Jurien de La Gravière

“ Bientôt on vit de toutes les parties de l’île les pirogues accourir vers l’îlot de Panghaï-Modou. Les cochons, les poules, le poisson frais, les cocos, les bananes, les fruits de l’arbre à pain, les ignames, affluèrent au marché. Une corde soutenue par des pieux fichés en terre marquait les limites que nul insulaire ne devait franchir. ”

“ Le jour même où pour la première fois je mettais le pied à terre, le sort, toujours propice à la jeunesse, me ménagea une rencontre dont le souvenir, après tant d’années, n’est pas encore effacé de mon cœur. Un groupe de jeunes femmes, la plupart dans la fleur de l’âge, était assis sur la lisière du bois qui couvrait alors presque complètement l’îlot de Panghaï-Modou. ”

“ C’était ainsi, assuraient les partisans des rigueurs préventives, que Cook avait su se faire respecter partout, et qu’il était encore vénéré dans les îles de l’Océanie comme un être d’une essence supérieure. On oubliait que cette dureté inflexible à laquelle l’illustre capitaine anglais était peut-être trop enclin avait probablement causé sa mort sur les rivages des îles Sandwich. On ne peut contester sans doute que les sauvages aient un suprême respect pour la force, mais il faut se tenir en garde contre leur esprit mobile. Aucun sentiment ne les affecte longtemps. ”

“ Les tièdes parfums de la brise, la grâce indolente des arbres, les muettes caresses des oiseaux qui se jouent au milieu du feuillage, tout respire une voluptueuse paresse et tend à plonger l’âme dans une délicieuse langueur. On s’explique aisément, lorsqu’on a passé une journée sous ces beaux ombrages, la mollesse sensuelle des insulaires de l’Océanie et la distinction naturelle de cette race étrangère aux durs travaux qui sont le lot inévitable des habitans de nos campagnes. ”

“ Entre le 11e degré de latitude sud, où Quiros plaça l’île de la Belle-Nation, et le 22e degré, où Tasman découvrit l’île des Canards-Sauvages, la main du Créateur a fait surgir les deux archipels les plus rians et les plus fertiles de l’Océanie : l’archipel des Navigateurs, reconnu par Bougainville, et l’archipel des Amis, décrit par Cook, Maurelle et Lapérouse. C’est là que les marins du XVIIIe siècle rencontrèrent à la fois la culture la plus avancée, les procédés de navigation les plus perfectionnés, le peuple le plus beau, le plus doux et le plus intelligent. ”

“ Les officiers de la Truite s’amusèrent beaucoup de cette petite malice, et, délivré, non sans de sérieuses instances, l’amiral eut la bonté de prendre la plaisanterie avec son indulgence habituelle.
Le lendemain, vers midi, la reine nous attendait sur l’îlot de Panghaï-Modou. Suivi des états-majors des deux corvettes, l’amiral se rendit à terre. Une population considérable, qu’on ne saurait évaluer à moins de cinq ou six mille personnes, s’était réunie pour nous recevoir. Ce rassemblement ne nous causa aucune inquiétude, car tous les visages respiraient la cordialité et la confiance. ”

“ C’est sur de pareilles pirogues qu’ont été transportés des îles voisines les énormes blocs qui servent de base aux monumens funéraires que les navigateurs admirent encore à Tonga-Tabou. Cette industrie, comme toutes les industries des Polynésiens, est aujourd’hui en décadence : elle n’a point cependant complètement disparu. Ce n’est qu’à Taïti que les pirogues ont depuis une vingtaine d’années fait place aux baleinières européennes. Les doubles pirogues sont encore nécessaires aux habitans des Tongas pour franchir les intervalles considérables qui séparent les diverses îles de leur archipel. ”

“ Vingt ou trente autres, presque tous boisés, sont semés sur le récif qui, du côté du nord, s’étend à plus de deux lieues en avant du rivage : ce sont les oasis de ce désert de corail. Tasman mouilla vers l’extrémité nord-ouest à quelques centaines de mètres de la plage. Cook, dans son premier voyage, se contenta aussi de cette rade découverte, où l’on n’est abrité que des vents réguliers du sud-est. Lorsqu’il revint pour la seconde fois à Tonga-Tabou, il chercha un passage à travers les récifs, et arriva jusqu’au port intérieur que couvre, à l’entrée même de la lagune, l’îlot de Panghaï-Modou. ”

“ Lefouga, la rivale inquiète de Tonga-Tabou ; dans le groupe du nord, Vavao, souvent le lieu d’exil des souverains des Tongas, devenu depuis la résidence habituelle de leurs successeurs. Eoua, Annamocka, Tofana, Vavao, sont des îles hautes ; Lefouga est une île presque à fleur d’eau, Tonga-Tabou une île plate et d’une élévation moyenne. « La mer, dit Lapérouse, n’a pas, dans un temps calme, une surface plus égale. » La plus forte éminence qu’on y remarque n’atteint pas en effet la hauteur de 20 mètres ; l’élévation générale de l’île au-dessus du niveau de la mer est d’environ 40 ou 12. ”

