Charles de Folleville

“ Néanmoins, au moment où le squelette de la frégate, sur les agrès de laquelle on voit courir comme des ombres errantes les matelots et passagers qui ont mieux aimé en faire leur tombeau peut-être que s'exposer aux horreurs d'une navigation périlleuse sur le radeau, s'efface dans la brume, il sort de toutes les poitrines un cri national que la mer laisse sans échos : — Vive le roi !
On est parti : on vogue lentement, péniblement. Le soleil est terne, lourd. Il y a quelque chose dans l'air qui est triste, comme les réflexions des âmes. ”

“ Le vent soufflait par rafales violentes et menaçait de jeter le navire sur les récifs où la mer se brisait avec fureur. C'était une épreuve non moins périlleuse que celle à laquelle on avait naguère échappé. En cas de sinistre, on n'avait pas même de quartier à espérer cette fois. On était en guerre ouverte ; et peut-être l'ennemi avait-il des morts à venger. Secouée par le ressac, l'Astrolabe semblait à toute minute près de se détacher de ses ancres pour aller se heurter contre les pointes du banc. L'équipage paraissait inquiet et préoccupé. ”

“ Hélas ! l'incertitude n'est pas possible !
Voici qu'une épaisse, une horrible fumée s'échappe par toutes les fissures et les huis du navire. Evidemment le feu entame, accélère et développe son œuvre de destruction. En outre, comme pour enlever le moindre doute, une explosion subite se fait entendre dans les flancs caverneux du steamer. L'effroi se peint sur toutes les physionomies, car la coque et la carène du vaisseau sont ébranlées. Il semble qu'elles se disloquent. D'affreux craquements se font entendre : le pont s'agite sous les pieds. ”

“ Le monstrueux animal se prit alors à frapper la mer de sa queue et à lancer par ses évents des torrents d'eau en vapeur. Vingt coups de fusil furent bientôt dirigés contre la baleine, mais ils ne purent qu'effleurer la peau, sans l'entamer. Mais alors, un matelot entreprenant et aimant l'aventure, s'empressa de gagner le monstre gigantesque, en sautant de rocher en rocher, et une fois qu'il l'eut atteint, il grimpa sur son dos, une hache à la main, et alors il lui fit une entaille dans le flanc et y enfonça un grappin amarré d'avance au rivage. ”

“ Un temps horrible succéda au calme plat, et les missionnaires couraient les plus grands dangers, car, en outre du mal de mer, l'eau emmagasinée dans la cale de l'Eloysa était corrompue, et les vivres commençaient à manquer. Cela devait être, car la traversée se prolongeait au-delà des limites ordinaires.
Un soir, après une journée charmante, un vent effroyable qui a son point de départ au cap Horn, se prit à souffler avec une furie qui dénotait que l'on approchait de l'Amérique, mais aussi qui secouait le navire avec rage, réduisait les voyageurs à toute extrémité. ”

“ Tellement qu'en cet état, étant tous endormis, le navire heurta rudement et toucha par deux fois un banc, et comme au bruit on s'éveillait en sursaut, il toucha tout soudain une troisième fois et se renversa sur le banc. Je vous laisse à penser en quel état tous ceux du navire pourraient être ; quel piteux spectacle c'était que de nous ; quels cris et quels gémissements furent jetés, comme des personnes qui se sentant perdues et échouées lanuit sur une roche au milieu de la mer, n'attendent qu'une mort toute certaine ! ”

“ Quelle triste nuit que celle qui suit un naufrage, alors que l'on ne sent plus les oscillations du navire ; alors que ce navire ressemble à un cadavre dans lequel la vie s'est éteinte ; alors qu'on entend la vague qui déferle d'une façon lugubre contre ses hanches et l'eau qui s'engouffre peu à peu dans ses profondeurs ; alors que la mort plane sur le bâtiment et menace de s'abattre dans une heure, quand les ténèbres seront tout-à-fait tombées, à l'heure fatale de minuit peut-être, peut-être au point du jour, au moment où d'ordinaire l'on revoit si volontiers l'aube et l'approche de la lumière ”

