Chevalier de Boufflers

“ Etre né sur la grand'route est une aventure peu banale. Ce fut celle qui advint au chevalier de Boufflers.
En compagnie d'un grave magistrat, sa mère, la marquise de Boufflers, se rendait, un matin de printemps de l'an de grâce 1738, dans son carrosse, de Nancy à Lunéville, quand elle fut prise en pleine route des douleurs de l'enfantement. ”

“ Séjours du chevalier de Boufflers à Douai et à Boulogne.
Pendant l'hiver de 1779, Boufflers abandonne son régiment, ainsi qu'il est d'usage pour tous les officiers, et il vient passer à Paris quelques mois délicieux auprès de Mme de Sabran qu'il aime plus que jamais. Les deux amants reprennent donc sans plus tarder leur douce vie de tendresse et d'amour, ils ne se quittent pour ainsi dire pas. C'est à peine si l'on aperçoit le chevalier chez ses parents et chez srs amis ; c'est à peine s'il prend le temps de faire un voyage en Lorraine pour voir sa mère et surveiller ses intérêts. ”

“ Si je questionnais le chevalier de Boufflers, je lui demanderais comment il avait été assez follet pour aller chez ces malheureux confédérés qui manquent de tout, et surtout de raison, plutôt que d'aller faire sa cour à celle qui va les mettre à la raison; je supplie Sa Majesté de le prendre prisonnier de guerre; il vous amusera beaucoup; rien n'est si singulier que lui, et quelquefois si aimable. Il vous fera des chansons, il vous dessinera, il vous peindra, etc. ”

“ Pour se venger d’une exécution pareille, autant que possible, il allait disant partout que le Chevalier de Boufflers était d’une laideur intolérable, et c’est une chose dont je ne pouvais convenir. M. de Boufflers n’a pas dans la figure un seul mouvement qui ne soit digne et noble, intelligent ou spirituel : c’est tout ce qu’on peut demander à la figure d’un homme, et même c’est tout ce qu’on peut exiger de la figure humaine. ”

“ Le chevalier de Boufflers, qui n'avait pas encore émigré, faisait partie de l'Assemblée nationale, ainsi que le duc de la Rochefoucault-Liancourt. Il comptait aussi parmi les plus fidèles habitués du salon de. la rue de Tournon. Boufflers se montra sous un aspect inattendu pour ceux qui ne voyaient en lui qu'un aimable et spirituel libertin; modéré,
consciencieux, ennemi de toute mesure oppressive, il joua le rôle le plus honorable ”

“ Ils ne sauraient oublier que M. le chevalier de Boufflers, à qui il a été donné de voir les méfaits de l'esclavage dans sa colonie du Sénégal, a été un des premiers à demander son abolition. Ses sentiments d'humanité, son respect de la personne humaine, son amour du progrès par les sciences et par les arts ne peuvent que lui rallier les suffrages de tous les esprits libres. ”

“ Faisant allusion à leur commune affection pour le prince de Bauffremont. elle écrit de Mme de Boufflers :
« Mon sort est d'aimer tout ce qu'elle aime. Cela fait honneur à mon goût et si je voulais être impertinente, je dirais aussi à ses œuvres, car vous connaissez mon faible pour le chevalier de Boufflers, mais vous ne connaissez pas mon fort pour le marquis; c'est mon sentiment solide. Je ne crois pas qu'il y ait une plus honnête et plus sensible créature dans le monde. Il a donné et il donne chaque jour à M. de Choiseul des marques d'amitié les plus touchantes. » ”

“ Cette fidélité témoignée à ses amis dans le malheur touche profondément Mme de Choiseul, qui ne peut se faire à l'idée qu'il soit encore des gens pour juger le Chevalier sur sa mauvaise réputation — mauvaise réputation qui, pense-t-elle, risque de le suivre toute sa vie.
A deux ans de là, au cours d'un voyage en Lorraine, où il a été voir sa maîtresse du moment, la comtesse de Salles, Boufflers
tombe gravement malade. ”

“ Ces nuages noirs s'accumulant à l'horizon ne laissaient pas d'inquiéter les amis de la reine et de la famille royale. C'est avec une appréhension angoissée qu'ils voyaient se manifester, davantage chaque jour, le mécon- tentement populaire. C'est en vain que le Chevalier essayait de rassurer Mme de Sabran. Celle-ci n'augurait rien de bon de tout ceci.
— Laissez donc ! disait Boufflers. Il est permis de faire fond sur le bon sens et la géné-
rosité de cœur des petites gens. ”

“ Il ne parut se réveiller que lorsque le professeur de droit canon ayant posé une question insidieuse à l'abbé Bernard, touchant un point de théologie, celui-ci fit preuve en lui répondant d'une ignorance crasse, Boufflers, alors, vint à la rescousse et alla jusqu'à citer, de mémoire, un texte de saint Augustin.
— Je croyais, monsieur le Chevalier, dit l'apprenti précepteur, que les Muses offraient
plus d'attrait pour vous que la Cité de Dieu.
— Mon Dieu, monsieur, lui répondit Boufflers, j'estime qu'il est d'un honnête homme d'avoir des lueurs de tout. ”

