Rodolphe Festetics de Tolna

“ Ah! c'est que ce sont des sauvages plus sauvages que les autres.
Le rivage leur paraît encore trop près du monde civilisé. Ils se cachent dans la brousse et les montagnes, où ils sont continuellement à se faire la guerre et à se manger les uns les autres. Il n'y a pas de jours que je n'en voie passer par ici portant des morceaux de cadavre, qui un bras, qui une jambe, qui une cuisse. Mais c'est la même chose dans toutes les îles; ce qu'il y a de particulier aux sauvages de la Pentecôte, c'est la drôle de coutume qu'ils ont de garder leurs morts chez eux. ”

“ Je n'aspirais plus maintenant qu'à me retrouver sur le Tolna, et ce fut avec une immense joie intime que je me vis sur le sillage du retour.
Les pirogues avaient été chargées de tout le butin qu'on avait pris.
Les captifs furent partagés entre les différentes équipes. On leur donna des pagaies et ils se mirent à ramer avec les autres.
Nous nous arrêtâmes aux mêmes stations qu'en venant ; mais la route me parut plus longue et plus ennuyeuse. Je n'avais plus de conserves et ne vécus pendant deux jours que de noix de coco. ”

“ Dès qu'on a franchi la passe, on se trouve tout à coup, en sortant d'une mer agitée, sur un lac dont aucune brise ne ride la surface. Il semble qu'on glisse dans un traîneau sur la glace.
La lagune a trente milles de circonférence. Nous la traversons dans toute sa longueur pour arriver au village principal de l'île, situé à son extrémité. Ses maisonnettes sur pilotis, éparpillées dans la verdure des cocotiers, sont en bois et couvertes en feuilles tressées.
Deux blancs habitaient l'île, où ils avaient été jetés par un naufrage. ”

“ Le vent faisait rage. Une pluie diluvienne s'abattit sur le pont, sans cesse balayé par les paquets de mer, qui le couvraient d'écume et renversaient les matelots.
Trempés jusqu'aux os, bousculés les uns sur les autres par d'affreux coups de tangage, les marins luttèrent avec moi contre la tempête, qui dura trois jours, et chacun travailla à la manœuvre, comme si le salut n'eût dépendu que de lui seul.
Quand s'écarta l'épais rideau de nuées qui nous environnait de toutes parts, nous aperçûmes; nageant dans un fluide limpide et bleu, les montagnes et les hauts pics d'Honolulu. ”

“ Wickmann descend dans ma cabine, et j'attends l'éclaircie; mais dans le ciel, les nuages s'allongent, se rapprochent, se rejoignent. Le soleil ne paraît pas.
Je quitte le pont. Je ne songe plus que Wickmann est au chronomètre. Je traverse le salon, où le tapis amortit mon pas. J'arrive à la porte de ma cabine, et je vois Wickmann, qui ne m'a pas entendu venir. Il touche au chronomètre; il est en train de le déranger comme il a faussé la boussole. Sa figure, que j'aperçois refletée dans la glace,
a une expression effrayante, celle de l'empoisonneur quand il verse un breuvage. ”

“ Les natifs m'ont raconté que les officiers du navire de guerre avaient dessiné l'arbre.
Je suis entré dans plusieurs huttes. L'ornement principal en est un corps mort conservé, que les naturels suspendent au plafond, audessus de l'endroit où ils couchent, de façon que la tête de la momie soit en face de la leur. Le matin, en ouvrant les yeux à leur réveil, ils rencontrent ses prunelles vides et le sourire affreux des dents jaunes que découvrent les lèvres rétractées. Ces corps, dont on barbouille la figure de différentes couleurs, ont été trouvés dans l'île. ”

“ L'île est toute hérissée de montagnes dont les contre-forts plongent jusque dans la mer et forment un cirque autour de sa baie. Les sommets s'aiguisent en pyramides et s'arrondissent en coupoles, mais sont tous couverts d'une flore incomparable. L'air qu'on y respire est saturé des odeurs trop fortes exhalées par une végétation d'une puissance telle que les organes de l'homme ne peuvent en soutenir la concurrence. ”

“ Non pas. On nous mena dans une autre case, puis dans une autre, et encore dans une autre, où toujours il fallait se remettre à manger le poulet, les noix de coco cuites et les buroccos. Nous fîmes tout le village de la sorte. C'est ce supplice que Dante aurait dû inventer pour le cercle de l'Enfer où il place les gourmands.
Vers une heure de l'après-midi, éperdu, n'en pouvant plus, j'essayais de faire-jaillir de mon cerveau une idée qui me permît de me
dérober aux acharnements d'amitié des sauvages, quand je vis avec stupeur arriver un cortège de femmes au milieu duquel était la comtesse. ”

