Jules Leroux

“ Il est décidé que le Gouvernement se dispose à nous préparer une retraite dans la Manche. La Hougue, comme la seule rade assez vaste, assez sûre à pouvoir recevoir toutes les forces du Roi, mérite certainement la préférence à bien des égards. Je suis enchanté, pour le bien de la chose, que Cherbourg ne soit qu'accessoire ; il n'offre pas, à beaucoup près, les mêmes avantages et les mêmes ressources; l'on doit cependant tirer parti de sa position qui, en été, aura un très grand mérite, mais dans l'hiver dangereuse. ”

“ L'immense étendue des plages qui bordent la commune de Saint-Vaast, les nombreux rochers de l'île Tatihou qui dépend de cette commune, produisent abondamment le varech qui fertilise les terres et que toutes les communes voisines viennent chercher tant avec des chevaux qu'avec des voitures, ce qui détériore, sans aucune indemnité, les chemins et le pavé de Saint-Vaast, mais que cette commune souffre, sans opposition et sans rétribution, par l'unique motif de bon voisinage. ”

“ J'ai admiré à Saint-Vaast les gigantesques figuiers sous lesquels s'abriteraient plusieurs familles ensemble, et un magnifique fuchsia qui, en pleine terre depuis de longues années, à la porte de l'Hôtel de France, forme un bosquet où six personnes peuvent déjeuner à l'aise. Chaque année il se couvre de milliers de fleurs qui semblent autant de clochettes prêtes à sonner l'hosanna d'une Fête-Dieu. ”

“ A ce moment, les trois cloches de Réville se mettent en branle. Thoumès s'en réjouit, car depuis qu'il est parti de Saint-Vaast, il n'a pas compris les prières latines que le clergé a récitées. L'esprit distrait, il a fait la route fouillant du regard les haies de tamarins ou d'épines, cherchant les oiseaux qui
semblaient répondre par leurs chants aux litanies des enfants de choeur ”

“ Je ne fatiguerai point Votre Excellence en lui répétant que la plus grande partie des marins qui me manquent appartiennent aux premières classes des matelots ; j'aime mieux lui parler de l'intelligence et du zèle des jeunes gens que j'exerce depuis plus d'un an. Tout le monde a envie de faire son devoir, Monseigneur, et tout le monde le fera. Votre Excellence concevra donc la peine que le capitaine de l'Amazone et moi avons dû éprouver en nous trouvant dans l'impossibilité de faire voile pour Cherbourg dans la marée qui vient de s'écouler. ”

“ Voilà longtemps qu'elle est là, Notre-Dame-Auxiliatrice, la patronne de Saint-Vaast, toujours la consolatrice des matelots. De père en fils, elle plane sur la famille, immuable dans sa divinité muette. Les yeux implorants de plusieurs générations se sont bien des fois tournés vers elle avec angoisse, bien des larmes ont coulé sur ses pieds de plâtre peint ; tout le monde a confiance en elle et cette confiance est touchante dans sa naïveté primitive. ”

“ Les jeunes gens et les jeunes filles de Saint-Vaast qui occupent un emploi dans ce grand Paris, où la phtisie et les maladies de poitrine enlèvent la majeure partie des nôtres, oublient trop facilement, dans le tourbillon de leur métier, que la vie à ses revers et qu'il est sage de les prévenir.
Occupant des positions avantageuses, ils vivent au jour le jour, prenant l'existence par le bon côté, ne songeant nullement à l'avenir, à ses déboires ; ils se croient à l'abri de la misère et de la maladie, jusqu'au
moment où il leur faut aller à l'hôpital, grossir le nombre des imprévoyants. ”

“ « A Saint-Vaast, la chaleur du Gulf-Stream se fait déjà sentir, et les plantes qui, sous les climats de Paris s'étiolent et meurent, à moins d'être soignées en serre comme des malades obligés d'aller, pendant
les dures saisons, dans les pays chauds, restent toujours en pleine terre vivaces et remplies d'une sève exubérante. »
Il y a peu d'années, on célébrait, le dimanche, dans l'ancienne église, une messe de midi, à laquelle assistaient les soldats de la Hougue et de Tatihou, les pompiers, les douaniers et les gendarmes. ”

“ Il s'ensuit que cette grande famille de Saint-Vaast, où chacun est le parent de tous et où tous sont unis par un lien de cousinage plus ou moins attitré, tend à détourner son attention et ses intérêts de la mer, pour les reporter vers l'intérieur de la France, où ont émigré ceux qu'elle suit de son affection.
Aussi, la marine tombant, la construction des
navires en a ressenti le premier coup, et chaque branche d'industrie l'a suivie dans sa chûte, entraînant tout le petit commerce qui n'a pu survivre à cette décadence. ”