“ Choisir ainsi les membres les plus déchus de la grande famille, montrer pour eux cette espèce de prédilection qu’une mère accorde au malheureux enfant disgracié de la nature, à l’être chétif ou difforme dont l’œil de l’étranger se détourne avec horreur, c’est là certes un dévouement dont les annales de l’antiquité n’ont jamais offert d’exemples, et qui ne pouvait être inspiré que par la douceur et l’humilité de la loi nouvelle. ”

“ « La terre n’est à personne, et les fruits de la terre appartiennent à tout le monde ; » c’est une maxime que leur ont dérobée les sophistes. L’application qu’ils en font les exposerait souvent à mourir de faim, si le tabou ne venait mettre de temps en temps les récoltes sous la garantie d’une interdiction sacrée. Il ne faut pas croire cependant que les populations de Ï’Océanie ignorassent le joug des lois et l’empire du privilège. ”

“ Si l’autorité de Tineï-Takala n’eût point rencontré dans l’île un parti assez indifférent à ses ordres, nous n’eussions quitté l’archipel des Amis qu’avec d’agréables souvenirs ; mais nous avions pu remarquer qu’il régnait une sorte d’anarchie à Tonga-Tabou. On ne soutient pas une lutte perpétuelle contre des ennemis barbares sans contracter quelque chose de leur férocité. Après s’être longtemps bornés à repousser les incursions de leurs voisins, les habitans des Tongas avaient à leur tour porté la guerre sur le territoire des Vitis. ”

“ Nous savions qu’en poussant plus avant dans la mer des Moluques, nous trouverions la mousson d’est établie et le ciel plus serein qui l’accompagne. L’île de Bourou et le port de Cayéli, où avait relâché Bougainville, étaient sur la route qui devait nous conduire à Java. Si nous pouvions espérer la guérison complète de nos scorbutiques, c’était à Bourou, où nous étions sûrs de rencontrer toutes les ressources d’un établissement européen, et non à Waygiou, où l’on ne se procurait qu’avec beaucoup de peine quelques rafraîchissemens. ”

“ Nous explorâmes ainsi près de deux cents lieues de récifs. Que de fois, entraînés par la brise ou dominés par de violens courans, il nous fallut nous engager dans des canaux douteux, franchir des hauts-fonds qu’effleurait notre quille, ou chercher à tout hasard une issue entre deux brisans ! Nos corvettes rasaient de si près la côte, que la brise, en soufflant de terre, apportait jusqu’à bord les parfums les plus suaves. De chaque baie que nous traversions, nous voyions se détacher de nombreuses pirogues dont quelques-unes portaient jusqu’à vingt rameurs. ”

“ Lorsqu’elles éclatèrent, laissant échapper une pluie d’étoiles brillantes, la terreur fut grande parmi les naturels. Les femmes surtout, étaient tellement épouvantées, qu’elles se serraient contre nous, comme pour implorer notre protection. Véa ne fut pas plus exempte que ses compagnes de cet effroi. Sa respiration était oppressée, tout son corps frémissait, et, bien qu’elle eût en moi la plus grande confiance, elle n’en était pas moins sous l’influence d’une émotion très vive. Ce ne fut que lorsque ces effrayantes explosions eurent cessé que les insulaires commencèrent à se rassurer un peu. ”

“ Nous eussions pu aisément opérer notre retraite, mais plusieurs de nos camarades étaient dispersés sur l’îlot et dans l’île. S’il y avait quelque danger pour nous, il y en avait bien plus pour des gens isolés. Nous résolûmes donc de demeurer à terre jusqu’au moment où nous serions tous réunis. Il était alors quatre heures environ de l’après-midi. L’amiral, qui ne passait jamais un seul jour sans aller rendre visite à son ami, venait d’arriver à bord de la Durance, mouillée beaucoup plus près de terre que la Truite. ”

“ Véa me fit entendre qu’aussitôt la fête terminée, toutes les femmes quitteraient l’îlot de Panghaï-Modou, que la reine elle-même ne serait pas en sûreté au milieu de ces vagabonds, et que je devais m’empresser de rentrer à bord. Elle m’adjura surtout de ne pas rester à terre après le coucher du soleil. Un avis semblable fut donné à d’autres officiers, et, pour nous mieux prouver combien leurs alarmes étaient fondées, l’amiral se fut à peine embarqué, que toutes les femmes s’empressèrent de se diriger vers Tonga-Tabou. ”

