Eugène Souville

“ Détestable rade foraine, mer toujours houleuse, navires embossés de peur d'être démolis par le roulis, voilà La Guayra, le port principal de la république de Vénézuéla, parce qu'il est le plus rapproché de la capitale Caracas. La ville peut être de 5 à 6.000 âmes; elle est entourée d'une multitude de forts, tous démantelés et en ruines.
Du sommet des montagnes qui bordent cette côte comme un mur gigantesque, on entre dans une plaine indéfinie et d'une grande richesse sur laquelle est assise la grande ville de Caracas, une des principales créations espagnoles dans le Nouveau Monde. ”

“ Le Brisk porte à la corne son pavillon national, celui de contre-amiral au mât d'artimon, et au mât de misaine le pavillon russe : c'est s'annoncer presque en ami.
Deux pirogues de pêcheurs se trouvent sur notre route; elles ne paraissent pas nous craindre, et ne se dérangent pas.
Un labyrinthe d'îlots est devant nous et nous dérobe la vue des eaux du port; mais nous distinguons pardessus ces îlots la mâture d'un trois-mâts, les bas-mâts d'un brig, et l'homme de vigie aperçoit un vapeur sans mâture. ”

“ Cette nuit est noire comme l'encre ; un vent furieux du Sud produit à travers les mâtures des bâtiments amoncelés un vacarme terrifiant; des voix humaines, des cris de toute nature s'y mêlent, et des lumières vacillantes courent en tous sens dans cette ténébreuse confusion.
C'est un moment saisissant que celui où le général de Mac-Mahon vient s'embarquer sur le quai de l'Amirauté, entouré d'une multitude d'officiers et de fonctionnaires, dont les uns l'accompagnent, et les autres lui font de graves adieux. L'amiral le fait descendre dans son canot et va le conduire lui-mêl. ”

“ A minuit et demi, par une belle nuit calme, nous entrons dans la rade de Toulon. Nous passons à poupe de tous les vaisseaux de l'escadre rangés en ligne. Le calme et le silence sont parfaits; les moindres paroles de commandement à mi-voix s'entendent distinctement de l'avant à l'arrière ; les matelots sont sous le charme, et chacun se recueille délicieusement en silence. Le bon vieux Phare glisse doucement, et s'avance aussi près que possible de l'entrée
du port où je laisse enfin tomber l'ancre, pour la dernière fois d'une campagne heureuse. ”

“ L'équipage ira à terre tous les jours par divisions.
Il a besoin de verdure et de délassement; mais cette liberté temporaire ne sera pas sans surveillance, et on peut compter qu'aucune altération ne sera soufferte dans l'esprit et la discipline des hommes de la frégate.
C'est là une des principales préoccupations du commandant, et rien ne lui répugne plus que la désorganisation de nos navires de guerre dans ces lointaines et dissolvantes possessions. Le climat, la beauté du pays, l'attrait d'une population si facile, l'exemple général, tout s'y réunit pour énerver et corrompre. ”

“ Quand on est jeune, qu'on a une santé vierge et qui semble devoir l'être toujours, et tant soit peu de chaleur de cœur et d'imagination, quoi de beau, de fascinateur comme le ciel, la nature et la vie des Tropiques !
Mais revenons à notre corvée de secours à Saint-Pierre.
Dans ce mouillage ouvert, où de nombreux navires serrés les uns contre les autres n'avaient de tenue sérieuse que par de courtes amarres sur les coffres placés à la ligne des fonds extrêmes, les montagnes d'eau soulevées par le raz de marée sans aucun vent avaient fait de tous ces navires une omelette. ”

“ Oui, il semble que rien ne puisse être plus beau que Naples ; et pourtant la nature a fait ailleurs des efforts plus grands. Je ne trouve pas ici la majesté de Lisbonne, baignant ses pieds dans un vaste fleuve semblable à une mer, et s'élevant, adossée aux montagnes fuyantes et dentelées de Belem. Et que dire donc de Rio-Janeiro ! Là, plus de comparaison n'est possible, là est la merveille hors de pair, là est le plus complet ensemble de beautés naturelles depuis l'Eden.
Nous prenons le mouillage à 9 heures du soir, affourchant près de la ville avec beaucoup de précision. ”

“ Le commandant et nous tous avec le pilote sautons sur le pont, le morceau à la bouche, et, sans donner le temps de rappeler sur l'amarre, on largue tout, on oriente, et la frégate toute frémissante s'élance comme un cheval de course. En quelques minutes nous sommes au large et le pilote rentre au port.
On ne quitte pas, non plus qu'on ne l'aborde, sans émotion, Taïti l'enchanteresse. Les critiques trop faciles qu'y mérite notre établissement ne peuvent rien contre les grâces incomparables dont la nature a revêtu son sol, et les aimables qualités de sa population native. ”