“ Tout le monde est heureusement sauvé, et sauvé grâce à l'inépuisable énergie du capitaine d'Oysonville. Ce fut un prodige de discipline que celle qui régna à bord pendant ces trois mauvais jours, et, sans cette discipline admirable, comme sans le sang-froid du digne commandant, tout peut-être était perdu.
Une fois à terre, le service se fit comme si l'équipage était encore à bord. Enfin, après une attente de dix jours, les marins du Superbe, leurs tambours et leurs officiers en tête, partirent pour Nausse, où on leur avait envoyé, pour les prendre, le vaisseau la Ville de Marseille. ”

“ Le vent soufflait avec impétuosité; la mer s'élevait à une hauteur prodigieuse; le pont et les parties supérieures du navire se disloquaient ; les manœuvres qui supportaient les mâts, et auxquels s'etaient cramponnés soixante-douze infortunés, cédaient sous ce poids et menaçaient à chaque instant de clore la scène. Les cris des femmes et leurs gémissements ajoutaient à l'horreur du spectacle. Quelques hommes cédèrent volontairement à leur sort,
tandis que d'autres, hors d'état de se tenir fermes aux manœuvres, étaient violemment enlevés par les vagues ”

“ Enfin le troisième pont s'abîme sur le second : on n'aperçoit plus alors qu'un océan de feu qui s'étend de l'avant à l'arrière.
Quel spectacle effrayant et majestueux que ce colosse incandescent qui jette ses lueurs sinistres sur les monuments qui l'environnent et qu'une étincelle peut embraser. Tant de richesses peuvent s'ensevelir sous des amas de cendres !
Dans le bassin, que l'eau de la mer avait rempli, le beau Trocadéro ne présente plus qu'une carcasse hideuse toute déchiquetée. ”

“ Peut-on se faire une juste idée de l'état d'angoisses et de malaise dans lequel se trouvait l'équipage du Superbe, complètement démoralisé, exténué de fatigue et mourant de soif, parce qu'il n'avait pas été possible de monter une goutte d'eau dans la seconde batterie, et que la mer avait envahi si vite la cale qu'on n'avait pu vider avec la pompe quelques-unes des caisses à eau ?
Néanmoins le capitaine n'a qu'une pensée, une pensée fixe: le salut de tous les hommes que la patrie lui a confiés. ”

“ Oui, c'est un admirable spectacle que ces horizons infinis de la vaste nappe d'eau de la mer, blancs comme la neige, ou noirs comme l'Erèbe, qui s'échappent des hautes cheminées de nombreux bateaux à vapeur. C'est un spectacle prodigieux que tous ces navires découpant en gris leurs élégantes silhouettes et leurs forêts de mâts, comme des cimes de forêts fantastiques sur l'azur du ciel Voilà la poésie de la mer, le beau côté de l'art de naviguer.
Quels services incomparables la navigation ne rend-elle pas aux hommes ? ”

“ Ce fut un étrange spectacle de voir ce géant des mers se débattre avec furie, agiter la mer d'une façon épouvantable, et user de tous les moyens pour recouvrer sa liberté et regagner une mer plus profonde. Inutiles efforts et vain désespoir ! Echouée sur le rocher et hors de son élément, la baleine ne pouvait redoubler la terrible et formidable oscillation de sa queue et le jeu furibond de ses évents. Il advint toutefois que, à la marée montante, le gigantesque animal parvint à se dégager, rompit le câble qui le tenait attaché à la plage, et s'éloigna. ”

“ Horrible spectacle ! déjà tout chacun ne songe plus qu'à jeter à la mer tout ce qui peut lui assurer encore un instant de vie : cages à poulets, caisses, vergues, espars, tout ce qui se présente sous ses mains crispées par le désespoir. On saisit tout, on arrache tout. Dans ce moment d'extrême confusion, les uns semblent, aller au-devant de la mort en sautant dans la mer ; les autres gagnent à la nage les débris du navire, haubans, vergues, antennes déjà tombées. ”

