Canot de sauvetage

“ Un accident tout analogue semblant provenir d'une saute de vent vient, dans une autre station anglaise d'entraîner la perte d'un équipage de sauvetage presque entier.
Et on a osé dire même dans un port, que ces bateaux de sauvetage offrent assez de sécurité pour diminuer la valeur des actes intrépides dont ils sont le principal instrument!
Que c'est peu connaître les choses de la mer! Certes, si, dans un gros temps, un bateau ordinaire et un canot de sauvetage
sortent ensemble, c'est ce dernier qui présentera le plus de chances de sécurité. ”

“ L'angoisse est poignante ; la mer est si forte que toute embarcation sombrera à coup sûr, et le capitaine défend absolument que l'on mette le canot à la mer; il ne veut pas laisser huit êtres vivants s'exposer à une mort aussi certaine pour rechercher seulement un cadavre. Par malheur, dans la nuit précédente, les lames avaient déferlé si fort sur le flanc du navire, qu'elles avaient brisé les « saisines » du véritable canot de sauvetage qui seul aurait pu peut-être résister à l'état de la mer ”

“ Un canot de sauvetage est une embarcation destinée à affronter la mer, pendant les tempêtes, pour porter secours à des naufragés (fig. 33) .
114. — Combien distingue-t-on de parties dans un canot de sauvetage ?
On en distingue deux la coque et la mâture.
115. — Comment est constituée la coque ?
La coque, pointue aux deux bouts, est constituée par deux couches en bois d'acajou superposées, que sépare une toile imprégnée de glu marine ou de peinture. Elle ne possède pas de membrure intérieure, mais seulement
11 varangues. ”

“ Changer notre modeste canon porte-amarre en un canot de sauvetage solide, utile et élégant; il surgirait assez de jeunes matelots, dignes émules des Lévêque et des Lesage, ces champions du devoir et du courage, pour former un équipage, même en double, et conduire le canot à la crête des vagues, afin d'arracher leurs semblables à la mort, imitant en cela l'exemple héroïque de leurs collègues de Bar-fleur ”

“ Le canot de sauvetage vire de bord.
c'est le retour. le retour vers la terre qu'ils ne croyaient plus revoir.
A ce moment, passe un petit cotre, un Islais qui rentre au port. Il offre de prendre les naufragés. A quoi bon? Le canot les rentrera bien tout seul, et puis, dans un orgueil légitime, les sauveteurs n'entendent point confier à un autre ceux qu'ils ont arrachés à la mort. Ils refusent donc.
Or, c'est une grande chance de salut qui
vient de leur échapper, car leur embarcation lourdement chargée avance avec lenteur. ”

“ Au signal venu du sémaphore, les matelots du canot de sauvetage Amiral- Roussin ont aussitôt répondu avec ce rude instinct de solidarité qui est enraciné au cœur des gens de mer.
Le vent souffle avec violence d'O.-N.-O. ;
la mer est dure et de terribles rafales de neige rendent l'avance du canot difficile et périlleuse, à travers les roches qui s'égrènent le long du rivage. ”

“ Voici d'abord celui du commandant d'un canot de sauvetage ; le canot portait dix-huit hommes, pêcheurs habitués à se jouerde la tempête. Dernièrement, le vaillant équipage allait porter secours à un navire en détresse; la mer était horrible; les vagues, qui frappaient contre des rochers énormes, formaient un rempart mobile que le canot ne pouvait franchir. On jeta lentement de l'huile sur la mer à droite et à gauche de la barque. Aussitôt les vagues s'apaisèrent devant celle-ci; elle put les traverser sans encombre. ”

“ L'équipage se place au milieu sur un pont étanche.
Le canot de sauvetage navigue à l'aviron et à la voile. Il a douze avirons dont deux de queue.
La mâture consiste en deux mats avec foc, misaine et taillevent.
Cette embarcation doit contenir tons les objets nécessaires au sauvetage : ancres, grappins, bouées de sauvetage, compas, baril d'eau, provisions et médicaments.
Un canot de sauvetage doit être stable et insubmersible : il doit pouvoir aussi évacuer l'eau embarquée et se redresser facilement, après avoir chaviré. Dans sa construction on lui donne ces qualités. ”

“ Le canot de sauvetage' est armé, prêt à descendre sur le plan incliné qui conduit à la mer, mais l'eau est basse, il faut attendre.
Enfin, vers une heure et demie, l'embarcation montée par ses douze canotiers de fortune glisse, s'équilibre sur la lame et gagne le large.
Noé Devaud est à la barre. Le vent souflle du Sud-Est et le canot avance assez rapidement. Après deux heures de marche, les sauveteurs découvrent enfin la baleinière en détresse et l'accostent. ”