“ Le bourg de Saint-Vaast, très facile à défendre et avec peu de force dans le côté de la terre, ne laisserait aucune inquiétude pour la sûreté de ces établissements ; les flottes seraient en rade, à l'abri des vents et des attaques de l'ennemi ; les approvisionnements et les secours de tout genre, dont elle pourraient avoir besoin, seraient à portée et en sûreté dans le grand port de Saint-Vaast, avantages inappréciables et que n'aura jamais Cherbourg. ”

“ Jean Périgaud étant allé, par une nuit du mois de novembre, pêcher la crevette dans le gressier, au « né de l'île », fut obligé de traverser le grand cours de la Toquaise. Il aperçut, descendant au fil de l'eau, un énorme congre qui semblait dormir avec une nonchalance qui le tenta sur le champ. Quelle aubaine et quelle merveilleuse pêche, s'il pouvait, sans bruit, passer son saunet sous l'animal et le charger sur son dos. ”

“ En notre bon pays, plus que partout ailleurs, l'avernom est en honneur. Bien peu de personnes, à Saint-Vaast, à quelle classe de la société que ce soit, n'y ont échappé. Presque tous, pour ne pas dire tous, tout jeunes, dès notre entrée même à l'école, nous avons été gratifiés d'un avernom tiré soit d'une imperfection physique, soit d'un état moral, d'un goût ou d'une affection que les enfants, chercheurs et malicieux, découvrent et désignent tout de suite par un mot souvent incisif ”

“ Une partie des équipages put se sauver à terre avec l'amiral Tourville. Le roi Jacques, avec le maréchal de Bellefonds qui commandait le camp de Morsalines, avait assisté, des hauteurs de Quinéville, à cette bataille qui anéantissait toutes ses espérances.
La population de Saint-Vaast, accourue au premier signal du danger, fit grandement son devoir ; elle se joignit à la troupe pour empêcher le débarquement que tentèrent les ennemis après l'incendie des vaisseaux.
Les Anglais crurent à la mort de l'amiral Tour-ville et s'en réjouissaient, malgré les éloges qu'ils prodiguaient à son égard. ”

“ En effet, pour parvenir à doubler Barfleur, nous devions, à la sortie des jetées, serrer le vent tribord amures et gouverner ainsi à l'aire de vent où les croisseurs Anglais avaient été aperçus au coucher du soleil, et où ils ont l'habitude de s'entretenir à l'époque des grandes eaux. Ajoutez à cela, Monseigneur, des apparences de calme et d'avalaisons et surtout l'opinion de nos pratiques de Barfleur qui n'espéraient pas nous voir border cette pointe à la bordée. ”

“ A quelle dépense énorme ne faudrait-il pas se livrer pour fortifier toutes les hauteurs, même les plus nécessaires, et quelle armée ne faudrait-il pas pour former la garnison de tous ces forts dont la prise d'un seul détruirait le système de défense et ferait retomber dans le danger d'un bombardement, si cruellement funeste dans un port de marine militaire ? ”

“ Enfin, le 13, sur les sept heures du matin, nous mouillâmes entre la terre et les îles Saint-Marcouf, mais la marée et le vent qui avait beaucoup faibli ne nous permirent pas de mouiller aussi près des forts qu'il eût été à désirer. ”

“ C'est toujours avec une profonde émotion, quand je visite la côte, de Barfleur au phare, que je porte mes regards vers l'endroit où gît le fameux rocher de Quillebeuf, sur lequel eut lieu cet autre naufrage dont je fus témoin oculaire, le 17 février 1860.
Le trois-mâts américain le Lima, sortait du Havre pour la Nouvelle-Orléans. Son équipage et les
passagers, en tout 103 personnes, parmi lesquelles des femmes avec leurs enfants, dont plusieurs encore à la mamelle, périrent sous nos yeux, sans qu'il fût possible de leur porter secours. ”

“ Les événements qui se sont déroulés à Barfleur depuis vingt siècles, sont d'une telle importance et si nombreux, qu'ils nécessiteraient, s'ils étaient recherchés et relevés par un historien s'intéressant tout particulièrement à leur publication, au moins le double du travail que j'ai entrepris sur Saint-Vaast-la-Hougue. Peu de communes en France ont une histoire aussi considérable.
Il est regrettable que ces faits ne soient pas connus de notre génération, à laquelle on reproche assez chaque jour son ignorance en matière d'histoire. On ne manquera pas d'instruire les enfants sur les Croisades ”