“ Qui pourra peindre la consternation, la terreur des passagers, la colère sourde des gens de l'équipage, et l'irritation des officiers qui, tous, ont vu qu'ils couraient à leur perte ! Qui pourra dire le désordre qui règne sur le navire, les accents de terreur qui éclatent de toutes les cabines, et les gémissements et les pleurs des femmes et des enfants qui s'interrogent et s'étonnent de sentir sous eux la frégate qui talonne et semble frapper du pied comme si elle s'impatientait d'être subitement retenue dans sa course ? ”

“ A la vue, les côtes de l'île de Vaigatz s'effaçaient petit à petit, et les matelots de la goëlette voyaient s'étendre au loin d'immenses horizons, hérissés de banquises. Toutefois, le 20 d'août, s'étant dégagée lentement, elle se trouva en regard d'une grande terre. Puis, la glace s'agitant avec violence, d'affreux craquements parurent annoncer la perte de l'infortuné bâtiment. Heurté par les banquises dans tous les sens, on le vit s'incliner à bâbord et rester ainsi dans cette position navrante. ”

“ C'est ce que nous estimons, commandant; mais nous ne souffrirons pas que vous mouriez ici; car enfin nous savons bien que vous n'êtes pour rien dans ce naufrage. Ce n'est pas votre faute si ce gueux de pilote nous a conduits ici et si l'on a mouillé cette ancre damnée !
Nous vous aimons. Vous avez entendu comme l'équipage a crié : Vive le capitaine ! lorsque le Superbe a doublé la pointe à droite de Nausse. Ainsi, à vos ordres, commandant !. ”

“ Qui pourrait jamais raconter, sans faire frissonner d'horreur, les calamités sans nombre qui assaillirent les héros de ce drame, les scènes de meurtres, les suicides, les angoisses inimaginables, les tourments et les tortures de la faim, de la soif, des blessures, l'épouvantable supplice d'une chaleur torréfiante combinant ses aiguillons avec les morsures, non moins aiguës de l'eau de mer sur ces membres dévorés par le scorbut, rongés par la souffrance d'une onde amère les engloutissant sans fin, brûlés, carbonisés par le climat ? ”

“ Tout le monde s'écria : - Voilà l'ouragan! et, dans l'instant même, un affreux tourbillon de vent enleva la brume qui couvrait l'île d'Ambre et son canal. Le Saint-Géran parut alors à découvert, avec son pont chargé de monde, ses vergues et ses mâts de hune amenés sur le tillac, son pavillon en berne, quatre câbles sur son avant, et un de retenue sur son arrière. Il était mouillé entre l'île d'Ambre et la terre, en-deçà de la ceinture de récifs qui entoure l'Ile de France. ”

“ En outre, les abords de ces îles et îlots, sans exception, résultats de larges émergences volcaniques ou de la formation de coraux, sont on ne peut plus dangereux.
En effet, une nuit, un choc violent eut mis contre des récifs à fleur d'eau, et le Saint-Paul fut en échouement complet.
Jugez du contraste de cette scène terrible, avec les splendeurs de nature qui l'environnent. A droite d'une île encore confusément estompée, le croissant de la lune montre ses cornes animées; apparaissent ses étoiles sans nombre, à travers lesquelles une comète voyageuse fait briller son lumineux panache. ”

“ La marée allait cesser de monter, et l'on était sûr de dégager le bâtiment avec le reflux, pourvu qu'on pût l'empêcher de chavirer à marée basse. On amena donc les mâts et les vergues de perroquet pour débarrasser le navire de leur poids. Quand la mer fut basse, il donna à la bande d'une manière effrayante: mais il flotta avec le reflux. Alors nous levâmes nos ancres, et forçant de voiles, nous nous trouvâmes dans des eaux plus profondes. Comme la Junon ne faisait plus d'eau, nous espérâmes que tout danger était passé. ”

“ Comment peindre la joie de l'équipage ! Elle éclatait par des cris, par des larmes, et nous nous embrassions tous. Cette sensibilité dura peu, car il fut question de s'embarquer. Le canot était petit ; il ne pouvait contenir qu'une partie de notre monde. Tous ne pouvaient y entrer sans le surcharger : chacun le sentait, mais aucun ne voulait rester pour le second voyage. La crainte de quelque accident qui pût empêcher la frêle embarcation de revenir; celle de rester exposé encore sur le Tigre, portait tous les matelots à demander à passer les premiers. ”