“ A peine les hommes sont-ils dans les haubans pour aller le serrer, que la noire panne accumulée se déchaîne tout à coup, et l'ouragan éclate avec une violence effroyable. La frégate, sans vitesse et sans voiles, avec le petit foc et le foc d'artimon seuls, est couchée sur le côté de bâbord, les canons des gaillards dans l'eau, et maintenus ainsi sans roulis par une pression irrésistible. Les crêtes des lames que le vent arrache viennent cingler nos visages et nous aveugler ; la mâture et le bâtiment tout entier sont enveloppés de cette poussière d'eau ”

“ Rappelons-nous tant de catastrophes récentes, les sous-marins qui coulent, éventrés, les cuirassés qui sautent, brisés en miettes, les culasses des canons qui s'ouvrent, vomissant la flamme.
Le marin est toujours en état de guerre contre les éléments et contre les forces mal domptées de la nature ; la mort se présente sans cesse à ses yeux sous son aspect le plus émouvant.
La carrière du commandant Souville s'arrêta au seuil de cette marine des temps nouveaux, la marine scientifique, industrielle, exclusivement préoccupée du combat et dont l'inquiète gravité a perdu le don du sourire. ”

“ Une gorge étroite et profonde entre deux flancs pelés, d'où les pierres détachées peuvent rouler jusque sur les maisons, s'élève, ou plutôt se dresse jusqu'à une hauteur boisée de sapins où apparaît une maison blanche. Une maigre file de maisons serpentant dans le creux de ce ravin que balaient sans cesse des nuages pluvieux. Voilà James-Town, la capitale et l'unique bourg de l'île. Le bord de la mer est hérissé de canons, et sur la montagne de droite, Ladder-Hill, où l'on grimpe par un escalier interminable, s'élève une citadelle qui domine la ville et la rade. ”

“ La marine indigène est morte et ne se relèvera plus.
A-t-elle d'ailleurs jamais existé réellement? Les quelques méchantes barques qu'on tirait à sec sur le sable, avec les trois ou quatre brigs du Dey en méritaient-ils le nom ? Les forbans qui, un beau jour, s'entassaient par centaines sur ces felouques à peine pontées, et allaient au hasard du vent débarquer sur les côtes d'Espagne ou d'Italie pour piller, brûler et enlever des esclaves, étaient-ils des marins ? Non sans doute. Il y a des peuples qui ont beau habiter les côtes : ils ne sont jamais marins. ”

“ Une moitié des vaisseaux faisait des feux de division et de batterie, et les autres, intercalés, exécutaient des feux de file, tandis que partout à la fois pétillait la mousqueterie. Après une demi-heure de ce terrible feu, le silence se fit instantanément; puis, comme par un mouvement électrique, chaque vaisseau se pavoisa de feux de Bengale sur la ligne des bastingages et sur les vergues. Pendant dix minutes dura cette illumination dont l'effet merveilleux, surtout à bord des vaisseaux mêmes,
ne peut s'imaginer si on ne l'a vu, et la rade fut replongée dans les ténèbres. ”

“ On s'est hâté d'abord de serrer les perroquets. Un gabier qui était à' genoux sur la vergue de petit perroquet perd l'équilibre dans un coup de tangage, cherche vainement à s'accrocher sur la voile ballonnée, tombe de cette hauteur énorme sur le tangon de tribord, qu'il brise net à deux pieds du dormant, et de là à la mer. Des cris s'élèvent: « Un homme à la mer! » On se précipite sur la dunette, et pendant la durée d'un éclair on distingue dans le sillage une forme noire flottante, puis les sinistres albatros tournoyant au-dessus d'elle!
Le vent, la mer, le ciel sont épouvantables. ”

“ M. X., capitaine de frégate, est camarade d'école de notre commandant, et, sans l'avoir jamais vu, j'entendais depuis longtemps célébrer ses louanges. On le citait pour sa beauté physique et ses brillantes qualités de marin et d'officier d'escadre. J'ai vu un homme épaissi,affaissé, défiguré par une barbe inculte. Il est ici depuis seize mois, et le climat et la vie sauvage ont produit sur lui l'effet que j'ai eu d'autres occasions de constater : c'est un rétrécissement d'esprit qui lui a fait oublier la vie passée, au point que le monde aujourd'hui est pour lui dans la baie de Taïo-Haë. ”

“ Au lieu du vent régulier du Sud, des brises folles, une grosse houle de N.-O., la mer toute jaune, anomalies résultant, nous dit-on, d'un raz de marée qui vient de durer huit jours.
Même désillusion à terre : cette petite darse que je me rappelais assez jolie, est maintenant vieille et ruinée ; le môle est délabré ; les rues sont horriblement sales, et pourtant la ville s'est beaucoup agrandie. Ce qui n'a point changé, c'est cette infernale poussière qui, semblable à de la cendre se retrouve partout, dans les champs et dans l'herbe comme sur la route où elle a un pied d'épaisseur. ”

“ On aperçoit enfin le Sombrero, petit plateau bas et uni, le point le plus en saillie des îles, et la dernière terre à voir jusqu'en France, sauf les Açores.
Un vif sentiment de plaisir se peint sur tous les visages au sortir de ce cabotage pénible et étouffant, et en entrant dans la pleine et libre mer, sous un ciel brillant, par une brise fraîche et vivifiante. Les marins seuls peuvent connaître le bonheur de ces brusques contrastes.
28. — A 9 heures, la vigie signale deux îles ; à 10 heures, on les aperçoit du pont à la distance de 18 lieues. ”

