Louis Michelant

“ Aussi cherchait-il à enflammer son courage naissant et à lui inspirer la passion de la gloire. Il lui fit lire, dès ses plus jeunes années, la vie d'Alexandre par Quinte-Curce, la Cyropédie, les biographies de Duguesclin, de Bayard, de Turenne, ces grands capitaines de notre histoire, modèles parfaits de tous points comme soldats, comme hommes et comme chrétiens : l'histoire de Henri IV, de Louis XIV complétait cette instruction virile dont Boufflers se montrait avide. ”

“ Ceux-ci, couverts de leurs plus riches ornements, portant en outre la massue ou la lance, accomplissent une suite d’évolutions diverses, marches, haltes, pas, qui feraient supposer aisément à un étranger qu’il s’agit plutôt d’un exercice militaire que d’une danse. À mesure que le divertissement approche de son terme, la rapidité s’accroît, les gestes prennent plus de vivacité et de violence, en même temps que les pieds frappent lourdement le sol, jusqu’à ce qu’enfin les danseurs hors d’haleine poussent le cri final : Wa-oo, et le mouvement s’arrête. ”

“ « Capitaine, dit-il, mon père et ma mère sont pauvres et déjà vieux ; mon frère a toujours été leur soutien ; s'il périt, ils mourront bientôt de chagrin et de misère; je vous en conjure, laissez-moi prendre la place de mon frère. »
Mais le capitaine demeure inflexible; il ne veut ni accorder la vie à l'aîné des deux frères, ni permettre que le plus jeune se dévoue à sa place, et à regret, mais pressé par les circonstances, il donne l'ordre que Perinés soit précipité à la mer. ”

“ Les invulnérables (vaka-thuru-kalou-vatou) dont je viens de parler, sont des individus qui, dans la conviction qu’ils sont inspirés par quelque divinité et rendus par son influence inaccessibles aux coups de la lance et à l’atteinte des balles, ont la réputation d’accomplir les actes les plus hardis et de ranger ainsi la victoire de leur côté. Avant l’introduction des armes à feu dans l’archipel, ces guerriers étaient en effet fameux par leur indomptable courage ; mais l’habile emploi du mousquet a singulièrement refroidi leur ardeur. ”

“ Il était temps, les forces du courageux enfant étaient épuisées ; et si l'adversaire contre lequel il avait lutté eût atteint tout son développement, il est probable que Féronnier eût succombé.
Lorsque le vigneron rentra, il trouva son fils étendu à côté du louveteau; il s'approche rempli d'effroi: il croit d'abord que le pauvre Jacques est mort, mais bientôt il reconnaît qu'il
n'est qu'évanoui, il devine tout ce qui s'était passé, et sa terreur se change en admiration pour tant de courage. ”

“ Néanmoins la distinction est au moins fort incertaine, et si on peut contester le caractère fétichique de ces symboles matériels qu’on rencontre fréquemment aux Viti, on doit reconnaître que, au-dessous de l’Être suprême, invisible, tout-puissant sur l’ensemble des choses terrestres, dont ils admettent généralement l’existence, leur ciel est peuplé d’une rare quantité de divinités secondaires dont la nature et les attributs varient selon chaque île, selon chaque village, selon même les passions de chaque individu. ”

“ Le dauphin était la plus douce consolation du roi ; il se plaisait à voir se développer la jeune intelligence du prince, qui trouvait toujours quelques tendres paroles pour les douleurs paternelles. Un jour que le roi et son fils jouaient ensemble aux boules, Louis XVI arriva plusieurs fois au nombre seize sans pouvoir le dépasser : « Ce nombre seize, dit-il en souriant avec tristesse , est bien malheureux.
— Hélas! nous souffrons tous pour lui, reprit l'enfant; mais il faut espérer qu'il finira par gagner la partie. » ”

“ La jeunesse héroïque d'Ambroise de Boufflers est un des plus touchants souvenirs de notre histoire militaire ; elle est d'autant plus intéressante que la mort, la mort des champs de bataille vint cruellement briser l'existence de cet enfant qui promettait à la France un héros. ”

“ Le 28 août, dans la matinée, nous quittions le district de Salaira, montés dans nos canots, contenant chacun trois personnes et nos provisions portées sur un bateau plus petit. Parvenus à Nondo-yavu-na-ta-thaki, village sur la rive droite du Wei-Ndina nous fûmes bientôt tranquillement assis dans le mbure-ni-sa. L’édifice vaste et confortablement aménagé était de beaucoup le plus spacieux et le plus commode de tous ceux que nous eussions vus. Deux vieillards dont l’un avait été dans son temps un hardi combattant, représentèrent seuls d’abord la population auprès de nous. ”

“ Mais, sur le point de réussir complètement, un obstacle imprévu faillit compromettre la vie du courageux jeune homme et le succès de ses efforts. Il ne peut plus retrouver la route qu'il s'était frayée , et sa tête vient inutilement frapper la voûte de glace sous laquelle il est enseveli.
Un long temps s'écoule avant qu'il reparaiaset déjà les spectateurs de cet acte de dévouement le croient perdu : un mouvement de cruelle anxiété serre le cœur de la foule réunie autour du bassin, et personne cependant n'ose aller au secours de l'infortuné. ”