“ Il doit
offrir aux hommes qu'il porte le maximum de sécurité. Il doit être assez élastique pour ne pas redouter tous les chocs. Il doit joindre la résistance à la légèreté. Il doit pouvoir supporter une blessure sans en perdre sa stabilité ni se voir obliger de rebrousser chemin. Et si une vague le remplit, il doit pouvoir s'en moquer.
Une coque de canot de sauvetage est un travail de luxe. Elle est faite d'une double couche de bordages d'acajou superposés ”

“ Lorsque le canot pique de l'avant, les cinq hommes accompagnent sa chute de leurs mains qui font ventouse sur la tôle ; ou bien s'il se cabre le nez en l'air, ils écartent les jambes ; ou encore lorsqu'il roule, ils réagissent des épaules. Sur le canot de sauvetage, les marins et la machine s'articulent, se désarticulent sans jamais disperser leurs efforts. La solidarité des gestes demeure à tous moments parfaite et impeccable. Tout ce que ce jour pâle apporte pour l'instant, c'est une in- ”

“ Enfin, parmi les ceintures de sauvetage, il y en a en forme d'anneaux de liége ou de toile caoutchoutée; mais les meilleures sont celles du Capitaine Ward, qui sont formées de lattes de liége réunies par de la toile et qui se mettent autour de la taille; elles supportent 111,300, tiennent la tête élevée, ne gênent aucun mouvement et sont précieuses pour les hommes des embarcations ; l'équipage d'un canot de sauvetage devrait toujours en être pourvu. Elles coûtent 17 fr. 50 c. ; l'Institution des Life-boats en met à tous ses canotiers. ”

“ Des quatre rescapés du canot de Saint-Pierre, l'un vient de mourir des suites de son ébranlement physique. L'autre est Thomas Stephan, le patron actuel. Les deux derniers font encore partie de l'équipage.
Tous, lors de la catastrophe, étaient canotiers volontaires.
Le rude peuple des marins sauveteurs ne connaît point de demi-mesure dans l'expression de ses sentiments. Il ne tolère aucun échec. Avec la même ardeur qu'il met à prodiguer des louanges à l'équipage qui réussit un sauvetage, il accable celui qui, malgré son courage, essuie un échec. ”

“ Courtès, le patron, est enlevé de la barre par une énorme lame qui recouvre le canot. Alors il se fait amarrer à son poste et n'a plus d'yeux que pour la silhouette du navire en détresse.
La mer est si démontée et le voilier tangue et roule avec tant de violence, que les canots de sauvetage ne peuvent s'en approcher à distance de secours. Ils restent, là, à veiller, secoués par une mer monstrueuse. La journée se passe ainsi. A six heures du soir, les canots retournent vers leur port respectif. Les hommes mangent un peu, changent leurs effets ”

“ Des malheureux, jetés par-dessus le bord, à moitié noyés, luttant encore contre les vagues, firent, en apercevant le canot, des efforts désespérés pour s'y accrocher.
On recueillit ceux qu'on put saisir ; en petit nombre, hélas! car les difficultés du sauvetage étaient pour ainsi dire insurmontables, et le canot n'aurait pas résisté à une trop lourde charge. C'était, après tout, un très-petit bateau, et ses rameurs suffisaient presque à le remplir. Danesheld depuis longtemps se plaignait hautement de son insuffisance; mais il était
plus aisé de se plaindre que d'en obtenir un nouveau. ”

“ Lorsque la brise est fraîche, et qu'avant d'avoir arrêté la vitesse du bâtiment, on est déjà si loin, que l'homme n'est plus aperçu, le canot se dirige vers la bouée de sauvetage, qui est toujours préparée, et qu'au moment de la chute, on a de suite laissée tomber ”

“ On donne à ce canot les renseignements les plus exacts, les ordres les plus précis, et l'on ne peut abandonner la recherche de l'infortuné, que lorsqu'il y a danger ou inutilité évidente à persister : chaque jour avant la nuit, le fanal est préparé en cas d'événement, et les hommes destinés à la manœuvre du canot de poupe et de la bouée sont désignés. Quelques bâtiments ont l'utile précaution d'avoir deux bouées de sauvetage, l'une qui tient au bord par une ligne, et l'autre qui est libre ”

“ Fort heureusement pour lui, il nageait comme un poisson. Il semblait naturel d'envoyer un canot à son secours ; faute d'avoir su prendre à temps ce dernier parti, nous pûmes craindre que le pauvre diable ne fût victime de l'incertitude de nos résolutions. Déjà les personnes placées sur le pont l'avaient perdu de vue. La bouée de sauvetage avait été détachée au moment même de l'accident et filée à la mer avec la ligne de sonde qui y était fixée. La
longueur de cette ligne devenant insuffisante, on y joignit les drisses de bonnettes, les drisses même des huniers. ”

“ Le grand canot, belle embarcation de sauvetage que je veux à tout prix conserver en bon état, est tiré et chaviré sur la glace, servant ainsi à recouvrir et à protéger une réserve importante de touques à pétrole. ”

