Jurien de La Gravière

“ Depuis cette époque, j’ai plus d’une fois revu les mêmes parages ; mais soit que je fusse moins habile ou moins persévérant, soit que la mer fût devenue moins poissonneuse, je n’ai pas retrouvé les pêches miraculeuses de ma jeunesse. Il faut bien dire aussi que les bâtimens d’aujourd’hui, pourvus d’un doublage en cuivre, n’ont plus, comme nos corvettes d’alors, une forêt sous-marine attachée à leur carène. Ils manquent de l’appât tout-puissant qu’offraient les milliers de crustacés et de mollusques cachés dans notre herbier aux espèces voraces habituées à vivre à leurs dépens. ”

“ Bougainville a peint avec une vérité saisissante, dans la relation du voyage de la Boudeuse, les difficultés d’une campagne de découverte dans ces mers d’une exploration en apparence si facile. La sonde, qui est pour le marin le bâton de l’aveugle, est ici d’un faible secours. C’est du sein des profondeurs de l’océan que les bancs de coraux surgissent, escarpés comme un mur, tranchans comme une hache. ”

“ L’œil peut les distinguer quand la nuit n’a pas jeté son voile sur l’horizon ou que le soleil ne noie pas ces lueurs blanchissantes dans un flot de lumière ; l’oreille n’en soupçonne pas l’approche, car ces assises qui s’élèvent lentement du fond des mers s’arrêtent presque toujours à quelques mètres de la surface, et la vague est rarement assez creuse pour venir se briser en grondant sur des hauts-fonds qui ne l’irritent par aucun obstacle. Au temps où naviguaient la Truite et la Durance, on était peut-être plus familiarisé qu’aujourd’hui avec tous ces dangers. ”

“ L’Europe allait savoir que, sur aucun point du monde, il n’existait des côtes mieux découpées, des rades plus spacieuses, des ports d’un accès plus facile qu’à l’extrémité méridionale de la terre de Van-Diémen. Quelques jours avaient suiïi pour avancer de bien des années peut-être le moment où la civilisation viendrait s’asseoir sur ces rivages.
Arrivés au point où s’étaient arrêtées les explorations du canot de la Truite, nous vîmes un nouveau golfe, et à gauche de ce golfe un immense bras de mer qui s’enfonçait encore vers le nord. ”

“ Avec des bâtimens tels que les nôtres, nous ne pouvions songer à faire près de mille lieues contre le vent, qui dans ces parages souffle presque constamment de l’ouest et du sud-ouest. Il nous fallait donc renoncer à nous rendre de la Nouvelle-Calédonie au cap Leeuwin en passant par la terre de Van-Diémen. Il n’y avait plus que deux chemins qui nous fussent ouverts, — le détroit de Torrès, qui sépare la Nouvelle-Hollande de la Nouvelle-Guinée, ou la mer des Moluques, dans laquelle nous pouvions pénétrer en tournant cette dernière île par le nord. ”

“ Cette première traversée nous donna comme un avant-goût du reste de la campagne, quoiqu’elle eût été égayée par toutes les illusions qu’on emporte au début d’un voyage, et qu’on voit si souvent s’envoler une à une. Bien des choses ont changé à bord des navires de guerre depuis le jour où la Truite et la Durance quittèrent la rade de Brest : les conditions d’existence des officiers sont restées à peu près les mêmes. La vie de bord, il faut bien s’y attendre et s’y résigner, ne peut être que monotone. ”

“ Mais si le sort continuait à se montrer contraire, ne serait-il pas trop tard pour tenter de gagner la terre de Van-Diémen ? Les tourmens de la soif ne menaçaient-ils pas déjà notre existence ? Il fallait s’incliner devant une nécessité impérieuse : une plus longue obstination pouvait avoir des conséquences que les plus hardis n’osaient envisager sans frémir. Le commandant de la Durance fut le premier à ouvrir cet avis. L’amiral voulut attendre un jour encore, espérant que la constance d’une fortune ennemie se lasserait. ”

“ Nous rasions la côte de si près, que plusieurs pirogues montées par des sauvages à la peau noire et aux cheveux crépus purent venir à portée des corvettes échanger, contre nos mouchoirs de couleur et nos verroteries, leurs arcs, leurs flèches et leurs casse-têtes ; mais l’amiral ne voulut jeter l’ancre sur aucun point. Il avait en vue une autre relâche. Deux fois nous nous crûmes au moment de toucher sur des bancs de coraux : nous les franchîmes en les rasant presque de la quille. ”

“ Trois jours après notre atterrage sur l’île des Pins, nous pensions avoir doublé les récifs au vent desquels nous nous étions lentement élevés, lorsqu’au point du jour nous nous trouvâmes au milieu des brisans. La brise était très fraîche, la mer grosse, l’espace dans lequel il nous était permis de louvoyer extrêmement resserré. ”