“ En publiant le recueil des lettres de la comtesse de Sabran et du chevalier de Boufflers, nous ne cédons pas seulement au désir de faire connaître aux gens de goût une correspondance qui nous a charmés, à l'ambition d'ajouter quelques rayons au faisceau lumineux qui, depuis une vingtaine d'années, éclaire si vivement le dix-huitième siècle finissant, à l'espoir de démontrer une fois de plus que la société qui allait être anéantie n'avait en aucune façon pressenti une catastrophe ”

“ La marquise de Boufflers est toujours en admiration devant son cadet dont le caractère est si près du sien. Ils rivalisent de petites chansons. Elle le traite plus en ca-
marade qu'en fils. Il s'en autorise pour la plaisanter aimablement. Comme ils ont au- tant d'esprit l'un que l'autre, ces petites taquineries ne manquent pas d'agrément. Il arrive même au Chevalier de dépasser les limites, mais avec tant de gaminerie qu'on ne parvient pas à lui en vouloir. ”

“ En cherchant à reconstituer les gracieuses figures de Mmes de Boufflers, de Boisgelin, de Sabran, de Lenon- court, de Brancas, de Durival, etc., les spirituelles physionomies du chevalier, de Panpan, de Saint-Lambert, de Cerutti, etc., nous avons eu particulièrement pour but de faire un tableau de la vie intime d'une certaine classe de la société au dix-huitième siècle, et pour lui donner un cachet de sincérité indiscutable, nous avons voulu que tous nos personnages fussent « peints par eux-mêmes ». ”

“ Le chevalier se plaît du reste beaucoup à Vienne où tout le monde le traite singulièrement bien. L'empereur lui-même, qui avait commencé très froidement avec lui, lui parle maintenant « avec la plus grande bonté ».
Cependant, M. Durand, qui a des remords d'avoir si mal agi avec le chevalier, lui offre de remplacer Du- mouriez auprès des Confédérés; Boufflers, écœuré des déboires qu'il vient récemment d'éprouver, refuse d'abord, puis à la réflexion il se ravise, mais il est trop tard, la place n'est plus libre. ”

“ C'est là une de ses manies que de demander au valet de cœur ou à la dame de pique de la renseigner sur l'avenir. On la plaisantait, autrefois, à ce sujet. Une personne aussi raisonnable qu'elle accorder quelque créance à ces futilités ! Elle se contentait de sourire, mais continuait à demander à David, à Pallas et
à Lahire ce que le sort lui réservait, à elle et aux êtres qui lui étaient chers.
— Maman, demande l'enfant, est-ce que les cartes vous ont dit quand rentrerait M. le chevalier de Boufflers ?
Elle se trouble. Les seize ans de Delphine auraient-ils deviné le secret de son cœur ? ”

“ En 1777, le régiment du chevalier de Boufflers tenait garnison en Bretagne. C'est à ce moment que le brillant chevalier, étant venu à Paris, rencontra la comtesse de Sabran, probablement chez la maréchale de Luxembourg. La comtesse avait de la grâce, de l'esprit et du savoir. La vie mondaine ne l'avait pas empêchée d'étendre les connaissances qu'elle avait reçues dans sa jeunesse. FIle aimait les arts, qu'elle cultivait avec goût, et l'abbé Delille lui donna des leçons de littérature et de latin. ”

“ « Que les jeunes gens fassent mieux que nous s'ils le peuvent, » s'écria le duc en baisant la main de la maréchale et en la reconduisant.
Dès qu'elle fut complètement rassurée sur le sort de sa sœur, Mme de Boufflers partit pour la Lorraine, où tous ses amis la réclamaient à grands cris et où de graves questions d'intérêt exigeaient impérieusement sa présence. ”

“ Pendant que M. de Boisgelin résidait la plus grande partie de l'année à Rennes ou dans sa terre de la Bretesche, la comtesse demeurait, soit en Lorraine auprès de sa mère, soit à Paris chez sa tante Mirepoix, qui lui était tendrement attachée et lui offrait une fastueuse hospitalité dans son magnifique hôtel de la rue d'Artois. Elle y voyait la meilleure société de Paris et tout ce que l'ancienne et la nouvelle Cour comptaient de plus illustre et de plus brillant.
Boufflers aimait beaucoup sa sœur, et elle a été certainement un des grands attachements de sa vie. ”

“ Jal, qui paraît avoir eu sur la vie du chevalier de Boufflers beaucoup de documents, arrête à tout instant la vivacité de sa plume, et maintient à l'égard du lecteur une réserve que nous ne nous expliquons guère, la vie intime de la marquise de Boufflers
étant assez connue dans notre province. ”