“ Le ressac entre les récifs de corail continuait à se heurter contre le flot montant et formait avec lui une muraille liquide et mouvante qui s'écroulait en un ruissellement de bavure tourbillonnante et s'entr'ouvrait en cavernes sinistres.
Je montai avec Thomson dans le bateau que le fils du roi et trois de ses compagnons prirent sur leurs épaules pour le sortir du passage des brisants. Ils étaient nus et Thomson et moi avions ôté tous les vêtements qui auraient -
pu nous gêner pour nager. Tout à coup je sentis le canot lancé en l'air. ”

“ Les natifs manœuvraient leurs pagaies en cadence.
Ils les ramenaient après chaque palade contre les bordages qu'ils frappaient tous ensemble suivant un certain rythme. C'est ainsi qu'on rame quand on part pour la chasse aux têtes. La nage est scandée de façon différente suivant les circonstances, obsèques, fêtes et autres cérémonies. Nous allions à une allure de dix nœuds à l'heure, et c'était un beau spectacle que celui de toutes ces pirogues à la courbe si gracieuse
et au svelte profil qui fendaient la mer écumeuse. ”

“ Les nacres lancent des scintillations et les anémones de mer épanouies aux parois d'une roche se réfractent en éclats de joyaux.
Les naturels passent leur vie sur la lagune. Leur unique occupation est la pêche de la nacre, à laquelle ils se livrent dans leurs pirogues à balancier. Le pêcheur pose sur l'eau une sorte de boîte garnie d'un verre au fond et destinée à empêcher le remous qui pourrait gêner ses
opérations, peut-être aussi à mieux préciser l'endroit où est la nacre. ”

“ Tu diras aux hommes que j'ai deviné qu'ils allaient à la chasse aux têtes parce que je suis un bon diable et que je sais tout. Dis-leur que si je pars avec eux dans leurs canots et s'ils me ramènent ici vivant, ils auront un couteau et une pipe pour chaque homme de la chasse. Si au contraire je suis tué d'une manière ou de l'autre, vous n'aurez rien. Mon bateau ira chercher un bateau de guerre qui vous tuera tous et brûlera tous vos villages, car je suis un grand chef chez les blancs. ”

“ La déviation que Wickmann donnerait au bateau pendant mon court sommeil serait peu de chose en somme, me disais-je, et j'avais besoin de toutes mes forces, en ce moment où il fallait avoir le cerveau libre et les muscles solides.
Le matin est gris et brumeux. Le soleil ne se montre que par échappées entre les nuages qui courent dans le ciel. Je me promène sur le pont, impatienté de ne pouvoir prendre le point. ”

“ Nous levâmes l'ancre le 28 août, ne regrettant guère de Vanikoro que les huîtres magnifiques et délicieuses que nous pêchions dans la haie et dont nous nous étions régalés.
Des naturels montèrent à bord pour nous faire la conduite jusqu'à une certaine distance en mer. Ils avaient attaché leurs pirogues à la
remorque, mais à peine eûmes-nous présenté la voile, que le Tolna, poussé par une bonne brise, partit si vite que les amarres en fils de coco se rompirent et que les pirogues s'en allèrent à la dérive. ”

“ C'est le roi qui en est le pilote et la « barque de l'État » n'y est pas une métaphore. Nous reçûmes à bord Sa Majesté, qui vint à nous dans un petit canot, accompagnée d'une nombreuse suite. L'entrée déjà lagune n'étant pas assez profonde, nous mouillâmes en dehors de l'île, après quoi nous descendîmes a terre, conduits par l'auguste personnage, qui portait comme marque de sa dignité un grand chapeau de paille de haute forme, garni d'une couronne de feuillage et orné d'une vieille boîte d'allumettes, en guise de cocarde. ”

“ M. le comte Festetics a eu la chance extraordinaire de ne perdre son yacht qu'au bout de huit ans, alors que le programme qu'il s'était tracé était terminé, et de pouvoir sauver toutes ses notes et toutes ses collections. Il faut l'en féliciter, et il faut nous en féliciter nous-mêmes, car je ne connais pas de lecture plus intéressante que celle de ces bonnes feuilles qu'il a bien voulu me faire envoyer. J'ai été absolument charmé! Impossible de raconter avec plus de belle humeur toutes les péripéties d'une navigation qui a dû être terriblement émouvante à certains moments. ”

“ Les femmes accroupies à trois ou à cinq sur une même ligne inclinent en même temps le buste à droite et à gauche, en balançant par un mouvement rythmique les bras et les mains. C'est d'un effet très gracieux et nos jeunes Américaines assises, les jambes repliées sur une natte, s'amusaient parfois, sous la direction d'une de leurs amies samoennes, à prendre elles aussi ces attitudes alternées.
Quand la fête fut près de se terminer, les cheffesses et leurs suivantes commencèrent à se déshabiller et nous firent présent de leurs robes et de leurs guirlandes de fleurs, suivant la coutume de l'île. ”