“ Les bras des travailleurs ne sont plus occupés : aucun d'eux, les pompes refusant leur service, ne cherche plus à entraver la marche et les progrès toujours croissants de l'incendie. L'œil morne, la tête inclinée sur la poitrine, ils errent à l'aventure, sur le pont, comme des âmes en peine; ils ne cherchent même pas à consoler leurs compagnes de misère et de peine. Ils semblent plutôt songer à se précipiter dans les vagues, pour en finir avec la catastrophe qui va dévorer leurs familles et eux-mêmes, en détruisant l'avenir qui se présentait à eux, si beau, si doré, si souriant!. ”

“ Dans les premiers moments de notre naufrage, il semblait que la vue de madame Bremner fût pénible à son mari, comme si elle eût eu l'air de lui reprocher de l'avoir entraînée dans l'abîme; il semblait en avoir peur. Mais lorsqu'il tomba dans le délire, il ne voulait pas un instant se séparer d'elle. Alors il s'imaginait voir une table couverte des mets les plus exquis et nous demandait pourquoi nous ne lui servions pas de tel ou tel plat. Il parlait sans cesse, dans sa souffrance, de
manger et de boire. ”

“ Deux heures s'étaient écoulées depuis que le vaisseau, un moment entrevu, s'était effacé dans la brume de mer, deux heures d'angoisses et de douleur ! lorsqu'un homme, se redressant avec effort sous la tente, passe la tête à l'air et regarde. Alors, l'œil fixe, le bras tendu vers l'horizon, haletant, convulsif, cet homme pouvant à peine parler, dit de nouveau : — Là-bas, un navire ! Là-bas, un navire ! ”

“ Représentez-vous une plage immense sur laquelle l'Océan, qui se déroule à l'infini, sans qu'aucune limite arrête le regard, pousse, soulève et retire ses larges vagues avec une lente majesté. En face de cet Océan , sur le continent creusé par les eaux, de manière à produire une rade, et, plus avant encore, un port, l'une et l'autre abrités par les hautes falaises et des dunes, représentez-vous aussi une grande cité maritime, assise en un vaste amphithéâtre. ”

“ Hélas ! cent fois hélas ! c'est la Méduse qui s'entr'ouvre : l'eau la disjoint, l'écartelle, la sépare en deux, et s'empare de tous les vides du bâtiment.
Ce sont alors de nouveaux cris d'effroi, d'affreuses clameurs, d'indicibles convulsions de terreur, des imprécations, des gémissements, des adieux, toutes les angoisses de la mort. Et le soleil se lève sur cette scène de désolation ! un soleil rouge, blafard, enveloppé de couches de nuages sinistres. Quel tableau!
On songe alors à construire un radeau. Cette idéebonne, excellente, est reçue avec enthousiasme. Tout chacun se met à l'œuvre. ”

“ On dirait que le bâtiment s'enfonce petit à petit sous les eaux de l'Océan.
Ce sont des barriques renfermant des alcools qui, gagnées par le feu, éclatent soudain, et répandant au-dehors leur liquide qui s'enflamme, propagent davantage encore l'incendie dans la cale, où on cherchait à le concentrer, pour le vaincre, et la convertit en une affreuse et incandescente fournaise. L'activité des flammes et leur violence deviennent telles que toutes les autres parties du navire prennent feu à leur tour et crépitent sous l'étreinte des flammes. ”

“ Tout chacun de s'élancer vers son gîte habituel pour s'emparer d'un vêtement chaud quelconque et se jeter dans le canot de sauvetage : par bonne fortune, on eut raison de la situation critique. L'émotion causée par la sinistre clameur du capitaine Copello, se calma : il s'agissait tout bonnement de cet épisode si commun sur les Océans : Un homme à la mer !
En effet, Paolino Canalla, le maître d'équipage de l'avant du navire préparait la sonde et allait la plonger dans l'abîme, quand un ras de mer, l'arrachant à son poste, l'entraîna soudain à une distance énorme du bâtiment. ”