“ Le séminaire de Saint-Sulpice lui-même n'en fut pas exempt. Tout le monde s'indignait et battait des mains, Boufflers tout le premier. Le conte fut imprimé et signé des initiales du nom de l'auteur; alors, le scandale dépassant les bornes du séminaire, l'abbé de Boufflers redevint le chevalier de Boufflers. Un beau matin, il mit de côté le petit collet, monta à cheval et partit bravement, l'épée au côté, pour la campagne de Hanovre. Le roi Stanislas lui avait, dès l'enfance, donné quarante mille livres de revenu en bénéfices. Comment un abbé peut-il abandonner de pareils
bénéfices? ”

“ « Va, je suis pour toi comme le premier jour; il n'y a que la mort qui puisse séparer l'âme du corps. Tu es mon âme; je ne peux exister sans toi, ou du moins, sans t'aimer uniquement. La colère, la rancune, les soupçons, tout cela perd son temps avec moi (1) . »
Mme de Sabran n'était pas la seule à ne pas avoir de nouvelles directes du chevalier. Mme de Boufflers, que son fils aimait cependant d'une affection si profonde, ne recevait non plus aucune nouvelle. ”

“ Il arrive au chevalier de s'exercer aux dépens du prochain, mais d'ordinaire les blessures que cause sa plume ne sont qu'à fleur de peau. Soit qu 'il parle de madame de Fronsac dont les agré.ments ne durent qu'un quart d'heure, ou de M. de Mailly qui affecte de savoir ce que les autres ignorent pour se dédommager d'ignorer ce que les autres savent, il ne se montre pas bien méchant.
Un mariage secret a-t-il uni de bonne heure le chevalier de Boufflers et la comtesse de Sabran? ”

“ CHEVALIER DE BOUFFLERS
SECOND VOYAGE AU SÉNÉGAL
La Rochelle, ce 4.
Je ne prends la plume que pour t'obéir et non pour t'écrire, chère et tendre femme. Je suis entouré de matelots, de corsaires, d'armateurs, de courtiers, enfin, de tout ce qui annonce un embarquement prochain. Il n'y a que le vent qui ne l'annonce pas. Il est bien dur d'être à la fois loin de ce qu'on ne voudrait pas cesser un instant de voir, et loin de ce qu'on doit faire. Il faudra pourtant que tout cela ait sa fin comme les autres malheurs ; et surtout, il faut que mon pressentiment d'un bonheur futur se réalise. ”

“ Je compte toujours t'envoyer mon petit cheval à Soissons, samedi prochain; tâche que ce ne soit pas en vain. Je ne sais pourquoi, je doute encore de tes promesses, après m'avoir appris tant de fois à y compter; mais c'est mon étoile dont je me défie, qui n'est pas aussi sûre que toi. J'ai d'ailleurs l'âme inquiète et triste, ce qui, ordinairement, est un pressentiment fâcheux. Malgré tout cela, mon enfant, je m'en repose sur ta bonne foi et sur ton cœur où je dois être encore, ne voyant rien qui puisse m'en chasser, si j'en juge par le mien. ”

“ On peut se demander pourquoi Mme de Boufflers n'accompagnait pas M. de Bauffremont à Chanteloup. N'eût-ce pas été le moyen le plus simple de tout concilier? C'est que la marquise, par une discrétion peut-être excessive, ne se jugeait pas suffisamment liée avec les châtelains pour aller s'installer chez eux, même pour quelques jours. Et cependant ses enfants, le marquis et le chevalier, vivaient depuis plusieurs années dans l'intimité des Choiseul; depuis la disgrâce du duc, le
marquis ne cessait de lui donner les preuves du plus tendre attachement. ”

“ De la Malgrange, le chevalier se rendait sans cesse à Nancy; il fréquentait la société, et entre temps, pour exercer ses talents, il s'amusait à peindre au pastel les plus jolies personnes de ses amies. Un jour il reproduit les traits de la comtesse d'Haussonville, et c'est la vieille marquise de Boufflers elle-même qui se charge de mettre une légende au portrait. ”

“ Mais il était dit que Boufflers n'irait pas en Sibérie. Il s'aperçoit en Hongrie qu'on l'a indignement trompé, les Polonais n'ont ni armes, ni argent pour se battre. Il aura fait un voyage inutile et coûteux, de quatre cents lieues, pour rien. Il revient donc, l'oreille basse, en France et, après être allé régler quelques affaires au siège de ses divers bénéfices ecclésiastiques, sa première visite est pour Chanteloup où il arrive, tel un chevalier errant, sur un mauvais petit cheval. ”

“ Le Chevalier s'était enfin décidé à quitter
Paris et s'était empressé de réaliser son rêve de vie innocente et bucolique en achetant la petite propriété de Celles, dans les Vosges, dont il avait entretenu, dans une de ses lettres, Mme de Sabran. Il s'empressa d'en faire aménager la maison d'habitation, les granges, les écuries, le jardin. Rien n'y manquait plus que celle qui devait en être la reine. ”