“ Sans doute, parmi les tribus de l’intérieur des deux grandes îles de Viti et de Vanoua-Levou, cette souveraineté est plus nominale qu’effective, et l’espèce de constitution féodale qui dominait aux Viti et faisait de chaque district, de chaque village une souveraineté indépendante, résiste encore dans les petits centres les plus éloignés de l’action politique du roi Thakombau ; néanmoins son influence y est reconnue et tend à s’y développer, tandis qu’elle est très-réelle dans les districts rapprochés de Mbao, domaine personnel de ce roi des rois. ”

“ Le premier adversaire qui se présenta à lui fut, dit-on, son père. Duguesclin, à cette vue, baisse sa lance avec respect et court sur un autre concurrent, il le frappe et le fait rouler dans la poussière ; il défait ainsi douze chevaliers; et quand personne ne se présente plus pour le combattre, il détache son casque et fait le tour du champ-clos; on demeura surpris à la fois du courage et de la jeunesse du vainqueur ”

“ Ils savent causer avec suite, leur parole a du trait et de la vivacité, et, de même que les membres de l’expédition américaine de Wilkes, nous pouvons déclarer que de toutes les populations sauvages de la Polynésie, les Vitiens sont les seuls avec qui on puisse discuter raisonnablement et tenir une conversation suivie. Ils aiment la plaisanterie ; manient habilement l’ironie, et dans les heures du soir ils se réunissent volontiers pour se dire les nouvelles locales ou se raconter d’anciennes légendes. ”

“ Durant cet intervalle son jeune frère désolé se tenait à l'écart, et, d'un œil inquiet, suivait au loin ce corps qui se soutenait péniblement sur l'eau, s'inquiétant chaque fois qu'il échappe à sa vue, redoutant pour lui la vague qui s'élève, le vent qui souffle
par moment. Enfin l'obscurité est profonde, la plupart des marins, après une journée de fatigues et d'inquiétudes, essaient de reposer, quelques hommes seulement veillent pour diriger la manœuvre ; profitant de leur préoccupation, le jeune Perinés jette un câble au hardi nageur ”

“ Nous ne terminerons pas cette digression sans indiquer les différentes classes, ou castes dont se compose la société vitienne, ce sont : 1o les souverains de plusieurs îles ; 2o les chefs d’île ou de district ; 3o les chefs de village et les prêtres ; 4o les guerriers renommés, mais d’une naissance inférieure, les maîtres charpentiers et les chefs de pêcheurs de tortues ; 5o les prolétaires ; 6o enfin les esclaves capturés à la guerre ; gent corvéable et mangeable à merci. ”

“ On aime à voir de si bonne heure le courage et la bonté réunis dans l'enfant qui fut le grand Turenne, et qui, par sa piété, ses vertus, laissa une réputation d'honnête homme, qui ne fait pas à sa mémoire moins d'honneur que celle que lui valut son génie militaire. ”

“ Sentant qu’ils ne sauraient être sincères en pareille matière, ils se persuadent facilement, par forme de consolation, que les hommes blancs ne le sont pas davantage en parlant de leur pays. On ne sera pas non plus surpris qu’un Vitien, qui a voyagé au loin, n’obtienne qu’une estime médiocre ; la supériorité de ses connaissances, blessante pour ses chefs, le rend insupportable à ses égaux. On rapportera ce sujet qu’un homme de Rewa, ayant visité les États-Unis, reçut à son retour l’ordre de dire si le pays des blancs était préférable aux Viti, et en quoi. ”

“ Jours heureux, jours de liberté qui devaient trop tôt finir! le triste mais calme séjour de la prison fut bientôt troublé. Le procès de Louis XVI avait commencé, et chaque heure apportait des angoisses nouvelles à la famille royale. Des yeux de ces royales victimes, les larmes coulaient sans cesse ; chaque mouvement
populaire semblait annoncer une catastrophe prochaine. A chaque instant la foule environnait le Temple et jetait dans l'air de menaçantes clameurs. ”

“ Deux êtres humains furent ainsi lancés dans l’éternité, par les mains de l’homme qui le matin même nous avait apporté notre nourriture. On nous affirma que si le jeune homme n’avait pas été étranglé, il eût été assommé par son propre frère, n’importe où celui-ci l’aurait rencontré. Tel est l’ordre et la loi dans ces contrées bénies du ciel, où l’homme seul fait tache par ses mœurs et par ses cruautés. ”

“ La rivière que nous remontions, considérablement gonflée par suite des dernières pluies, a été le théâtre de luttes fameuses dans le pays, et auxquelles les tribus du district de Naitasiri se sont fréquemment mêlées ; le sang humain a été répandu avec une telle abondance dans ces lieux, que les naturels ont donné à la rivière le surnom expressif de Rivière de sang. Sur notre passage, le chef nous indiqua l’emplacement de plusieurs villages détruits durant les guerres précédentes, et à chacun d’eux se liait le récit de cruautés révoltantes. ”