“ Tout à coup des cris douloureux se font entendre du côté où le récif forme une chaussée à fleur d’eau entre Tonga-Tabou et Panghaï-Modou. Nous nous précipitons en désordre vers la plage. Là nous reconnaissons d’où viennent les cris qui nous ont émus. Un voleur a été poursuivi par quelques-uns de nos marins laissés à la garde des canots. Arrivé sur la lisière du bois, ce voleur a trouvé de nombreux auxiliaires. Nos hommes se voient à leur tour contraints de prendre la fuite. Un d’eux vient d’avoir la tête fendue d’un coup de massue. Les sauvages se pressent autour de lui pour le dépouiller. ”

“ Si jamais l’indulgence fut une vertu et une nécessité, c’est à bord d’un navire. Lorsqu’il n’y a point de divorce possible, il ne faut pas altérer légèrement la bonne harmonie du ménage. Ce n’est point merveille qu’après avoir voyagé trois ou quatre ans face à face, comme deux amans placés dans une litière, on s’inspire mutuellement un peu de lassitude. Que l’on découvre chaque jour à son voisin quelque imperfection qu’on n’avait pas jusqu’alors soupçonnée, ce n’est pas chose non plus dont il faille s’étonner outre mesure ”

“ Le temps à bord exerce si vite son action fatale sur les âmes les mieux douées ! Il met si vivement en saillie les moindres bizarreries de caractère, les moindres aspérités morales ! Cette période critique venait de commencer pour la Truite et la Durance. Nous n’étions revenus au port qui avait reçu nos corvettes à leur première apparition dans les mers australes qu’avec l’intention d’en repartir bientôt pour visiter de nouveau les régions où d’importans résultats avaient déjà marqué notre passage. ”

“ La nuit survint, et un indigène, qu’à ses coups de massue énergiquement appliqués nous reconnûmes pour un véritable chef, s’offrit à nous délivrer de nos visiteurs. La corvette fut évacuée en un instant. Les sauvages se jetèrent dans leurs pirogues, ou gagnèrent la terre à la nage, emportant néanmoins, au milieu de cette déroute, tous les objets qu’ils parvinrent à saisir.
Les insulaires de l’Océanie n’ont qu’une notion confuse des droits de la propriété. Chez eux, comme chez les Spartiates, le vol est un tour d’adresse. Ils n’exercent d’ailleurs leur dextérité qu’au détriment des étrangers. ”

“ Il eût été plus généreux, dans la situation où nous nous trouvions, d’accepter en silence un injuste reproche. M. de Mauvoisis avait un orgueil intraitable ; mais son plus grand malheur avait été de s’engager dans une expédition où ses qualités mêmes devinrent des défauts. La révolution de 89 venait d’inaugurer le règne des encyclopédistes. Notre commandant n’avait aucune sympathie pour ces tendances nouvelles. Il disputait avec humeur son navire aux envahissemens de la science, qui venait installer malgré lui des arbres à pain jusque sur la dunette. ”

“ C’est le monde en raccourci avec ses passions, ses rivalités toujours face à face, ses haines qui fermentent, ses amitiés qui s’altèrent. Et cependant ce monde avec ses passions, ses rivalités, ses amitiés et ses haines, ce monde est trop étroit pour ne pas être monotone. ”

“ Depuis le déplorable événement qui nous avait ravi M. de Bretigny jusqu’au moment où nous arrivâmes en vue de l’île Waygiou, il ne s’écoula pas moins de vingt et un jours. Nous n’avancions qu’à la faveur de quelques orages. Le chiffre de nos scorbutiques ne cessait d’augmenter, et la tâche du petit nombre d’hommes qui étaient demeurés valides en devenait chaque jour plus pénible. À bord de la Durance, tous les officiers avaient été plus ou moins atteints du fléau. ”

“ C’est surtout dans la confection des doubles pirogues de guerre que les naturels des îles des Amis montrent le mieux leur supériorité sur les habitans des autres archipels de l’Océanie. Ils construisent de ces pirogues qui ont jusqu’à cent et même cent cinquante pieds de longueur. Les bordages en sont assemblés avec un soin qui ferait honneur à nos meilleurs ouvriers. La forme de ces embarcations est imitée de celle des poissons connus pour fendre l’eau avec le plus de vitesse. ”

“ La fourche formée par la jonction des deux mâts supporte une longue antenne à laquelle est fixée la voile de nattes sous laquelle ces pirogues fendent l’onde. Un Indien accroupi à l’extrémité de la poupe se sert d’une longue pagaie pour les diriger. En voyant ces pirogues franchir les lignes de brisans les plus formidables pour aller s’échouer à pleines voiles sur la plage, j’ai souvent pensé qu’il y avait peut-être là un emprunt important à faire au génie primitif des Polynésiens. ”