Louis-Théodore Bérard

“ Cependant, ce ne fut que le 22 au matin que nous pûmes jeter l'ancre & peu de distance d'un banc de corail, qui forme la ceinture d'un petit îlot, que nos marins par prévision de l'avenir appelèrent l'île de l'Alcmène.
Au Nord, le mamelon aride qui domine tout le pays, et les pins colonnaires dont la teinte sombre jette comme un voile de deuil sur les collines qu'ils couvrent, donnent à l'île l'aspect d'un cimetière. Mais, de notre mouillage, elle nous apparut sous un jour plus favorable, et ce fut à qui irait le premier fouler un sol qui semblait partout recouvert de frais ombrages. ”

“ D'abord enlevé sur le dos d'une lame, le youyou parut lancé vers la plage; mais la même lame, en se retirant, le rejeta sur la grande vergue, où il s'emplit aussitôt. Nous n'eûmes, grâce au Ciel, aucun malheur à déplorer, et ces hommes dévoués purent se sauver.
Je rentrai à bord, et j'aperçus alors, pour la première fois depuis la veille, Mme d'Ehrensvard, qui, debout à l'abri du bastingage, pâle, les cheveux épars, les bras passés autour du cou de son mari, semblait plutôt l'ange protecteur de ce pauvre malade qu'une faible femme victime de notre naufrage. ”

“ Le 19, à une heure du matin, l'Alcmène était mouillée à quelques milles de l'île du Massacre. Par un beau clair de lune notre commandant avec une hardiesse et une habileté incroyables avait conduit la corvette dans cette baie maudite, où jamais, avant nous, aucun bâtiment n'avait osé se risquer.
A quatre heures, nous étions descendus sur Paaba. Toute la journée nous battîmes la campagne ; il n'y eut pas un cuin d'oublié ; mais nos recherches n'eurent pas ce jour-là beaucoup de succès. Les Canaks étaient insaisissables ”

“ De nombreux îlots tout couverts d'arbres forment une ceinture autour de l'île principale, et, au large, un récif de corail défend ce petit monde contre l'envahissement de la mer.
Jetés ainsi par Dieu au milieu d'un océan qui s'étend sans fin de tous côtés, comment la faible intelligence des naturels de ces îles isolées, pourrait-elle leur faire croire à l'existence d'autres terres? N'est-il pas probable que si les Christophe Colomb, les Améric Vespuce et tant d'autres hardis navigateurs étaient nés dans des pays aussi petits, le monde ancien ne se serait pas enrichi de leurs découvertes ? ”

“ Le 18, au point du jour, nous arrivions en face du village.
Le calme le plus profond régnait dans la baie, et déjà nous voyions notre expédition nocturne couronnée du plus grand succès, et notre imagination nous représentait ces farouches ennemis succombant à l'heure du massacre de nos frères.
Les embarcations glissent jusqu'à terre ; on amorce les pièces et nous attendons en silence que les naturels s'éveillent. Au bout d'un instant, voyant que personne ne vient, nous mettons la baïonnette au bout du fusil, et, transformés en fantassins, nous sautons à terre pour fouiller les cases. ”

“ Persuadés que leur île est une merveille, ces pauvres êtres regardent les étrangers comme des envieux qui viennent leur ravir quelque chose de leurs biens ; de là leur méfiance et le peu de disposition qu'ils ont montré jusqu'à ce jour à écouter les missionnaires.
Pleins de vanité, leur imagination se refuse à croire que tout ne soit pas pour le mieux parmi eux, et cela est poussé si loin qu'il y va de la peine de mort pour celui qui aurait l'audace de construire une case plus haute que celles des autres. ”

“ Nous laissons les hommes à leurs bancs et nous montons, Pouthier et moi, voir le nouveau danger qui nous menaçait.
Paoni ne nous avait pas trompés, on voyait au large sept pirogues qui s'avançaient vent arrière vers nous. Il nous assurait que c'étaient des Nénémas ; de son côté, Lemarrec nous disait que les guerriers de Paaba et de Jéguiéban étaient partis le matin pour faire une expédition à Boulabio. C'étaient donc des ennemis; nous ne pouvions en douter. ”

“ Le soleil, en se levant, la dorait de ses rayons; dans tonte sa longueur, les orgueilleuses crêtes de ses hautes montagnes se perdaient dans les nues, et à l'aspect de ses nombreuses baies si coquettement ornées d'élégants cocotiers, de cette gracieuse ceinture de récifs à l'écume blanchissante qui entoure l'île entière d'un lac paisible, plus d'un se prit à sourire de ces bons voyageurs, qui avaient osé faire d'un pays si attrayant le siège de la plus atroce barbarie.
Dans la journée, nous apercûmes au Nord un brick-goëlette qui donna dans une passe, et eut l'air de taire route vers Kanala. ”