“ Bal donné par l'amiral au gouverneur, à l'armée et à la ville d'Ager. C'est une des choses splendides qu'il m'ait été donné de voir. Après les fêtes célèbres de l'Hôtel de Ville à Paris, il reste encore à voir celle d'un vaisseau à trois ponts mêlant le luxe de la vie civile avec les décors d'un appareil Guerrier, et réunissant, comme cette fois, tant de hauts personnages français, indigènes et étrangers, tant de costumes éclatants et pittoresques. L'amiral s'est montré prodigue : il est sans famille, il a le cœur haut et la main large et ouverte. ”

“ Nous, les officiers du Caméléon, ne voulant pas rester en arrière, nous primes un canot et allâmes remonter le Soumam. Nous n'avions pas fait une demi-lieue, qu'au détour d'un monticule qui fait faire un coude à la rivière, nous voyons un groupe de cavaliers, et derrière eux, sur une longue file, les bataillons serpentant à travers la végétation touffue de la vallée.
Nous sautons à terre et montons en courant sur le mamelon pour bien embrasser le spectacle. Là aussi vient précisément s'arrêter le groupe de cavaliers : c'était le Maréchal avec son état-major. ”

“ Le quartier chinois ressemble à ce que nous avons vu en Chine, avec cette différence qu'ici les rues sont larges ; d'ailleurs, même activité, même industrie. Dans cette île qui n'a pas plus de 40 kilomètres sur 20, 50.000 Chinois sont déjà établis; eux seuls y cultivent la terre et font vivre la colonie.
Nous arrivons au quartier malais qui fait un contraste frappant avec les deux autres. C'est un amas de misérables cases en bambous et en chaume, noyées dans un bas-fond marécageux. Sans les belles chaussées anglaises, qui le traversent en plusieurs sens, il serait
impossible d'y aboutir. ”

“ Enfin les chefs kabyles vaincus, et ceux des tribus traversées, ayant tous vu dans notre victoire le doigt de Dieu, et entourés d'escortes nombreuses. Que de choses dans ce long défilé; que d'hommes et de chevaux mêlés, avec des flots de soleil sur les armes, sur les drapeaux et sur les fronts ruisselants de nos soldats victorieux !
Que la guerre était belle en ce moment; mais aussi quelle armée et quel chef !
Derrière la colonne du Maréchal venait celle du
général Bedeau, plus grave, plus correcte, soldats également aguerris mais moins exaltés. ”

“ Nous commençons à voir les deux rives du fleuve avec de hautes terres des deux côtés. Ce fleuve est assurément un des plus beaux du monde : il n'a point de barre à son embouchure; la navigation y est facile et sans danger; les frégates peuvent remonter jusqu'à Wampoa qui n'est qu'à deux ou trois lieues de Canton.
Les terres se resserrent et deviennent plus belles; la nappe d'eau est sillonnée de milliers de bateaux qui montent ou descendent. Mais voici que la nuit arrive, et les détails de ce grand spectacle vont nous échapper.
C'est ainsi que nous traversons la rade de Wampoa en
aveugles ”

“ Le port de Papeïti est une sorte de lac intérieur d'où l'on ne voit pas la mer, et dont tout le pourtourest un bosquet continu entremêlé de cases. Quelques
navires sont semés sur l'eau près des bords, et au centre, comme une corbeille de verdure, l'ilot MotouOuta se baigne dans une eau bleue d'une étonnante transparence. Le soleil est à son déclin, le ciel est empourpré, l'air chargé de parfums. Les ombres des grands arbres s'allongent sur les eaux, et les cris joyeux des Taïtiennes accourues sur la grève saluent l'arrivée et la bienvenue de la belle et puissante frégate. ”

“ Le temps est mauvais. A une heure après-midi, de mer haute et par une brise d'est lourde et grondeuse, j'appareille et franchis la barre de la rivière sans difficulté. Nous sommes encombrés de passagers et de colis destinés à VArmide. Arrivés à l'Enfant-Perdu, nous sommes assaillis par une bourrasque furieuse qui nous pousse jusqu'aux îles, à la vitesse de 10 nœuds,' la mâture demandant grâce. La pluie tombe à torrents, et cette journée est peut-être la plus horrible en même temps que la dernière de notre très laborieux séjour sous le ciel de la Guyane. ”

“ Aux basses eaux le navire demeure entièrement à sec, à l'exception de la quille qui est noyée dans le sable et l'eau, mais que l'on pourra explorer çà et là en creusant un peu.
Maintenant le côté bâbord de la carène se montre à nous dans son déplorable état. Le brion est attaqué, mais sans danger immédiat. La fausse quille a totalement disparu, et la quille est rongée de bout en bout à la moitié de sa hauteur, Le faux étambot a son talon
presque détruit, avarie capitale pour le gouvernail, sans parler de l'hélice, désormais hors de cause. ”