Feu de Bengale

“ Toutefois, les Anglais n'avaient encore que des comptoirs au Bengale, sans avoir pu y constituer d'établissements fixes et indépendants. Une circonstance accidentelle leur fournit ce qu'ils désiraient'si ardemment.
Quelques Radjahs ayant, en 1696, levé l'étendard de la révolte, le Soubah du Bengale permit aux Européens de se mettre en état de défense. Les Anglais élevèrent quelques bastions à Calcuta ; les Français les imitèrent à Chandernagor et les Hollandais à Hougly. ”

“ A l'extrémité orientale de l'Inde, le Bengale resta longtemps à l'abri des révolutions du Nord-Ouest. Non seulement ce pays ignora jusqu'au XIIIe siècle l'invasion musulmane, mais il resta fidèle au Bouddhisme à une époque où le reste de l'Inde avait embrassé l'Hindouisme. De 815 à 1060, le Bengale fut gouverné par la Dynastie Pala, dont tous les princes restèrent attachés au Bouddhisme, toujours vivace dans cette région de l'ancien Magadha qui était la Terre Sainte de l'Eglise de Çakyamouni. ”

“ L’armée native du Bengale n’existe plus : la plupart des régimens ont passé à l’insurrection, les autres ont été désarmés. Les présidences de Madras et de Bombay restent en paix, il est vrai, et n’ont point suivi jusqu’ici l’impulsion ; mais la situation du Bengale suffit seule pour inspirer ces appréhensions et ces craintes dont parlait récemment lord John Russell. Aussi le gouvernement anglais s’est-il hâté de prendre d’énergiques mesures. Les troupes qui devaient aller en Chine ont été déjà retenues dans les provinces indiennes sous le coup de ces événemens ”

“ Dans un temps qui n'est pas encore très-loin de nous, lorsque notre horizon politique était sans nuages, et que l'action énervante des vents chauds et de la température brûlante se faisait sentir avec le plus de force, il était devenu de mode dans notre armée du Bengale de se faire condamner aux travaux forcés pour le crime le plus petit possible qui pût procurer un tel soulagement à la misère présente. ”

“ Le 4e point d'attaque est Bombay, Surate et la côte Malabar. M. de Bellecombe pense que c'est par là que nos forces principales doivent commencer à agir ; c'est bien mon sentiment aussi, s'il n'est pas possible de commencer par le Bengale. Je donne la préférence à ce dernier endroit, parce que c'est attaquer là l'ennemi à la source de ses richesses et des grands moyens qu'il peut employer pour nous nuire. Le Bengale hors des mains des Anglais facilite toutes nos opérations ; c'est un port pour nos vaisseaux dont ils ne peuvent guère se passer. ”

“ Quatre ennemis restent étendus dans la citadelle avec deux grands drapeaux ; d'autres sont tués dans le fossé, d'autres sur la brèche.
Il est quatre heures du matin. Comme je l'ai dit, la nuit est noire, les bombes, les fusées incendiaires sont pareilles à d'immenses flammes de Bengale ; les balles sifflent de toutes parts ; nos clairons sonnent la charge ; les gongs, les tams-tams et trompettes chinoises font un vacarme étourdissant ; les cris de l'ennemi se mêlent aux hurrahs de nos hommes, tout cela constitue une
scène fantastique dont le spectacle seul peut donner l'idée. ”

“ Ils étaient là, par milliers de milliers, avides de voir, partagés entre l'admiration et la terreur, se pressant le long de la voie, poussant des cris d'enthousiasme devant cette merveille des merveilles : la matière s'animant pour mieux servir l'homme, et le plus terrible des éléments devenu son esclave !
Mais la plus aimable façon de voyager dans le Bengale c'est le Gange qui nous l'offre. Rien de plus curieux que ce fleuve lorsqu'on remonte de son embouchure à sa source. ”

“ Cependant l’amiral Watson et le colonel Clive, vainqueurs d’Angria et libérateurs de toute la côte du Malabar, venaient aussi au Bengale par la mer de Coromandel. Ils apprirent dans leur route qu’il n’y avait plus de retour pour eux dans la ville de Calcutta qu’en combattant ; et ils firent force de voiles. Ainsi la guerre fut partout, en peu de temps, depuis Surate jusqu’aux bouches du Gange, dans un contour d’environ mille lieues, comme elle l’est si souvent en Europe entre tant de princes chrétiens dont les intérêts se croisent et changent continuellement pour le malheur des hommes. ”

“ Ces fakirs, pour lesquels le peuple du Bengale a beaucoup de vénération, parcourent en grand nombre le pays, sans s’inquiéter de leur subsistance, à laquelle les superstitieux Bengalois ont soin de pourvoir. J’en ferai mention ailleurs.
Dans l’après midi nous vinmes rejoindre notre badjerah, et descendîmes la rivière. Nous trouvâmes par tout les rives du Gange fort tranquilles, mais ça et là tellement creusées par l’eau qu’il s’en détache souvent des masses de terre d’une grandeur énorme, ainsi que nous en vîmes des preuves en plusieurs endroits. ”