“ Une nuit, nous passâmes à ranger la pyramide de Bail, roche isolée, perdue au milieu de l'océan Pacifique, et, après avoir été retenus devant le détroit de Bass par des brises très-fraîches et une mer assez forte, nous arrivâmes en vue de HobartTown le 12 janvier, dix jours après notre départ de l'île des Pins.
Les côtes de la Tasmanie ont l'aspect aussi sombre que celles de l'Australie, mais leur caractère est plus imposant ; cela est
dû aux roches basaltiques qui l'entourent et qui affectent les formes les plus capricieuses. ”

“ Une ligne de récifs, qui paraît continue, entoure l'île d'une bordure d'écume blanchissante qui semble en interdire l'accès; ce n'est qu'en accostant qu'on aperçoit un creux où la mer s'engouffre violemment : c'est la passe, large de 10 pieds environ, et longue de 25 tout au plus. Cette entrée est loin d'être facile : un faux coup de barre, et le canot serait brisé! Emporté sur le dos d'une lame du large, il est lancé dans le fond de cette crique et, sous peine d'être entraîné par la même lame
qui se retire, il faut qu'il puisse atteindre la partie des récifs où la mer est impuissante. ”

“ Un instant la plage devient déserte et les cris nous semblent plus éloignés; nous envoyons encore quelques obus dans les cases et Pouthier donne l'ordre d'appareiller.
Les hommes quittant leurs armes, on dispose les voiles et on veut lever l'ancre; mais en vain tous les chaloupiers se réunissent, la chaîne ne vient pas; nous avions un youyou à la remorque : on envoie prendre un renfort d'hommes dans le canot major, et, malgré tout, nous ne pouvons nous dégager. ”

“ Le lendemain, le canot major qui allait relever des signaux T
me trouva dans cette triste position, j'étais brisé et je sentais des douleurs partout le corps; mais, le plus étonnant, c'est que j'avais dormi malgré une pluie constante, et je me souviens même que mon sommeil m'avait procuré des rêves délicieux. Nos matelots me donnèrent l'un un pantalon, l'autre une chemise; Noki s'enveloppa dans le tapis du canot, et après avoir dévoré une galette de biscuit, j'atteignis la corvette le 11, à huit heures, après une absence de trois jours. ”

“ Le bâtiment principal, placé sur le bord d'un ravin, où croissent pêle-mêle des fougères arborescentes aux feuilles en parasol, de robustes bananiers, de frêles arbrisseaux et des arbres à la tête altière, voit s'étendre devant lui une vaste prairie que les élèves transforment peu à peu en jardin, tandis que, sur ses derrières, le terrain s'abaisse en pente douce jusqu'à une riche vallée, au fond de laquelle coulent des eaux paisibles qui y entretiennent la fraîcheur et la fécondité. ”

“ Dépouillés de leurs biens pendant les dernières guerres, ils sont venus chercher un refuge loin de leurs ennemis à la limite de leur tribu.
Placés à merveille sur un terrain arrosé suffisamment pour que leurs plantations croissent à plaisir, à deux pas des récifs qui, chaque jour, leur fournissent d'abondants coquillages, les émigrés de Djari ont vite oublié dans ce lieu fertile les champs
qu'ils ont quittés, et leur village respire un air d'aisance que l'on est loin de rencontrer dans beaucoup d'établissements plus anciens. ”

“ Ainsi, à la tête de plus de 2,000 sujets, tous réunis sur un même point, Bonérate peut disposer d'une force imposante qui le rend dangereux pour ses voisins, et les audacieux Nénémas eux-mêmes n'oseraient pas venir l'attaquer. Aussi tout autour de lui respire la confiance, et, dans toute la baie, on ne trouve pas un coin de terre qui ne soit cultivé. ”

“ De ce côté de la rivière le sol change de nature : le terrain est argileux et la végétation moins vive.
Nous longeâmes pendant quelque temps un ruisseau qui descend de la montagne, et dont les eaux sont ferrugineuses. En traversant un ravin coupé dans toute sa longueur par un torrent qui nous parut devoir être très-gros dans l'hivernage, je trouvai du sable plein de mica et des blocs de fer spéculaire mêlé à de l'argile - toute la montagne, que nous gravîmes, est de la même nature. ”

