Île des Pins

“ Trois jours après notre atterrage sur l’île des Pins, nous pensions avoir doublé les récifs au vent desquels nous nous étions lentement élevés, lorsqu’au point du jour nous nous trouvâmes au milieu des brisans. La brise était très fraîche, la mer grosse, l’espace dans lequel il nous était permis de louvoyer extrêmement resserré. ”

“ La population de l’île des Pins appartient à la variété calédonienne, mais on trouve chez quelques individus qui composent l’aristocratie de la nation une supériorité de formes, une certaine noblesse de traits qui décèlent la présence d’un sang étranger dans leurs veines. ”

“ Grâce aux cours d'eau, la végétation est partout brillante, et il n'est pas douteux que, placés entre les mains de cultivateurs intelligents, l'île des Pins ne devînt rapidement une source de fortune; mais il y a loin du savoir des sauvages qui l'habitent à l'habileté du moindre de nos paysans, et d'ici à bien longtemps il faudra se contenter de déplorer l'ignorance de ces malheureux insulaires. ”

“ L’île des Pins, la Kounié des Indigènes, à 50 kilomètres au sud-est de la grande île, est ainsi nommée de ses forêts de pins colonnaires hauts de 50 mètres. Prise comme la Calédonie dans une ceinture de coraux, elle a des vallons fertiles, et, au centre, des champs de fougères ; au midi, sur la rive, monte un ancien volcan de 452 mètres. 500 à 600 Noirs y vivent dans un climat plus doux et plus salubre encore que celui de Nouméa : on en comptait 1 000 il y a vingt-cinq ans, quand nous prîmes possession de cette île, devenue depuis la prison et le préau de la plupart des détenus politiques. ”

“ Enfin de grands troupeaux de bœufs, de porcs, de chèvres, animaux que l’île ne connaissait pas, garantissent mieux que tous les sermons l’abolition de l’anthropophagie. À l’île des Pins, le succès a été complet : un millier d’indigènes y obéissent à un seul chef. Les cases sont groupées autour de l’établissement religieux ; par toute l’île, au pied des pitons couronnés de verdure, s’étendent des plantations de cocotiers, de cannes à sucre, de bananes ; la vigne, le figuier, diverses céréales européennes, y prospèrent, et plusieurs indigènes ont appris à élever des abeilles. ”

“ Nous nous proposions, en quittant la terre de Van-Diémen, de reconnaître à notre tour la côte occidentale de cette île. Nous avions, pour atteindre l’île des Pins, séparée par un étroit canal de la Nouvelle-Calédonie, cinq cent vingt lieues environ à parcourir. Notre traversée fut facile, les vents soufflèrent constamment du sud-ouest, et le dix-huitième jour après notre départ nous aperçûmes l’île des Pins. Nous revînmes aussitôt sur nos pas pour contourner les récifs qui s’étendent au sud de la Nouvelle-Calédonie, et commencer à partir de ce point notre exploration. ”

“ Au sud, les îlots Nau et Néa, l’île Ouen et, à 50 kilomètres, l’île Kunié ou île des Pins. D’une superficie de 15.065 hectares, elle mesure 18 kilomètres sur 14 kilomètres ; son climat est doux et salubre et son sol productif. ”

“ L'île des Pins n'est plus un séjour si haïssable. Nous commençons même à nous y faire. A deux nous nous sommes bâti une cabane, au milieu d'un jardin. Gibier à poil, gibier à plumes, nous avons toujours assez bonne table, et les singes n'osent plus venir nous inquiéter. ”

“ Les premiers déportés arrivés à l’île des Pins avaient trouvé un pays couvert de broussailles et de lianes, où il fallait, presque à chaque pas, se frayer un sentier la hache à la main. De maisons encore moins que de routes ! ”

“ L'île des Pins a d'abord un très grand avantage : c'est son climat qui est très salubre et très doux.La moyenne annuelle tirée de six années d'observation est de 23°4, inférieure de deux degrés à celle de la Nouvelle-Calédonie. Les deux saisons sont bien tranchées. Le climat est tellement sain que l'île a été regardée comme le meilleur endroit à choisir pour l'installation d'un sanatorium affecté au service de la colonie. L'île offre aussi cet avantage qu'elle peut produire tous les aliments nécessaires a la vie ordinaire. ”

“ Le premier point reconnu fut une partie de l'île des Pins, qui gît au sud de cette grande île. La Recherche faillit périr sur la barrière de récifs madréporiques qui bordent le rivage en laissant entre eux et la terre un canal de cinq à six kilomètres. A l'extrémité septentrionale, furent observés plusieurs îles montagneuses et des rochers détachés qui rendent ces parages excessivement dangereux. Ils ont reçu, des navigateurs reconnaissants, les noms de récifs d'Entrecasteaux et d'îles Huon.
La reconnaissance périlleuse, qui venait d'être faite en vue d'une côte si bien
Vue de l'île Bouron. ”