“ Le clocher de l'église de Barfleur et la vue du Querqueux, le phare de Gatteville, la Tour de La Hougue et la Chapelle des Marins, forment un ensemble des plus attrayants. La Tour de l'ancienne abbaye de Fécamp, qui semble se perdre dans la nuit des souvenirs monastiques, ajoute à la composition de M. André-Paul Leroux le plus puissant et le plus vif intérêt. —
Sur l'extrémité méridionale du fort de La Hougue est un phare à feu fixe de premier ordre, à une attitude de 11 mètres et portant à 9 milles. Un sémaphore est de plus installé tout près du donjon. ”

“ A cent toises Sud-Est de la Tour, il y a une batterie nommée l'Islet, revêtue en maçonnerie de pierres, à laquelle on communique en tout temps, excepté aux grandes marées, dans les deux dernières heures de Hot et les deux premières heures de jusant ; il y a dans cette batterie 7 pièces de canon de 18 et un mortier pour battre sur la rade et pour croiser avec les batteries de La Hougue et de Saint-Vaast, et un magasin appartenant à la Marine, dans lequel il y a des roues d'affût et des vieux fers provenant de la démolition d'affûts. ”

“ Il serait peut-être possible d'y intéresser officiellement nos voisins d'outre-Manche, en conviant les champions anglais qui n'ont pas oublié la route que suivaient, il y a huit cents ans, leurs flottes nombreuses, lorsqu'elles avaient Barfleur comme port de refuge. (L'Angleterre sait si bien garder le souvenir du passé, qu'elle a donné le nom de « Barfleur » à l'un des plus grands cuirassés de sa flotte actuelle.) ”

“ VII. La rade de Saint-Vaast ne pourra jamais être fermée ; elle sera toujours foraine, et la nature se refuse à ce qu'elle puisse jamais être fermée aux efforts de la mer au large. Les vents du N. à l'E. forcés qu'on attend souvent longtemps pour sortir des ports d'Angleterre et de la Manche, sont précisément ceux qui y battent en côte et empêchent d'en sortir, attendu les difficultés qu'on trouverait à doubler la pointe de Gavendal, celle de Tatihou et le cap de Barfleur, surtout pour les flottes nombreuses. ”

“ La position du fort de La Hougue, le donjon, les fortifications, les variations de la mer, les effets de lumière, les côtes du Bessin dans le lointain, forment un sujet digne du pinceau de nos grands maîtres, surtout quand le soleil passe au couchant et que la mer est pleine. ”

“ Tandis que la rade de La Hougue était traversée par les Veys d'Isigny, courants violents qui formaient le raz de Barfleur ; qu'elle resterait toujours foraine, ayant une ouverture de trois lieues entre l'île Tatihou et les îles Saint-Marcouf ; que les vaisseaux ne pouvaient y mouiller qu'à plus d'une lieue au large et que, par conséquent, le service d'une escadre y serait fort difficile ; que l'appareillage y était gêné, qu'on ne pouvait en sortir aisément et que ses abords étaient remplis de courants et de récifs dangereux. ”

“ Sans doute que nous sommes loin encore de cette paix perpétuelle, rêvée par le bon abbé de Saint-Pierre ; mais ce n'en est pas moins un honneur pour la France, d'avoir été, entre toutes les nations, la première à espérer qu'un jour les peuples seraient assez sages pour renoncer à s'entre tuer et pour terminer leurs querelles par un jugement pacifique. ”

“ Nous en disons assez pour faire comprendre combien l'abandon de ses compatriotes de Valognes lui fut douloureux. L'àme d'Hervé-Mangon, semblable à une fleur des plus délicates, ne put résister aux rudes atteintes des orages de la politique. Mme Hervé-Mangon, admirable de dévouement, mit tous ses soins à raffermir son époux, à le rattacher à tout ce qu'il aimait : la blessure était trop profonde, rien ne put le sauver. ”

“ C'est un port d'échouage situé sur la Manche, abrité par des brise-lames. Il est protégé par les forts des îles Tatihou à l'Est, Saint-Marcouf au Sud-Est, et au Sud par celui de La Hougue. Ce dernier est relié à la ville par une digue de 600 mètres, solidement bâtie, renforcée du côté de la mer par des épis ou amas de grosses pierres, espacées de place en place dans le but d'amoindrir la force des vagues, et, du côté du chemin, par un talus en terre où poussent de nombreux tamarins. ”