“ Une exploration plus complète confirma toutes nos espérances. Par une belle matinée d’automne, profitant du calme qui régnait d’ordinaire pendant quelques heures après le lever du soleil, nous quittâmes notre premier mouillage, et nous fîmes remorquer les corvettes par nos embarcations dans ce port admirable, auquel nous donnâmes le nom de Port-du-Nord.
Nos bâtimens une fois en sûreté, on s’occupa activement des réparations les plus urgentes. ”

“ Il y trouva son brevet de contre-amiral, et pour MM. de Terrasson et de Mauvoisis le brevet de capitaine de vaisseau.
Notre traversée jusqu’aux Canaries fut constamment favorisée par le vent. Aussi ne nous fallut-il que quinze jours pour l’accomplir, quoique nos corvettes se fussent montrées d’une lourdeur vraiment désespérante, et que les plus belles brises n’eussent pas réussi à leur faire dépasser un sillage de six ou sept milles à l’heure. Pendant cette courte navigation, une dernière cause d’embarras s’était révélée, menaçant de porter plus d’une fois atteinte à notre égalité d’âme. ”

“ Partant de la côte occidentale de la Nouvelle-Calédonie pour gagner, par cette voie presque inexplorée, la mer des Moluques, nous allions nous diriger à peu près au nord-ouest. Nous aurions ainsi à notre droite l’archipel des îles Salomon, devant nous la Nouvelle-Bretagne, à notre gauche cet archipel hérissé de récifs où Bougahville, qui l’avait découvert, avait failli s’égarer sans espoir de retour, et auquel il avait imposé le nom d’archipel de la Louisiade. ”

“ Nous entrions dans une époque de tentatives ingénieuses où l’on commençait à prendre en pitié la simplicité de nos pères ; bien des gens s’étonnèrent que ces pauvres esprits n’eussent jamais songé à user d’un moyen aussi simple pour préserver les navires expédiés dans les mers lointaines du danger toujours si fâcheux de la famine. Un superbe moulin à vent de douze ou quinze pieds de haut se dressa donc comme le clocher d’un village au-dessus de la dunette de chacune des corvettes. ”

“ Mailleter un bâtiment, c’était, avant l’invention du doublage en cuivre, revêtir la carène d’une couche épaisse de clous juxtaposés, cuirasse impénétrable à la vrille des tarets, mais naturellement fort raboteuse, hérissée démoules dont chaque jour fécondait les germes, et bientôt chargée par la végétation sous-marine d’un herbier touffu que le navire traînait après lui comme les filamens d’un mollusque. ”

“ L’amiral nous avait autorisés à débarquer, si nous le jugions nécessaire : les récifs et la houle ne le permirent pas. L’île avait trop peu d’étendue pour préserver complètement la plage sous le vent du ressac. Nous nous tînmes donc aussi près que possible du rivage, et de là nous commençâmes nos échanges. Ces pauvres insulaires avaient peu de chose à nous donner, mais ils nous cédaient sans peine tout ce que nous leur demandions, — quelques cocos, leurs armes, et jusqu’à leur bizarre ornement. ”

“ Un voyage de découverte est toujours accompagné de sérieux dangers. On ne visite pas des parages inconnus sans être exposé, quelque vigilant que se montre le navigateur, à de soudaines surprises dont on ne peut sortir sain et sauf qu’avec beaucoup de bonheur, sans compter une forte dose de présence d’esprit et d’habileté. Un bon navire offre de merveilleuses ressources pour se tirer de ces mauvais pas. ”

“ La soif de perfectionnemens qui dévorait alors tous les cœurs ne s’arrêta pas en si beau chemin. Nos corvettes étaient doublées en cuivre, comme l’avaient été, depuis la guerre d’Amérique et sur les vives instances de Suffren, tous les navires de la marine royale. On pensa que des bâtimens exposés à s’échouer plus d’une fois remplaceraient très difficilement les feuilles de cuivre qu’ils ne manqueraient pas de perdre en pareille occurrence, et l’on jugea prudent de mailleter la Truite et la Durance. ”

“ Des arbres se perdent dans les nues ou étendent au loin leur ombrage, d’autres sont chargés de fleurs, et de leur écorce même s’exhalent des parfums. L’air en est embaumé, et on dirait que les ailes des vents en sont appesanties, tant la brise dans ces parages est ordinairement tiède et paresseuse. Les oiseaux, les insectes, les reptiles, les poissons même sous l’eau transparente où l’œil peut les suivre, les coquilles et les madrépores sur leur tapis de sable, tout a le doux éclat de la fleur, les feux de l’émeraude et du rubis ”

“ Nous côtoyâmes ainsi la grande île qui forme le centre de ce groupe, ou plutôt le cordon de récifs et d’îlots qui l’entoure. Nous rangeâmes de près les Ermitanos de Maurelle, la Boudeuse et l’Échiquier de Bougainville, l’île du Rour et l’île Matty de Carteret. Plus d’une fois nous eûmes l’espoir de découvrir dans la chaîne des brisans une coupure qui nous eût permis de pénétrer entre cette barrière et la terre. Quelques jours de relâche eussent été pour nos équipages fatigués d’un bien grand prix. ”

