R. Drouin

“ A la cruelle incertitude de notre sort au milieu de ces rochers venait se joindre l’incertitude plus cruelle encore du sort qui nous était réservé, si Dieu nous sauvait du naufrage. Avec quelle anxiété nous attendions le jour ! Enfin il parut et vint éclairer notre désastre. Sous nos pieds, un monceau de débris, misérables restes de notre beau navire ; devant nous, à cinq ou six milles de distance, une petite île, puis des récifs qui s’étendaient à perte de vue et embrassaient dans leurs contours d’autres petites îles couvertes de cocotiers. ”

“ Peut-on livrer bataille pour un peu de sable, quelques noix de coco et des coquillages ? — Après tout, ce sont là leurs provinces, leurs moissons et leurs tributs. L’histoire de ces pauvres insulaires est celle de tous les hommes ; les annales de leur petite communauté sont celles de nos grands royaumes, seulement elles n’ont point été écrites. Que vaut leur gloire dont personne ne se soucie ? L’étranger l’estime moins que le fruit de leurs cocotiers ; le voyageur lui préfère l’ombre de leurs arbres et l’eau de leurs fontaines. ”

“ La crainte des prêtres et du peuple m’avait éloigné jusque-là des mosquées et des cimetières ; avec lui, j’osai m’en approcher.
On ne peut faire un pas dans cette petite île sans penser au ciel et à la mort ; sur ce misérable coin de terre s’élèvent douze mosquées, et chacune est environnée de son cimetière. Aussi ces hommes, d’ailleurs timides, ont-ils un grand courage à l’heure suprême ; ils sont à peine émus, leur résignation est préparée par l’habitude : ils vivent au milieu des tombeaux, et, quand vient le moment du départ, ils ne vont pas bien loin. ”

“ L’habitant des Maldives quitte rarement ses rochers de corail. Pour lui, l’univers est dans son petit archipel ; quand il a visité dans sa pirogue les îlots les plus voisins, quand il a péché sur son rivage, fumé son gourgouli, rêvé pendant quelques années, son existence est pleine, sa destinée s’est accomplie. Il en est cependant qui, poussés par une ambition peu commune, se sont aventurés jusqu’à la côte Malabare, qui même y ont séjourné. Ce sont là de grands voyageurs ; quand ils reviennent dans leur île, on fait cercle autour d’eux. ”

“ Pour moi, au moment de dire un éternel adieu à ces peuplades presque inconnues, je ne me rappelais pas sans charme leurs mœurs singulières, leur existence pauvre et isolée, qui les force à tourner invariablement dans un petit cercle d’habitudes matérielles. Tous les jours, de grands navires d’Europe cinglent sous ces rochers ; debout sur sa grève, l’habitant des Maldives les considère avec indifférence, comme s’ils étaient en quelque sorte un produit de la mer, et il ne s’inquiète ni d’où ils viennent ni où ils vont. ”

“ Le sultan sort rarement de son prétendu palais, où il demeure enfermé avec ses femmes, passant son temps à fumer, à chanter des prières, à recevoir le tribut qu’on va lui porter en nature, s’occupant quelquefois de ses bateaux et de son commerce, et, quant au reste, laissant ses sujets obéir aux usages. Son indolence lui plaît, il se contente de l’espèce de culte qu’on lui rend, et il croit se renfermer dans l’esprit de sa mission souveraine et sacerdotale en se montrant inaccessible et lier surtout à l’égard de l’étranger. ”

“ Le grand-seigneur, dans son château des Sept-Tours, au milieu de la plus belle ville du monde, n’a pas plus d’orgueil que ce petit prince sauvage étendu sur sa natte, environné de cabanes et de rochers. Le gouvernement des Maldives n’est pas seulement un despotisme absolu, c’est une théocratie complète. Ce roi est tout à la fois le chef suprême du peuple, le grand-prêtre et le représentant de Dieu ; la religion est comme incarnée dans sa personne ; il n’y a point d’autre loi que sa volonté. ”

“ Les récifs l’environnent de toutes parts, et sa plage est d’un sable si blanc, que les yeux peuvent à peine en supporter l’éclat lorsque le soleil y darde ses rayons. Le village est placé au nord, et de cet endroit part un chemin qui traverse l’île dans toute son étendue. Cette route, très pittoresque, s’avance en serpentant avec les sinuosités capricieuses d’un jardin anglais, beauté due au hasard et à l’indolence des insulaires, car ils ont obéi à tous les accidens du terrain, évitant les difficultés et contournant les fourrés épais. ”

“ Plus de soixante hommes en descendirent et nous entourèrent ; presque tous portaient de petits poignards à leur ceinture. À cette vue, nos matelots se livrèrent à toutes les terreurs d’une imagination troublée, et ces hommes qui venaient de lutter avec tant de courage contre une mort presque certaine, au milieu des horreurs d’un naufrage, tremblaient à la vue d’une faible lame de couteau. Le matelot est en quelque sorte un être exceptionnel : tant qu’il est à bord, il se rit du danger, s’expose sans réflexion, et semble avoir laissé à son capitaine la responsabilité de sa vie ”

