René de Pont-Jest

“ Seulement le choc fut terrible; la barrière humaine fut renversée.
M. de Nocé poussa un cri d'épouvante : hommes et l'anthère avaient roulé ensemble dans les hautes herbes; il ne distinguait plus rien.
Des soupirs, des rugissements, des bruits secs d'os brisés et une odeur de sang parvenaient seuls jusqu'à lui.
Il s'élança alors avec Monte-au-Ciel, le poignard au l'oing; mais il n'avait pas fait trois pas qu'un hourra! s'élevait joyeusement dans l'air et lui apprenait de quel côté était la victoire.
Il furent bientôt auprès des guerriers. ”

“ C'est comme une femme qui vous bat, le navire avec lequel vous avez bourlingué sur l'Océan, on ne peut plus s'en séparer. — Bah! il se moque pas mal des croiseurs. Allez ! je passerais avec lui au milieu d'une escadre anglaise, en hissant un balai en guise de pavillon. — Et puis, il me semble toujours que le brave capitaine Werner est là, et que ce serait une lâcheté que d'abandonner son Sans-Souci au Bolino, dont je me soucie comme d'une vieille chique. C'est égal, je ne vous remercie pas moins; et Roux ne vous oubliera pas. S'il meurt de faim quelque jour, il ira frapper à votre porte. ”

“ Puis, avec l'agilité d'un chat, il se laissa glisser dans sa pirogue qui gagna rapidement la terre.
Un quart d'heure après, Albert, Monte-au-Ciel et Pingouin, bien armés tous les trois, car le maître d'équipage avait glissé des carabines dans les mains des deux matelots par un sabord de l'entre-pont sans être vu de Bolino, débarquaient sur le rivage à deux cents mètres peut-être, du Sans-Souci.
—Attention à être prudents, leur avait dit Roux, en forme d'adieu, moi j'ouvre l'oeil ici sur le Bolino! Il partira quand je le voudrai bien. Quant à Diego, qu'il veille au bossoir. ”

“ M. de Nocé les perdit bientôt tous deux de vue. Seul avec Pingouin qui s'attachait à ses pas, il se dirigea alors vers les grands arbres.
Arrivé là, il se retourna pour chercher des yeux Raboormoun et Monte-au-Ciel. Il vit distinctement les guerriers qui l'avaient aperçu et qui s'élançaient sur ses pas, saluant la victoire qu'ils croyaient tenir par denombreux coups de fusil. Tout à coup la forêt s'illumina comme si la foudre l'eût traversée.
Le chef antimarah et le matelot avaient mis le feu aux lianes et aux herbes de la clairière. ”

“ Malheureusement l'orage, une fois dans ses parages, marcha rapidement : le Sans-Souci n'avait pas pris deux milles d'avance sur la frégate, que son équipage put s'apercevoir qu'elle avait, elle aussi, bonne et grande brise, et qu'elle se remettait sérieusement en chasse.
Le salut du négrier n'était plus maintenant qu'une question de supériorité ou d'infériorité de marche entre lui et le bâtiment de guerre. Jusqu'à ce moment l'avantage était évidemment resté au dernier.
Avec la chute du jour la brise augmenta rapidement de force. ”

“ La demeure du chef sakalave n'avait d'autre marque distinctive que sa position au milieu du village. Elle était, comme toutes les autres cases, construite en terre et en bambous, et sa toiture était de feuilles de palmier.
La natte qui en fermait l'entrée se leva sur les Européens. Les faisant passer les premiers, leur introducteur, fidèle, esclave du fathidrah, leur dit, toujours en employant son pittoresque langage :
« Entrez, frères de Raboormoun, les étrangers ont droit à la plus douce natte dans la case du Sakalave. » ”

“ Ce mot est le nom d'un arbre commun à Madagascar, arbre qui porte un fruit de forme ovale, de la grosseur d'une pomme, et du noyau duquel on extrait un poison violent qui a la propriété de coaguler le sang en occasionnant d'atroces convulsions.
M. de Nocé, douloureusement ému de ce spectacle, allait s'en éloigner, lorsque Rinévoki, devinant son intention, lui fit dire par Monte-au-ciel :
« Que l'étranger soit plus courageux qu'une femme; qu'il assiste à l'épreuve du tangui, le jugement du Grand-Esprit! » ”

“ On comprend l'empressement avec lequel M. de Nocé et les deux matelots grimpèrent à bord. Raboormoun allait les suivre, lorsque Roux l'en empêcha, en ne lui dissimulant pas la façon dont Bolino ne manquerait pas de le recevoir, lorsqu'il saurait que son ennemi lui devait la vie.
La physionomie du chef antimarah, si justement fier d'avoir été fidèle au fathidrah, prit une expression indéfinissable d'étonnementel de chagrin, tout en écoutant le maître d'équipage que Monte-au-Ciel avait mis au courant en quelques mots de ce qui s'était passé. ”