“ Pour toute récompense, il demandait à retourner avec nous à Balade. Ce point convenu, il sauta à l'eau et nous le vîmes prendre le chemin du village avec les naturels qui étaient venus jusque-là. Pour nous, dans la crainte d'entraver les négociations, nous nous retirâmes sur la grande terre à l'Est du détroit.
Pour occuper les hommes, Pouthier leur fit faire le déjeuner,
et, afin d'éviter toute surprise, nous nous établîmes sur un point qui dominait l'horizon. ”

“ Hélas! Dieu seul sait ce qui attend les pères Fonbonne, Desest, Michel et Sage, dans leur vie de dévouement, et par quelle épreuve ils auront à passer; puissent-ils au moins trouver une légère consolation dans l'intérêt qu'ils savent inspirer à ceux qui les connaissent et qu'ils laissent pleins de leur souvenir !
Le canot poussa, et en serrant la main de nos bons amis, nous leur promîmes de les aller visiter le lendemain.
Il était cinq heures ; jusqu'à la nuit nous nous plûmes à reposer notre vue de la monotonie de la pleine mer, en étudiant le groupe au milieu duquel nous nous trouvions. ”

“ Nulle part une colonie naissante ne trouverait plus de ressources que dans ce petit coin du globe, mais l'espace est trop restreint pour que jamais l'île des Pins devienne autre chose qu'une succursale des établissements qui, tôt ou tard, seront créés dans la Nouvelle-Calédonie. ”

“ Enfin, parfois, nous rencontrions des cases inoccupées entourées de plantations, où croissaient à plaisir des cannes à sucre, des bananiers, de papayers, des patates douces, des courges et des citrouilles. La route elle-même nous offrait à chaque instant des accidents nouveaux : après avoir gravi un mamelon, nous tombions, sans nous l'expliquer, sur une crique où la mer venait de bien loin sans doute frapper les échos de son harmonie plaintive au milieu du silence de la nature. ”

“ Pour mettre fin à leurs craintes, nous leur jetâmes quelques grains de verroterie, et en un instant nous fûmes assez bien posés pour que tout le bruit cessât, et que les petits marmots s'en vinssent jouer autour de nous.
Les mouches nous firent fuir, et, tranquillisés sur le compte de notre canot, nous entrâmes en chasse.
Le pays, dans cette partie, est assez bien cultivé ; on rencontre des champs de cannes et d'ignames; le sol est argileux, et de nombreux cours d'eau répandent la vie dans cette petite vallée; les canards abondaient, et nous n'eûmes pas de peine à remplir nos gibecières. ”

“ Grâce aux cours d'eau, la végétation est partout brillante, et il n'est pas douteux que, placés entre les mains de cultivateurs intelligents, l'île des Pins ne devînt rapidement une source de fortune; mais il y a loin du savoir des sauvages qui l'habitent à l'habileté du moindre de nos paysans, et d'ici à bien longtemps il faudra se contenter de déplorer l'ignorance de ces malheureux insulaires. ”

“ D'abord, nous nous avançâmes au milieu du silence le plus profond ; c'est à peine si quelques timides canards ou quelques inolfensifs hérons troublaient le calme de la nature. Mais bientôt, avec les premiers rayons du soleil, nous vîmes apparaître une foule de pirogues montées par des naturels qui se rendaient à bord de l'Alcmène pour échanger leurs coquilles contre du tabac et du biscuit. A droite, les bords sablonneux de la rivière relevés en talus se couvrirent de pêcheurs, et nous
nous trouvâmes accueillis par des offres de tous genres. ”

“ A quoi bon aller lutter contre des préjugés invincibles? Sydney et Hobart-Town sont nées de la transportation, et déjà ces villes exigent qu'elle cesse!
La Nouvelle-Calédonie est plus propre qu'aucun autre pays à un établissement de ce genre, et l'île des Pins, que l'on trouve au S. de la grande terre, pourrait servir à un essai. On pourrait y mettre jusqu'à 2,000 condamnés; sa proximité de la grande terre et son voisinage de quelques îlots où l'on serait à même de confiner les mauvais sujets, présenteraient une foule d'avantages. ”

“ Nous nous arrêtâmes un instant à une source d'eau ferrugineuse qui vient se jeter dans un petit bassin sur la route d'Onzélé ; les naturels en boivent pour quelques maladies.
Le frère Jean et moi, bien montés comme nous l'étions, nous aurions pu arriver en fort peu de temps; mais, pour ne pas quitter le frère Malet, il nous fallut ralentir le pas, et nous ne parvînmes qu'à la nuit sur la plage. On ne distinguait plus la corvette : nous tirâmes quelques coups de fusil, et on nous envoya chercher. ”