“ Quant aux déportés simples, jusqu'à ce jour restés réunis aux déportés dans une enceinte fortifiée, ils ne pouvaient encore prendre une idée de leur territoire, l'île des Pins, située à vingt lieues dans le Sud. ”

“ L'île offre partout des bois qui conviennent très-bien aux. constructions navales; le Niaouli surtout, qui croît près des rivages, fournit des bois courbes dont on a plusieurs fois tiré bon parti. Ainsi, à Port-de-France, sur la cale qui y a été édifiée par les soins de l'administration, on a déjà construit un côtre-pilote (le Secret) et réparé plusieurs navires et embarcations, entre autres la goëlette de l'État la Fine.
Plusieurs bateaux de 10 à 20 tonneaux de jauge ont aussi été construits à l'île des Pins, à Port-Laguerre et sur divers points de la côte. ”

“ Le séjour de l'île des Pins (ancienne résidence des communards) est des plus agréables. C'est un pays presque plat, parfaitement boisé, fertile et absolument sain. Aussi les Pères y ont-ils deux établissements importants. J'ai eu une entrevue des plus agréables, il y a quelques jours avec le R. P. L., chef de l'une des deux missions, celle du sud, non loin de laquelle se trouve placé le camp des transportés dont je fais partie. ”

“ L'île des Pins a des charmes pour nous, sans contredit, mais nous ne serions pas fâchés non plus de revoir les camarades de VAstrolabe. Le capitaine enverra-t-il une chaloupe pour nous rapatrier? Nous l'espérons, touj ours chassant, toujours faisant cuire, toujours cueillant. ”

“ L île des Pins consiste en un plateau de roches éruptives d'une altitude moyenne de 60 -mètres, dominé par le pic N'Gao qui se trouve dans la partie sud et qui est le point le plus élevé de l'île (266 mètres) . On rencontre à travers le roc de nombreuses grottes, dont quelques-unes sont fort belles. Le sol, formé'de graviers ferrugineux, est aride dans tout le milieu de l'île qui correspond à la partie haute du plateau. A sa b$ise, ce plateau est circonscrit par une zone étroite de terres cultivables, représentant environ un sixième de l'île,' mais plus large au nord qu'au sud. ”

“ Les hautes terres furent bientôt dépassées, et nous courûmes grand largue le long d’une contrée basse et sablonneuse, parsemée de quelques pins rabougris, au-delà de laquelle nous doublâmes une pointe de collines rocheuses qui formaient l’extrémité de l’île, au nord. ”

“ La grande île Balade — tel était son nom canaque — n’a pas moins de deux cents milles de longueur du sud-est au nord-ouest sur vingt-cinq à trente de largeur. Ses dépendances se composent des îles des Pins, Beaupré, Botanique et Hohohana, puis, au levant, du groupe des Loyalty, dont la plus méridionale est l’île Britannia. ”

“ L'île où nous venons d'aborder n'est, à vrai dire, qu'un épais bocage. Plusieurs essences s'y mêlent; les pins, les houx, les buis, les genêts, les fougères arborescentes, les genévriers y abondent et ajoutent par leurs tons sombres et leur structure particulière au caractère un peu sauvage de cette partie du parc. Un pont rustique, formé de troncs d'arbres et bordé de fleurs, conduit d'une île à l'autre. Nous le franchissons et nous nous trouvons dans l'île méridionale, la plus rapprochée des cascades. ”

“ Entre Orotava et Garachico, on trouve une forêt entière de pins, qui parfume l’air des plus délicieuses odeurs. L’île n’a pas de canton qui n’en produise ; c’est le bois dont se font les tonneaux et tous les autres ustensiles. Outre le pin droit, on en voit un autre qui croit en s’élargissant comme le chêne. Les habitans le nomment l’arbre immortel, parce qu’il ne se corrompt jamais, ni dans l’eau ni sous terre. ”

“ Longue de 770 verges, large de 270, couvrant une superficie de sept acres et trois quarts, et présentant du côté du sud un précipice perpendiculaire de 80 pieds, qui atteint 114 pieds du côté du nord, l'île principale est couverte de pingouins, d'alques à bec en rasoir, de guillemots, de fous de Bazan et de grands macareux du nord. Ils y planent, y pèchent, y couvent et y vivent par millions. Partout, leurs nids couvrent la croupe du brisant, qu'à une lieue en mer, surtout par un clair de lune, on prendrait pour un rocher couvert de neige,—tant il est tapissé de blanc duvet. ”

“ À quatre milles, en avançant dans ce cours d’eau, on rencontre un passage qui va, à travers les marais du Cooper, jusqu’au New-River ; on appelle ce ruisseau le Ram’s-Horn. En y entrant, et à droite, s’élève au milieu du marais une grande futaie, qui porte le nom de l’île Page. À moitié chemin, entre les deux rivières et le long et sinueux passage, est une autre éminence appelée l’île Pine, qu’habitent les familles de deux constructeurs de bateaux. ”