“ Tels sont les principaux types de canots dont la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés a doté les côtes de France. Ce ne sont pas des cadeaux mièvres. Le moindre canot à rames et à voiles, à peine long de dix mètres et n'atteignant, pas trois tonnes, ne vaut pas moins de 80.000 francs. Il faut quadrupler la somme s'il s'agit d'un canot à moteur. Encore est-il nécessaire de les abriter, car un long séjour au mouillage ne leur est jamais bienfaisant. Encore faut-il y joindre le chariot, la cale, le treuil pour le remonter. ”

“ En admettant qu'il soit possible de mettre un canot à la mer, sans envoyer ceux qui le montent à une mort certaine et inutile, il peut arriver soit que le canot ne retrouve pas la bouée, soit que l'homme ne puisse la saisir ou s'y maintenir. ”

“ C'est un canot dont la corvée spéciale est le transport des vivres ; qui, chaque jour, lorsqu'un bâtiment de guerre est dans une rade, va chercher à terre les provisions de bouche qui doivent être consommées dans la journée. Ce canot, qui n'est pas très-alerte parce qu'il est toujours chargé, et que les rameurs n'y sont pas à leur aise, tant il est encombré, tient le milieu entre la chaloupe lente et grave, et le canot de promenade vif et rapide. — Lorsqu'un canotier fait mal manœuvrer son aviron, qu'il n'est point agile, on lui dit qu'il nage comme dans la poste-aux-choux. ”

“ Alors le canot se risque dans le courant. L’eau bouillonne, mugit, écume ; les rochers du fond semblent surgir ; l’esquif saute sur les vagues ou plonge dans des caves. Des coups d’aviron énergiques Évitent les écueils ou « oreilles de charrue ». Enfin, parvenu au pied du rapide, il faut se défier des remous, des bois flottants ou à demi submergés. Pendant la descente, on n’entend aucune parole, chacun étant occupé : il y va de sa vie. Lorsque les rapides sont trop dangereux, on soulage le canot d’une partie de sa charge, et le missionnaire marche dans le portage. ”

“ Du reste, il serait difficile d’exiger de ces malheureux forçats un sentiment plus profond de leur abaissement qu’ils ne l’expriment eux-mêmes. Si vous êtes assis dans le canot, ils s’éloignent le plus qu’ils peuvent de vous ; si vous marchez, ils rangent longtemps à l’avance leurs jambes, pour que vous ne les rencontriez pas. Enfin, lorsque vous mettez pied à terre, et que le canot vacillant vous force de chercher un appui, c’est le coude qu’ils vous présentent, tant ils sentent que leur main n’est pas digne de toucher votre main. ”

“ Parmi les habitans, les uns rient de cette tradition, les autres l’ont entièrement oubliée. À ce vaisseau de mort a succédé, sur ces mers toutes chargées de superstitions et d’horreurs, un canot qui paraît aussi se mouvoir en vertu d’une force surnaturelle. Il glisse comme une lumière dans les ténèbres de la tempête et passe entre les rochers à la manière d’une apparition. Son nom est au contraire le canot de vie (life-boat) ; il ne vient point emporter les méchans, il vient sauver les malheureux. ”

“ Le canot était d’un bois de couleur sombre, admirablement poli, orné de coquilles de toutes couleurs et entouré d’une guirlande de ces coquillages. À travers les longues feuilles de palmier on apercevait le guerrier courbé sur la pagaïe qu’il tenait à deux mains pour faire avancer le canot immobile ; en face du guerrier, un crâne de mort poli et luisant, planté sur la proue de l’embarcation, arrêtait sur lui son éternel regard et son éternel sourire. Ce chef sauvage était mort dans son canot au moment où, vainqueur, il se dirigeait impatiemment vers le rivage ”

“ Les vagues qui déferlent avec furie enfoncent l'arrière et submergent la cale. Deux canots mis à la mer vont se briser sur les récifs ; plusieurs radeaux, construits avec des débris du bâtiment, n'ont pas un meilleur sort et s'engloutissent avec tous les hommes qu'ils portent.
Le grand canot des Droits-de-VHomme parvient pourtant à déposer vingt-cinq personnes à terre ; mais un terrible vent d'ouest, qui empêche tout secours de venir de
la côte, le repousse sans pitié quand il essaye de revenir pour recueillir d'autres naufragés. ”

“ Nous avions déjà franchi deux rangs de brisans ; mais ceux qu’il nous restait à franchir poussaient leur écume blanchissante à une hauteur prodigieuse, puis venant à s’affaisser avec un bruit rauque et affreux, ils couvraient une grande partie du rivage ; notre Canot, tantôt fort haut, tantôt englouti entre deux lames, semble toucher au moment de sa perte : froissé, heurté, poussé de tous côtés, il tourne sur lui-même et refuse d’obéir aux bras affaiblis qui le dirigent. ”