“ L’île est si petite, qu’il suffit de quelques heures pour la parcourir ; la curiosité est bientôt satisfaite, et alors naissent le dégoût et l’ennui. L’étranger y sent à toute heure le plus cruel isolement : il a droit à l’hospitalité religieuse, mais il n’y trouve point la douce hospitalité de la famille. Pendant notre long séjour à Tinandou, deux habitans seuls osèrent lever pour nous le mystérieux rideau, nous introduire dans leur ménage, et ces pauvres sauvages furent peut-être considérés comme des esprits forts, des infidèles qui foulaient aux pieds la religion et les mœurs. ”

“ Tout près se trouve une fontaine au-dessus de laquelle est suspendu un vase formé d’une noix de coco et destiné aux ablutions, que ce peuple dévot ne manque jamais de faire avant d’entrer dans le temple. Il y a aussi, non loin de la mosquée, un petit bassin où les insulaires vont régulièrement se plonger chaque jour. La décence et le zèle pieux avec lequel ils accomplissent ces différentes cérémonies prouvent leur foi naïve et superstitieuse ; ils sont en effet d’une ignorance extrême sur le dogme, et ne connaissent guère de leur religion que le culte extérieur. ”

“ Une île voisine, nommée Nunda-Ally, fut choisie pour lieu de relâche, et toutes les barques y allèrent mouiller. A l’arrivée de chaque embarcation, un homme s’élançait dans la mer, et plongeait tenant à la main un cordage qu’il allait attacher sous l’eau, à quelque pointe de corail. Nous trouvâmes un calme parfait dans ce lieu : c’était une petite baie, abritée par un rideau de magnifiques cocotiers qui étendaient leurs palmes jusqu’au bord de l’eau, enveloppant dans leur massif quelques petites cases gracieusement groupées sur le rivage, La mer avait une transparence admirable ”

“ Parmi les croyances des Maldivois, il en est qui rappellent la plus ancienne idolâtrie. Ainsi ils sacrifient au dieu du vent, ou au vent lui-même, qu’ils considèrent peut-être comme un esprit indépendant. A cet effet, ils construisent un petit navire qu’ils couronnent de fleurs, et qu’ils portent au rivage en grande cérémonie. Ils attachent au fond une poule blanche, y mettent une petite provision de riz, un vase contenant un peu d’eau douce, puis ils l’abandonnent à la brise en poussant de grands cris. ”

“ On aurait en retour des cargaisons de cocos et de balles de caire, des nattes d’une grande beauté, de l’écaille, quelques morceaux d’ambre, du corail noir qu’il serait facile de polir et de travailler. Bientôt le commerce ferait naître l’industrie : de vastes pêcheries pourraient s’établir sur tous ces bancs de sable, et, pour créer des manufactures d’huile de palme, il suffirait d’introduire sous leurs bois de cocotiers ces petits moulins à bras que nous employons dans nos colonies. Ces résultats, il est vrai, ne pourraient s’obtenir qu’avec l’assentiment et les bonnes dispositions du sultan ”

“ Les pieux voyageurs, en s’éloignant, pensent à l’étranger qui viendra frapper à la cabane déserte, et, sans le connaître, ils exercent à son égard la plus touchante hospitalité : ils lui laissent l’instrument qui réchauffera son foyer, ils alimentent la fontaine qui lui donnera de l’eau, et abandonnent au cocotier du rivage le soin de le nourrir. ”

“ Le cocotier est en quelque sorte la providence de ces insulaires : ses feuilles mortes couvrent leurs maisonnettes, ses feuilles vivantes leur donnent un doux ombrage ; sa tige élevée devient une colonne qui soutient leurs toits, ou s’élance en forme de mât sur leurs barques ; ses fruits sont enveloppés d’une écorce qui se façonne en cordages et fournit à leurs couches un épais duvet ; à la naissance des palmes se forme une toile serrée, un tissu léger qui suffit à la pudeur et convient au climat. Sa noix est un vase naturel qui devient sans peine une coupe gracieuse ”

“ Aussitôt notre capitaine court au village ; il en revient avec un pavillon que nous plaçons à la cime d’un arbre et que nous agitons dans tous les sens. Peine inutile ! le vaisseau passe sans apercevoir nos signaux. Nous le suivions tristement de nos regards ; soudain il masque ses voiles et demeure en panne. Il avait aperçu les débris de l’Aigle, et notre délivrance nous parut certaine, quand nous vîmes une barque se détacher de son bord et se diriger vers le lieu du naufrage. Sans perdre un moment, nous traînons à la mer nos embarcations, nous y plaçons quelques vivres et tous nos bagages. ”