“ Il était environ quatre heures du matin et il ne faisait pas jour encore quand nous nous relevâmes pour nous enfoncer dans la brousse.
Les chasseurs s'avançaient en bandes dans de petits sentiers, et je fermais la marche. Nous allâmes ainsi pendant à peu près deux heures; puis les natifs firent une courte halte, échangèrent quelques mots à voix basse et reprirent leur chemin; mais ils s'étaient dispersés comme une ligne de tirailleurs. Le jour commençait à poindre. On entendait dans la forêt le roucoulement enroué et sourd du pigeon ramier. Les arbres sortaient peu à peu de la brume matinale. ”

“ L'explosion déchira en mille pièces quelques- unes des frêles embarcations et fit tomber à l'eau les natifs, qui s'enfuirent terrifiés à la nage. Les pirogues qui n'avaient pas été atteintes virèrent de bord aussitôt et ceux des sauvages qui étaient sur notre pont, non moins effrayés, se jetèrent à la mer et regagnèrent la rive comme ils purent.
Il n'y a pas d'autre moyen de se débarrasser des natifs quand ils donnent l'assaut à un navire. C'est la méthode employée par les bateaux de travail. Elle cause plus de peur que de mal. ”

“ Elle était tellement couverte de maladies que les Tindal avaient dû l'isoler dans leur mai son et ne la laissaient pas toucher à leurs enfants.
C'était là la femme après laquelle avait soupiré si longtemps Griffith; c'était celle dont il me parlait avec des yeux humides de tendresse, tandis que nous voguions vers les Shortland, et Griffith n'était pas le premier venu ! D'intelligence et d'éducation, il était supérieur aux blancs qu'on rencontre communément dans les îles. Il en était tombé là, pourtant, d'aimer cette femme et de continuer à l'aimer quand il connut sa
conduite!. ”

“ Il étonne nos oreilles encore pleines des rumeurs de la. mer et des bruits d'un navire en marche, du gémissement des cordages, du claquement de la voile au-dessus de nos têtes, du clapotis de la vague contre la carène du Tolna. L'air subtil et cristallin donne la sensation instinctive qu'on pourrait percevoir des sons à de grandes distances. ”

“ Nous fîmes le tour de l'île avec mes canots et ceux des croiseurs.
C'est un enchantement que tous ces petits archipels verdoyants éparpillés pendant des milles et des milles. Nous visitions des lagunes; nous remontions des rivières ; nous nous arrêtions dans des villages tous très propres et bien bâtis, à l'ombre des cocotiers. On n'a rien à craindre des natifs qu'un missionnaire a convertis et qui restaurent dans leurs âmes candides la foi et la ferveur des premiers chrétiens. ”

“ Il existe évidemment quelque procédé de télégraphie du même genre dans tous les archipels, car dès qu'un navire de guerre se
présente à l'horizon de la première île d'un groupe, la dernière île à l'autre bout de l'archipel en est aussitôt avertie. Les natifs font tout de suite leurs préparatifs de départ et quand le navire arrive, il ne trouve plus personne sur le rivage. Les navires de commerce n'ont pas plus que ceux de guerre la possibilité d'étudier les mœurs natives. Ils restent toujours assez loin en mer et les naturels se méfient d'eux presque autant que des croiseurs. ”

“ On sent une constriction à la gorge, et le sang figé suspend sa marche dans les veines.
Nous restâmes plusieurs minutes dans une angoisse qui ne doit différer que par la durée, de celle d'un homme qui tombe dans un précipice ; puis nous sentîmes la vague s'abaisser sous la barque par un mouvement régulier et la glisser en une lente inclinaison jusqu'à l'autre vague. Mes Canaques poussèrent des cris pour annoncer que la passe
était franchie, à leurs camarades du rivage, qui ne pouvaient plus nous apercevoir maintenant derrière le mur du ressac. ”

“ Une bonne et forte brise faisait voler la petite goélette d'une vague à l'autre, comme une hirondelle. Tout le monde à bord sentait bien qu'à ce train l'arrivée à Honolulu ne pouvait plus tarder beaucoup. Wickmann, plus farouche que jamais, se promenait sur le pont avec le va-et-vient d'un fauve dans une cage. ”

“ Le soir, je revis M. Truchy, à qui je racontai mon voyage et qui
compléta les renseignements qu'il m'avait déjà donnés sur les natifs. Ils n'ont pas de rois; mais des chefs. Ce sont les grands propriétaires de cochons. On devient chef quand on en a assez pour acheter un titre. Les riches ont jusqu'à douze femmes.
D'autres n'en ont pas, obligés de rester célibataires, faute de pouvoir s'en procurer. Les natives — ce qui ne fait pas l'éloge des hommes, remarqua M. Truchy, — ne se plaisent pas dans l'île. ”