“ Elle est perpétuellement battue des vents. Des hommes pauvres y pêchent le poisson entre les fentes des rochers et cultivent péniblement des légumes dans des jardins pleins de sable et de cailloux, abrités par des murs de pierres sèches et des haies de tamaris. Un beau figuier s’élevait dans un creux de l’île et poussait au loin ses branches. Les habitants de l’île l’adoraient.
Et le saint homme Maël leur dit :
— Vous adorez cet arbre parce qu’il est beau. C’est donc que vous êtes sensibles à la beauté. ”

“ Le sol est composé de roches appartenant aux formations primaires ; et comme l’île est coupée à pic, à peine présente-t-elle aux bateaux-pêcheurs deux abris passables, les anses de la Trinité et de l’Atlantique. Encore, pour y tenir, faut-il que le vent se lève de terre. Bien des naufrages terribles ont eu lieu sur cette île « escarpée et sans bord, » où vivotent à peine quelques épinettes rabougries, sous lesquelles se cachent une demi-douzaine de renards, arrivés sur l’île, « on n’a jamais su comment. »
Néanmoins, depuis quelques années Saint-Paul a perdu de sa sauvage réputation. ”

“ Une barre sur laquelle la mer brisait avec furie bordait toute la côte, et bientôt nous reconnûmes que cette île n’était formée que par deux langues de terre fort étroites qui se rejoignent dans la partie du nord-ouest, et qui laissent une ouverture au sud-est entre leur pointe. Le milieu de cette île est ainsi occupé par la mer dans toute sa longueur, qui est dix à douze lieues sud-est et nord-ouest ; en sorte que la terre présente une espèce de fer à cheval très allongé dont l’ouverture est au sud-est. ”

“ Les Pingouins se prétendent sortis des oiseaux baptisés par saint Maël et que Dieu changea en hommes par l’intercession de ce glorieux apôtre. Ils enseignent que, située d’abord dans l’océan glacial, leur île, flottante comme Délos, était venue mouiller dans les mers aimées du ciel dont elle est aujourd’hui la reine. ”

“ En entrant dans le port, nous avons abordé un brick qui a brisé notre beaupré; mais nous lui avons fracassé une chaloupe et sa vergue d'artimon, ce qui nous vaut une bordée d'aménités bien senties dans la langue sonore de Thémistocle. L'île se compose de plusieurs pitons accolés. Sur l'un d 'eux, la ville déploie ses innombrables maisonnettes blanches en amphithéâtre, semblable
à un triangle dont la base repose sur la mer. ”

“ Le saint homme Maël ressentait une profonde affliction de ce que les premiers voiles mis à une fille d’Alca eussent trahi la pudeur pingouine, loin de la servir. Il n’en persista pas moins dans son dessein de donner des vêtements aux habitants de l’île miraculeuse. Les ayant convoqués sur le rivage, il leur distribua les habits que les religieux d’Yvern avaient apportés. Les pingouins reçurent des tuniques courtes et des braies, les pingouines des robes longues. ”

“ La journée du 5 se passa à louvoyer, afin de gagner au vent de l’île, et à faire sonder par les bateaux pour trouver un mouillage. L’aspect de cette côte élevée en amphithéâtre nous offrait le plus riant spectacle. Quoique les montagnes y soient d’une grande hauteur, le rocher n’y montre nulle part son aride nudité ; tout y est couvert de bois. À peine en crûmes-nous nos yeux, lorsque nous découvrîmes un pic chargé d’arbres jusqu’à sa cime isolée, qui s’élevait au niveau des montagnes dans l’intérieur de la partie méridionale de l’île. ”

“ Mais peut-être l’île de Sein était-elle autrefois plus vaste et plus ombreuse qu’elle n’est aujourd’hui, et l’Océan, qui sans cesse ronge ses bords, a-t-il englouti une partie de l’île avec le temple et le bois sacré des vierges.
C’est ici que l’Océan est terrible ; c’est ici qu’il est puissant. Les rochers innombrables qu’il couvre d’écume apparaissent comme les restes du rivage qu’il a submergé avec ses villes antiques et tous leurs habitants. ”

“ C'est l'extrémité sud-est de l'île : une série de hautes aiguilles en roches basaltiques de trois cent soixante pieds de hauteur s'avancent, comme les piliers d'une jetée druidique, jusqu'à près d'une lieue en mer. Poussés par les lames qui viennent s'y
briser, nous n'en passons qu'à un quart de mille : l'effet est saisissant et donne vraiment le frisson. ”

“ Voilà qui est bien, dit M. Pinson à Vif-Argent; seulement, reste à savoir où nous conduira cette témérité.
— Marchons-nous vers un port? demanda l'enfant.
— Pas le moins du monde, petit; tous ces îlots sont déserts et inhospitaliers.
— Déserts ! dit Vif-Argent ; on y voit pourtant de l'herbe et des arbres; celui vers lequel nous avançons est une vraie. île.
— Oui, tu as raison, et je n'oserais répondre que cette vraie île ne deviendra pas notre séjour d'ici à peu ; car, outre les îlots contre lesquels nous voyons la mer écumer, plus d'un autre doit se cacher sous les flots. ”