“ Nous louvoyâmes jusqu’à la nuit et laissâmes tomber l’ancre par 28 brasses sur un excellent fond de vase, après avoir doublé une petite île qui formait du côté du sud l’entrée de la passe. L’obscurité nous déroba la vue des terres qui nous environnaient. ”

“ Le seul usage qu’on pût faire d’une pareille hydrographie, c’était d’en déduire la position relative de trois ou quatre points qu’il était impossible de méconnaître : le rocher d’Eddystone, nommé par Tasman Pedra-Branca, un groupe d’îlots qui portaient sur la carte de Valentyn la désignation d’îles Boreel, l’île Tasman, située à l’extrémité du promontoire par lequel étaient séparées la baie de Frederik-Hendrikx et la baie des Tempêtes, l’île Maria enfin, d’une étendue plus considérable que ces rochers insignifians. ”

“ Le choix seul d’un pareil homme était fait pour assurer, malgré tant d’autres chances contraires, le succès de l’expédition. Officier de grande expérience et d’un mérite incontesté, M. de Bretigny avait longtemps parcouru les mers de l’Inde, visité les lointains archipels de l’Asie, et ouvert à la navigation dans ces parages, où toutes les routes semblaient déjà explorées, des chemins inconnus jusqu’à lui. ”

“ Nés au milieu des bienfaits de la civilisation, nous ne soupçonnons pas ce qu’il en coûte d’en être privés. Les sauvages se rasent avec une coquille, creusent leurs pirogues avec des haches de pierre, en percent les bordages avec des esquilles d’os humains, jettent au poisson un grossier hameçon de nacre, assomment leurs ennemis à coups de massue, ou font de vains efforts pour les percer avec un bâton pointu garni de dents de requins. ”

“ Même dans les parages les plus connus, on se trouvait presque toujours en découverte, tant l’hydrographie était alors incomplète et superficielle. Il fallait donc avoir l’œil prompt et exercé, l’oreille attentive, et s’habituer à pressentir les hauts-fonds à mille signes dont on a perdu le secret. Les bonnes cartes, les balises, les phares ont amolli nos enfans : ils sont plus savans que nous ne l’étions peut-être ; je suis quelquefois tenté de croire que nous étions plus marins. ”

“ À gauche, un îlot assez élevé paraît rompre l’effort de la mer qui le contourne ; à droite, un écueil à fleur d’eau se prolonge jusqu’à terre. Nous laissons de nouveau arriver vent arrière, et faisons route vers cet abri douteux. La passe, quoique étroite, était profonde. L’îlot avait près d’un mille et demi d’étendue. Déjà nous commencions à sentir l’abri de la pointe basse que cet îlot sauveur projetait vers le sud-est. La sonde indiquait vingt-trois brasses. Nous pouvions donc sans crainte continuer notre route et nous enfoncer dans la baie, certains d’y trouver un meilleur mouillage ”

“ Les naturalistes se plaignaient souvent, et, s’ils n’avaient pas toujours raison, ils n’avaient pas non plus, il faut en convenir, toujours tort de se plaindre. M. de Mauvoisis surtout était devenu pour eux un objet d’horreur : il s’était refusé à laisser convertir en musée et en laboratoire le logement dans lequel les officiers prenaient leurs repas. Un beau jour, les herbiers et les squelettes d’opossum ou de kanguroo avaient dû évacuer la grande chambre de la Truite. La Durance avait naturellement trouvé convenable de suivre l’exemple de la corvette amirale. ”

“ Sur une étendue de vingt-quatre milles, ce détroit sans égal au monde offre partout des mouillages faciles et exempts d’écueils. À moins d’une encablure de la côte, on peut encore laisser tomber l’ancre avec la certitude d’avoir assez d’eau pour flotter. ”

“ M. de Terrasson avait marché d’un pas moins rapide dans sa carrière ; il n’en était que plus désireux de partager l’honneur et les dangers auxquels une amitié fidèle avait voulu l’associer. Toute son ambition était de justifier cette flatteuse confiance. Le troisième rang dans l’expédition appartenait à M. de Mauvoisis, lieutenant en pied de la corvette la Truite, dont M. de Bretigny, qui n’était encore que capitaine de vaisseau, devait exercer en personne le commandement. ”

“ De longues promenades sur le pont comme on en pourrait faire sur la plateforme d’un donjon, quelques calculs nautiques, quelques lectures des moins sérieuses, maintes parties de boston, de trictrac ou d’échecs, quatre heures consacrées chaque jour à contempler attentivement l’horizon et à tourmenter les voiles du navire, comblent suffisamment pour les caractères bien faits l’intervalle qui sépare le premier repas du second. Le déjeuner et le dîner tiennent une grande place dans la vie de bord. ”