“ La richesse et l'éclat éblouissant des décorations, les milliers de flambeaux et de feux de Bengale qui dissipent les ténèbres de la nuit, les mille feux d'artifice et les fusées qui sillonnent les airs forment un spectacle qui ravit les Indiens et a des charmes même pour des yeux européens. ”

“ Quelles que soient ses qualités, un homme qui ne veut pas adorer comme son créateur un caillou peint en rouge, ou un homme qui aura été cordonnier par exemple, ne sera pas admis dans les rangs de l’armée du Bengale, pour ne pas offusquer les oisifs et insolens brahmanes. C’est là ce qui détruit toute discipline. Par cette raison, un soldat du Bengale a bien plus peur de manquer à la caste que de manquer au code militaire, et s’arroge ainsi une indépendance incompatible avec toute règle salutaire. ”

“ Ce n'est pas qu'ils ne fassent quelquefois des descentes dans le pays ; ce n'est que dans le temps froid, se retirant toujours au commencement des chaleurs sans chercher à faire des conquêtes.
Voilà mon règne fini ou peu s'en faut, car les bonnes nouvelles que je venais de recevoir, quoique toujours mal fondées, comme je l'ai su depuis, jointes aux instances d'Adaralikan et au mauvais air qui continuait d'accabler ma pauvre petite troupe, m'engagèrent enfin à abandonner mon fort, à remonter sur mes bateaux et à me rapprocher du Bengale dont j'étais peu éloigné. ”

“ Ils sont braves, généreux et humains et ne se font pas moins remarquer par leur véracité que par leur courage. L’armée du Bengale se compose, en grande partie, de ces hommes, et c’est un fait digne d’observation, qu’on est rarement obligé d’avoir recours à des punitions corporelles dans cette armée, le moindre reproche ayant autant d’effet sur eux que les peines disciplinaires les plus sur les troupes des autres nations. ”

“ Il y a quatre points principaux d'attaque et chacun très étendu : le Bengale, la côte de Coromandel, la côte d'Orissa et la côte Malabar.
1° Au Bengale. — Le premier est sans contredit le plus important, parce que c'est du Bengale que les Anglais tirent des ressources infinies, surtout en temps de guerre ; mais c'est en même temps le plus difficile ; la puissance anglaise y est solidement établie, elle en possède tous les revenus et toutes les forces, le nabab n'y est qu'un prête-nom. ”

“ La situation naturelle du Bengale, dit Rennell, met ce pays à l'abri des attaques des ennemis étrangers. Au nord et à l'est il n'a point à craindre des voisins belliqueux; d'ailleurs il est défendu de ce côté par une barrière formidable de montagnes, de rivières, et des landes immenses qui arrêteraient l'ennemi le plus intrépide; au sud il a pour boulevard des côtes inabordables à cause des basfonds, et couvertes de forêts impénétrables; quoique leur étendue soit de près de 400 kilomètres, il n'y a qu'un seul port, dont l'accès même est très-difficile. ”

“ En résumé, si l’on ajoute aux 50,000 hommes qui composent la garnison habituelle du Pendjab, 30,000 ou 40,000 hommes qu’il serait possible de tirer encore de l’armée du Bengale et de l’armée de Bombay, on a le maximum des forces sérieuses que le gouvernement anglo-indien pourrait opposer à une invasion. ”

“ Les femmes du Bengale s’imaginent qu’en s’offrant ainsi en sacrifice, elles jouiront dans l’autre monde avec leurs maris de tous les plaisirs des sens : cette idée les anime à se livrer avec joie à une mort affreuse.
Voici comment on enterre les femmes toutes vivantes. On creuse une fosse de six pieds en carré, dans laquelle on pose sur le dos le corps du défunt, après qu’il a été lavé dans le Gange. La femme, après s’être purifiée pareillement dans les eaux de ce fleuve et s’être préparée à son sort, saute dans la fosse et se couche à côté de son mari, qu’elle serre dans ses bras ”

“ Ils n'ont plus d'esclaves, soit ! mais s'ils ne tuent pas et ne font pas souffrir là où un droit inhumain le leur permettrait, ils tuent et martyrisent les pauvres Indiens du Bengale qui ne sont pas des esclaves. Ils enlèvent leurs femmes, violent leurs filles, brûlent leurs cases, pillent leurs trésors et inventent une nouvelle traite, lit traite des blancs, en cachant toutes ces atrocités derrière un voile commode ! ”

