louis de Boufflers.
Le second ouvrage d'Adrien de Boufflers, intitule : « Traictë sur les oeuvres admirables de Dieu le Créateur1», est dédié au prince Louis de Bourbon, comte de Soissons ”

“ Mais ce serait mal connaître le chevalier de Boufflers que de croire qu'il pût rester longtemps en place. Il est repris par son besoin de voir du pays. On le voit à la cour de Vienne puis à celle de Copenhague où il fait bien des victimes. Sa réputation d'homme à bonnes fortunes le précède. L'on n'a garde de s'apercevoir qu'il n'a guère le physique d'un séducteur — si tant est qu'il soit un physique de séducteur. On le rencontre, à cheval, le plus souvent, sur les routes des Pays-Bas, d'Allemagne, de France qu'il parcourt en tous sens, à l'aventure. ”

“ Son prédécesseur, M. de Repentigny, qui l'a accueilli assez froidement, est un vieillard que cinquante ans de service ont habitué à la routine et qui a tout laissé aller à vau-l'eau; ancien militaire, il a été plusieurs fois blessé et il se ressent de ses blessures. Le directeur de
la Compagnie concessionnaire est un bellâtre posant au petit maître, ce qui est assez ridicule sous cette latitude.
Heureusement que Boufflers a dans son entourage des gens sur qui il peut compter. L'un, M. Blanchet, ancien capitaine de son régiment, commande la troupe et lui servira de second dans la colonie. ”

“ Convenez cependant qu’on aurait tort de s’attrister en voyant un homme avoir tout ce qu’il désirerait. — Tout ce qu’il désirerait, passe, mais tout ce qu’on désirerait au-delà de tout... M. Lambert, en prononçant ces derniers mots, bégayait au point que tout autre aurait eu peine à le comprendre ; heureusement que madame de Saint-Victor entendait aussi bien ce bégayement-là que les mots les mieux prononcés. — Au pis aller, dit-elle d’un ton fort léger, si je perds ce que vous appelez mes amis, je m’en consolerai, pourvu que je conserve celui que j’appelle mon ami ”

“ Revenu auprès de la jeune femme, le Chevalier lui dit :
— Il n'y a pas, madame, plus balourd qu'un soudard de profession, et c'est là le cas de votre humble serviteur. L'air des camps, voyez-vous, ne vaut rien à un gentilhomme.
Mme de Sabran laissa tomber sur lui un regard ironique et interrogateur tout à la fois.
— Je n'avais entendu parler jusqu'ici, répondit-elle, que d'un chevalier de Boufflers homme d'esprit tournant à ravir de petits
vers et menant une vie... ”

“ Pour commander une armée sous un petit-fils de Roi, pour ne pas l’effacer tout en le guidant, et pour lui donner des conseils qui en réalité fussent des ordres, il fallait un homme qui eût plus d’expérience que de génie, qui sût joindre la déférence à la liberté, et qui ne le prît ni de trop haut ni de trop bas. Le maréchal duc de Boufflers était bien l’homme qu’il fallait. ”

“ Touchée d'une si persistante affection, Mme de Bouf- flers écrivait à son fils le 31 juillet 1809 :
« J'ai pu aujourd'hui monter sur les montagnes avec ce bon petit père qui me portait un peu, non sur son dos, mais sur son bras, car il est d'une complaisance extrême pour moi et l'édification de tout Plombières. Tout le monde dit qu'on n'a jamais vu un aussi bon mari. »
En 1810, pendant son séjour annuel à Plombières, Boufflers apprit que Mme Durival venait d'être frappée de paralysie et que la marche lui était devenue impossible ”

“ Le premier soir, au souper, il se trouve être le voisin de Mlle Aurore Bursay. Celle-ci se
met en frais pour plaire à cet homme d'esprit dont la réputation a franchi les frontières. Piqué au jeu, Boufflers fait mille grâces à la jeune comédienne. Mme de Sabran, qui croyait cependant être arrivée à l'âge où les feux de la passion s'apaisent pour faire place à la conciliante tendresse, se sent envahie par un sentiment de jalousie qui lui prouve que les années ne sauraient entamer un sentiment comme le sien. ”

“ Comme il voit grand, il fait élever, à la stupéfaction générale, un salon et une salle à manger pour quatre-vingts personnes, avec des cuisines et des offices en proportion. C'était à croire qu'il voulait recevoir toute la province, ce à quoi il ne songeait guère.
Aussitôt en Lorraine, Mme de Boufflers a repris sa vie nomade, tantôt à Nancy, tantôt à Lunéville,
tantôt à Sommerviller, tantôt à Fléville, s'attachant de plus en plus à Mme de Brancas, à sa chère Durival, à Panpan quand il consent à se laisser voir ”

“ Cette fidélité témoignée à ses amis dans le malheur touche profondément Mme de Choiseul, qui ne peut se faire à l'idée qu'il soit encore des gens pour juger le Chevalier sur sa mauvaise réputation — mauvaise réputation qui, pense-t-elle, risque de le suivre toute sa vie.
A deux ans de là, au cours d'un voyage en Lorraine, où il a été voir sa maîtresse du moment, la comtesse de Salles, Boufflers
tombe gravement malade. ”

“ « Qui n'en dit pas autant? il faudrait ne vous avoir ni vue ni revue. Nous avons tous pleuré en lisant votre
lettre. Il me semblait que c'était à moi à dire de vous ce que vous disiez de moi. Votre argent est arrivé tout de suite. Tout le monde vous aime à la folie. » (i)
(i) Toutes les lettres de Boufflers à Mme de Boisgelin citées dans ce chapitre nous ont été communiquées par M. le comte de Croze- Lemercier.
CHAPITRE XXIII
1781-1783
La vie à Fléville. — Cerutti à Paris. — Mme Durival perd sa mère. — Sa douleur. ”

“ Le même jour à quatre heures, Boufflers faisait battre la chamade. « Mon cousin, lui avait écrit Louis XIV, le 19 octobre, je me remets entièrement à vous de prendre le parti que vous jugerez à propos pour rendre la ville de Lille aux ennemis lorsque vous ne pourrez plus la conserver... J’ai une confiance si entière en vous que je suis persuadé que, quelque chose qui arrive, vous aurez pris sur vous tout ce qui ne sera pas absolument contraire à mon service [37] . » Boufflers ne reçut cette lettre que le 23, quelques heures après que la capitulation venait d’être signée. ”