“ Nous passions nos journées assez tristement, assis ou couchés sur les bancs publics pendant la chaleur, errant autour du village le soir et le matin. Ainsi se traînaient depuis plus d’un mois nos heures de captivité. Aucun événement n’était venu en rompre la monotonie, quand un soir deux Maldivois, accourant par le chemin de la mosquée, prononcèrent quelques mots qui mirent aussitôt tous les insulaires en mouvement. ”

“ Je visitai l’île dans toutes ses parties, le matin et le soir sur le rivage, au milieu du jour dans les chemins ombragés, parcourant tous les lieux, me mêlant à tous les groupes, et bien souvent surpris par la nuit assez loin tic notre triste demeure.
L’île Malé, quoique d’une très médiocre étendue, n’est pas indigne de l’attention du voyageur. Elle est couverte d’habitations qui, réunies quelquefois en bourgades, souvent isolées au milieu de petits bois de cocotiers ou de jardins, lui donnent l’aspect d’une grande ville bocagère. Chaque propriété est environnée d’une haie de bambous ”

“ L’île Malé, dont je fis plusieurs fois le tour, est environnée d’une vieille muraille noircie par le temps, verdie par les flots, et qui suit fidèlement toutes les sinuosités du rivage, excepté dans l’enfoncement d’une petite baie fermée par des récifs qui forment là une défense naturelle. ”

“ Pour fonder et maintenir une telle organisation, il faut un peuple ignorant, crédule, subjugué par le fatalisme et façonné à la servitude. Grâce à cette ignorance même de la population, l’absolutisme, qui, en présence d’une race d’hommes plus éclairés, plus turbulens, dégénérerait vite en tyrannie, n’est encore aux Maldives qu’une sorte de gouvernement patriarcal. ”

“ Ils déclinent vite, et avant trente ans ils sont déjà flétris. Ce n’est pas le travail qui les a usés, car, lorsqu’ils ne sont mis en voyage, ils passent tout leur temps dans une complète oisiveté, le plus souvent bercés sur un siège mobile qui ressemble au plateau d’une balance : là, ils aspirent voluptueusement la vapeur parfumée du gourgouli, ou bien ils savourent en silence le bétel, promenant leurs regards rêveurs sur leurs femmes et leurs filles, occupées à tresser des nattes, à faire quelque tissu de soie ou de coton. La vie s’écoule heureuse et tranquille pour ces insulaires ”

“ Les nombreux canaux qui séparent les Maldives sont comme autant d’écluses par lesquelles s’engouffrent les flots. Dans la saison surtout où règnent les vents d’ouest, l’eau, se précipitant par grandes masses à travers le labyrinthe de toutes ces petites îles, produit un déplacement dont l’influence agit au loin. ”

“ ILES MALDIVES.
Le navire français l’Aigle, en destination pour le golfe du Bengale, était venu relâcher au Port-Louis de l’île Maurice. Je connaissais le capitaine, qui était un marin fort expérimenté, et je pris passage à son bord. Bientôt tout fut prêt pour l’appareillage, et nous levâmes l’ancre le 1er octobre 1839, au commencement de la nuit. Poussé par une bonne brise du sud-ouest, le bâtiment prit le large, courant sous toutes ses voiles, et, quand vint le jour, la terre n’était déjà plus pour nous que comme un nuage à l’horizon. Le temps était beau, la mousson favorable ”

“ Les Maldivois attribuent à ce signe une influence directe et toute matérielle ; ils croient par là mettre en fuite la légion des vampires, absolument comme nos paysans suspendent des haillons, attachent des crécelles à leurs arbres chargés de fruits pour en éloigner les oiseaux. Plus d’une fois, quand la brise du soir agitait les drapeaux des cimetières, j’ai entendu les insulaires dire : — Les morts dormiront bien cette nuit.
Le vendredi est leur jour de fête ; le sultan sort de sa citadelle, et va visiter toutes les mosquées, y faire des prières. ”

“ Accroupis sur le sol, ils font rouler avec insouciance sous leurs doigts des pailles de toutes les couleurs : pour l’œil qui les suit, ce n’est que désordre et confusion ; mais que leurs mains s’arrêtent, que la natte se retourne, et vous serez tenté de proclamer que la patience est le génie. ”

“ En général, les Maldivois sont légers, crédules, superstitieux, comme tous les peuples ignorans. Et d’où leur viendrait la lumière ? Leurs cabanes ne sont visitées que par de pauvres matelots naufragés, qui n’ont plus dans le cœur que la souffrance, la misère et le désespoir. Et quand même ces matelots pourraient leur apporter de sages conseils, des vérités utiles, les insulaires les repousseraient. Le monde est ainsi fait partout : s’il a pitié du malheur, il n’a foi qu’aux enseignemens de ceux qui ont le pouvoir et la force. ”