“ On sait pourquoi ces établissements furent fondés. Depuis un siècle, les Anglais et les Hollandais tiraient de grandes richesses du Bengale. Le Bengale était réputé la partie la plus riche de l’Inde. Lorsqu’après avoir abandonné nos rêves d’établissement à Madagascar, nous prîmes le parti d’aller, nous aussi, aux sources mêmes de la fortune, il était naturel qu’après avoir pris pied à Surate et à Pondichéry, nous eussions l’idée de nous fixer également au Bengale. ”

“ Lorsque cessa le monstrueux banditisme des trente premières années et que l’administration passa dans des mains honorables, quelques-uns des conquérans, qui avaient l’esprit tourné aux recherches philologiques et ethnographiques, s’avisèrent de demander à l’Inde, vénérable mère des peuples et primitive éducatrice du genre humain, certains trésors dont les exploiteurs du Bengale ne se fussent guère souciés. ”

“ Le climat brûlant du Bengale, qui avait imprimé à ses traits une molle langueur, semblait avoir développé, au lieu de l’abattre, l’énergie de son caractère. On reconnaissait en elle une de ces femmes courageuses et romanesques qui se confient sans crainte au galop d’un cheval fantasque et aux caprices d’une mer menaçante, et qui courent avec témérité au-devant des périls et des émotions, mais sans oublier jamais que devant le monde il convient de ne rien trahir de leurs élans passionnés. Sir Edward qui l’aimait tendrement, se retira avec elle dans une belle habitation située au bord du Gange. ”

“ L'oppression la plus atroce, la trahison, le crime sont les moyens ordinaires employés par les Anglais. Tous les Indiens, depuis le puissant prince jusqu'au plus humble paysan, ne sont bons qu'à « suer de l'argent ». Le trône de Bengale est, en quelque sorte, mis aux enchères. On fait payer très cher à un prétendant son accession au pouvoir, puis, quand il s'est ruiné, on le détrône et on continue avec un autre prétendant plus riche. ”

“ Ayant forcé Alivardi Khan de payer le chout, ils se considéraient en droit de l'exiger de ses successeurs. La crainte que Clive leur inspira fut le seul motif qui leur fit épargner au nabab l'invasion immédiate du Bengale.
En 1758, le fils aîné du Grand Mogol, connu sous le nom de Chahzada, se montra en force près la frontière du Bihar à la rivière Carumnassa, proclamant sa nomination au gouvernement du Bengale, du Bihar et d'Orissa par le Grand Mogol. Il avait l'appui de Chuja-ud-Daula, nabab d'Oude, et d'un corps de Français commandés par M. Law, l'ex-gouverneur de Chandernagor. ”

“ La cavalerie de Holkar, qui tenait la campagne, et les bandes indisciplinées de son allié Amir-Khan harcelaient journellement les troupes anglo-indiennes, déjà si maltraitées par les assiégés. Les cipayes du Bengale se conduisirent dans ce siège en véritables héros. La politique anglaise savait exploiter à son profit le courage de ces Hindous tant méprisés, qui se déchiraient entre eux au profit de conquérans étrangers. Un jour, il est vrai, cette magnifique armée du Bengale devait tourner contre les Anglais ses baïonnettes et ses canons, et se rallier sur les pas d’un Mahratte. ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ Ne les a-t-on pas vus plus de vingt, fois suivre un régiment européen en marche et venir à plusieurs reprises voler jusque dans les tentes des officiers ?
Le Dacoït n'emploie ses armes contre le Sahib redouté qu'à la dernière extrémité ; avec l'Indien, il agit avec plus de sans-façon : il tue toujours et incendie parfois une habitation pour voler un objet insignifiant.
Je pourrais citer des milliers d'exemples de ces brigandages, qui se sont étendus en quelques années comme une tache hideuse sur toute l'Inde septentrionale et infestent aujourd'hui jusqu'au Bengale. ”

“ Ces voleurs se sont, de tout temps, impatronisés au Bengale et, en raison de l’impunité qu’ils y rencontrent, ils peuvent faire beaucoup plus de mal dans cette riche portion de l’Inde que dans les districts moins civilisés... En premier lieu, ils y sont attirés par les richesses du pays et par la mollesse naturelle de ses habitans, qu’un long état de paix a énervés jusqu’à la timidité, en second lieu, l’organisation défectueuse de la police et des tribunaux contribue à l’extension extraordinaire des crimes de toute sorte dans certaines provinces. ”

“ Un bienfait reproché tint, dit-on, toujours lieu d'offense. Toutes les déclarations du directeur de Chandernagor ne firent qu'encourager nos rivaux à persévérer dans leur résolution.
Peu de jours après l'arrivée des renforts qu'ils attendaient, les Anglais se mirent en marche de nos côtés, sous prétexte d'aller joindre le nabab contre les Patanes qui paraissaient menacer le Bengale d'une irruption. ”