“ L'humeur un peu farouche de Duguesclin, son caractère guerroyant qui semblait, non sans raison, l'indice d'un esprit indiscipliné, son extérieur même qui n'avait rien de prévenant, sa grosse tête dans laquelle ses yeux s'enfonçaient et disparaissaient, ses traits presque difformes sous lesquels se cacha la grande âme du héros, excitaient dans le cœur maternel de justes inquiétudes, de légitimes appréhensions. Aussi, bien qu'il fût l'aîné de la famille, sa mère se voyait souvent obligée de le traiter plus sévèrement que ses frères. ”

“ À notre arrivée à Namasi, nous apprîmes qu’un jeune homme encore imberbe, s’était enfui avec sa tante, la femme d’un petit chef. Après avoir passé quelques jours dans les bois, ils se hasardèrent à entrer dans une ville près de Namasi ; mais malheureusement pour eux, le frère de la femme se trouvait là ; furieux, il lève sa massue pour assommer sa sœur, qui le prie de l’étrangler. ”

“ Par une belle matinée du mois de décembre 1785, trois jeunes écoliers, dont l'aîné n'avait pas encore seize ans, profilant des fêtes de Noël, étaient venus visiter le parc de Versailles. Arrivés au bord du grand bassin, qu'on nomme la pièce des Suisses, la vue de la vaste surface de l'eau, durcie par le froid et réfléchissant comme un miroir les rayons d'un beau soleil d'hiver, lente les écoliers, et, sans réfléchir si la glace est assez solide pour les supporter, ils s'élancent tous trois et glissent, à l'envi l'un de l'autre, en faisant retentir l'air de leurs cris joyeux. ”

“ Quand on embrasse du regard l’ensemble de ce paysage que l’inondation couvre de ses flots, à certaines époques de l’année, on comprend aisément que le lit de la rivière varie incessamment et on s’explique ces rives changeant de physionomie et présentant alternativement une forte berge escarpée, tandis que l’autre rive, prenant un niveau bas, s’efface pour ainsi dire en une vaste pelouse presque entièrement privée d’arbres. ”

“ Ces tristes secours étaient tout ce que pouvait lui accorder son protecteur, presque aussi misérable que lui. Il passa dans cette étable, enseveli dans le fumier, bien des journées de souffrances, constamment entre la vie et la mort, ne sachant ni comment il guérirait, ni ce qu'il ferait s'il guérissait. Heureusement Dieu qui veille sur les plus pauvres comme sur les plus riches eut pitié de lui ; la chaleur du fumier, dont Valentin était comme enveloppé, excita une transpiration qui le sauva.
Mais, ainsi qu'il le prévoyait, il ne sortit d'une infortune que pour retomber dans une autre. ”

“ Un repas composé de porc, d’ignames, de taro, servi dans des plats de bois portés par des femmes, nous fut ensuite offert. Un coquillage d’eau douce, du genre des cyreæ, contenu dans des vases de terre compléta le festin. Le bouillon que donnent ces bivalves est très-savoureux, mais leur chair forme un aliment assez fade. Dans la conversation qui suivit, nous pûmes nous convaincre que l’esprit de conversation est un don naturel des Vitiens ; ils ont un tact particulier pour deviner le sujet sur lequel il vous plaît de parler, et celui sur lequel vous désirez garder le silence. ”

“ Trois années s'écoulèrent au milieu de cette paisible existence ; le frère de Mariette se formait, par l'exemple de sa sœur, au travail et à la vertu, tandis que l'honnête jeune fille se faisait, chaque jour, estimer davantage par sa vie exemplaire. Retirée dans sa chaumière, elle vivait tranquille et heureuse en priant Dieu de lui continuer son secours. Chaque dimanche, accompagnée de son frère et de la vieille gouvernante, elle traversait le village pour se rendre aux offices ”

“ Mais les Namasi surprirent le village dans une rencontre heureuse, et après avoir enlevé les restes de leurs frères pour les ensevelir, ruinèrent à demi Na-seivau. Du reste dans les districts de l’intérieur, on ne rencontre ni cocotier ni arbre à pain, et cela, dit-on, ne tient pas à l’indolence des habitants, mais à leur ignorance presque complète de l’emploi de ces arbres. L’igname n’y est pas non plus cultivée en aussi grande quantité que sur la côte. ”

“ En d’autres parties des îles Viti, outre le culte des esprits des morts, on reconnaît encore l’existence d’autres dieux qui méritent plus justement ce nom. Dans les districts de la côte plus particulièrement les Katoavous ou dieux qui n’ont pas eu de naissance, sont les seuls qu’on adore. Plusieurs tribus de l’intérieur, bien que ne rendant aucun hommage à la divinité principale Ndengéi, en admettent cependant l’existence ; elles en ont reçu la tradition d’un district de l’oust, appelé Raau-ruggi-ruggi. ”