“ En 1346, Edouard III, qui portait des secours en Guyenne, retardé par des vents contraires, se laissa persuader par un traître, Godefroi d'Harcourt, de descendre en Normandie, et ses 200 vaisseaux débarquèrent à La Hougue, le 12 juillet, une armée de 20.000 hommes qui, après avoir ruiné Barfleur, dévasta Montebourg, Carentan, Saint-Lô, Valognes, dont il envoya les plus riches habitants sur sa flotte pour les rançonner, et Caen, où il prit 40,000 pièces de riches étoffes. Quelques mois plus tard, il gagna sur Philippe, roi de France, la fameuse bataille de Crécy. ”

“ Je vois encore des grappes humaines s'accrochant aux tronçons de la mâture et se cramponnant aux debris flottants ; des hommes affolés cherchant un refuge sur le rocher que la mer montante balayait sans cesse, chaque fois qu'un de ces malheureux parvenait à s'y réfugier ; des femmes serrant convulsivement leurs pauvres petits enfants dans leurs bras crispés par le désespoir. Elles flottaient, ces tristes épaves humaines, s'agitaient, se débattaient et disparaissaient en poussant des cris déchirants, terrifiant les riverains, qui n'avaient absolument rien sous la main pour tenter le sauvetage. ”

“ L'élan fut donné par M. Costa-Guillota, commissaire de la marine. Un des admirateurs de Saint-Vaast, il contribua, dans une large part, à placer ce port au rang élevé qu'il occupait vis-à-vis des autres villes maritimes de France.
Les avis, la persuasion, M. Costa employa tout pour déterminer les jeunes matelots à se faire recevoir ; il fit plus, il menaça d'une nouvelle période de service sur les navires de l'Etat, ceux qui ne consentiraient pas à obéir à ses injonctions ; il réussit ainsi à faire de Saint-Vaast, l'un des ports les mieux considérés pour ses bâtiments et ses capitaines. ”

“ On ne peut pas plus souffrir de fatigue que nous en avons enduré, tant du corps que de l'esprit, car il ne se peut jamais voir de spectacle plus terrible. Le soleil qui venait de se coucher avait laissé l'horizon tout rouge et la fumée du canon s'y mêlant faisait paraître l'air tout enflammé, de manière que nous voyons au travers de cet embrasement que de gros vaisseaux qui étaient tout en feu par la quantité de canons qu'ils tiraient pour faire approcher leurs brûlots à la faveur de la fumée ”

“ Le débarquement des huîtres est tout un évènement lorsque les navires rentrent au port. Pour ceux qui sont attachés au quartier de la Hougue, il suffit au patron de savoir distinguer la bouée marquant l'endroit où doit s'opérer le jet à la mer, à l'accore d'un parc, pour opérer son déchargement. Cette opération terminée, le navire va s'amarrer le long du quai, et lorsque la mer est basse, tout l'équipage se rend au parc pour assister au comptage des huîtres. ”

“ VIII. La position de La Hougue n'offre pas, à beaucoup près, les mêmes avantages que Cherbourg. Chaque bâtiment est obligé de s'occuper d'abord de sa sûreté particulière en appareillant, avant de songer aux mouvements généraux de la flotte ou escadre dont il fait partie ; les courants et l'enfoncement de la baie d'Isigny peuvent obliger à des mouillages hasardés et dangereux devant l'ennemi. Dès ce moment, on ne peut établir aucun ordre d'ensemble dans les mouvements d'une flotte. ”

“ V. Les vaisseaux sont mouillés à plus d'une lieu au large de La Hougue ; on est obligé d'y combiner l'heure des marées pour le départ et le retour des chaloupes à bord, pour peu que la mer soit grosse, ce qui arrive très ordinairement, attendu la force du courant et l'ordre invariable des marées qui se trouvent souvent en opposition avec le vent qui règne, ce qui rend la mer houleuse, et les embarquements et débarquements pénibles, souvent même impraticables, attendu que la plage couvre et découvre à chaque marée de 6 à 800 toises. ”

“ Les communes rurales se persuadent que, lorsqu'il s'agit de la répartition de quelque charge, les villes trouvent le moyen d'en rejeter le fardeau sur les campagnes, et les campagnes sont en défiance, se coalisent et établissent le système contraire, lorsqu'elles peuvent former un faisceau. Voilà la véritable raison de l'opposition, celle de l'intérêt présumé ; la commune de Saint-Vaast réclame la justice, elle doit compter désormais sur son appui. ”

“ La procession gravit lentement les marches qui conduisent au portail. Thoumès, placé à l'entrée du choeur, ouvre de grands yeux pour examiner l'intérieur de cette gentille petite église ; il ne reconnaît pourtant pas ici la vaste nef de celle de Saint-Vaast, et les bancs étroits où peuvent à peine entrer les fidèles, lui paraissent d'une petitesse extrême. ”