“ De plus, il fallait qu'il eût une brise très-forte pour le gagner aussi rapidement. Bolino, par orgueil pour la marche de son négrier, opinait pour un navire de guerre.
Roux fut bientôt à la tète du grand mât, d'où il envoya ces renseignements peu consolants :
— Le bâtiment en vue court sur nous les amures à babord, avec bonne brise, les cacatois cargués.
En trente secondes le Portugais rejoignit son matelot. Il n'eut pas plutôt inspecté l'horizon de son coup d'oeil de marin, qu'il s'affalat sur la dunette en commandant:
— Tout le monde sur le pouf ! ”

“ Douze jours plus tard, pendant la nuit, la lune en se levant, esquissa droit à l'avant du trois-mâts, la silhouette du piton de Fournaise, volcan de l'île. Bolino dut faire diminuer de toile pour n'atterrir qu'au jour.
Les premiers rayons du soleil trouvèrent le SansSouci à l'ancre sur la rade de Saint-Denis, près du cap Bernard, sous le pavillon français, sous l'autorité française, mais à quatre mille lieues de la France.
Il y avait quatre-vingt-douze jours que M. de Nocé avait quitté le Havre ”

“ « Ne faites pas savoir à Monte-au-Ciel qui a, lui, quitté à temps le Sans-Souci, quel est mon grade aujourd'hui. Nom de nom ! un ancien maître d'équipage de négrier qui apprend à porter armes aux odalisques du roi de Dahomey ! Oh ! c'est égal, mon lieutenant, il-y en a de superbes, tout de même, dans le nombre ! avec des yeux ! ça vous perce comme un boulet de 36. »
Après avoir déploré le terrible sort de l'infortuné Pingouin, et souri, malgré lui, des fonctions de maître Roux chez le roi de Dahomey, Albert s'empressa de brûler cette lettre, si curieuse qu'elle fût à conserver. ”

“ Derrière eux et à gauche s'élevaient des rochers escarpés du haut desquels bondissait le torrent, qui d'un côté les défendait et les préservait de toute surprise. Malheureusement, là où les eaux ne les couvraient pas, ces rochers étaient garnis de bambous à épines, et on ne pouvait songer à les franchir. Devant eux, les couvrant à peu près, s'étendaient et des palmiers-nains reliés par des lianes et le manglier sur l'une des branches duquel s'étaient installés commodément Monte-au-Ciel et Pingouin. ”

“ Le capitaine Bolino avait sagement agi en ordonnant cette manoeuvre : ce n'était pas à un coup de vent qu'il allait avoir affaire, c'était un véritable ouragan, une de ces terribles tempêtes des tropiques qui tombait sur lui ; deux heures plus tard, faire prendre la cape au SansSouci eût peut-être été impossible.
Le dernier désir de Werner avait été satisfait; son corps avait été renfermé dans sa caisse en bois de sandal, et, afin qu'elle ne surnageât pas, deux boulets avaient été attachés à une des poignées. ”

“ Rien ne pouvait être plus agréable à M. de Nocé que cette nouvelle, car Bolino, ajoutant qu'il allait retourner alors à Bourbon, il n'avait plus à s'occuper de son projet de fuite.
La journée suffit au déchargement de l'affreuse cargaison, qu'engouffra le négrier américain, et le soir même, sauf ces trente esclaves soigneusement choisis par le Portugais et quelques tonneaux de nattes et de dents d'éléphant, le Sans-Souci quittait la baie de Delagoa presque sur lest, mais son capitaine enrichi par la rapide spéculation qu'il venait de traiter si heureusement. ”

“ La nature a de si profonds mystères et la science se plaît à lui découvrir parfois de si grotesques bizarreries, que nous vouions nous ranger à l'opinion commune et ne pas chercher d'autre cause au singulier effet produit sur la trop sensible milady.
C'est à cette mésaventure que les frères de Raboormoun devaient de n'apercevoir aucune des femmes de Mounita. Ne la connaissant pas, ils s'étonnaient de ne voir autour d'eux que des hommes, lorsqu'un grand bruit d'armes et de voix les avertit que quelque chose de nouveau se passait dans la salle voisine de celle où ils étaient. ”

“ Leurs cris de désespoir venaient jusqu'à ceux qui, silencieux, les précédaient vers la mort. Raboormoun était calme et debout à l'arrière de sa pirogue; il semblait un noir génie dirigeant un esquif enchanté et entraîné par mie puissance inconnue ; Monte-au-Ciel broyait imperturbablement son tabac entre ses dents enévitant de tourner la tête vers soulieuteuant; Pingouin avait avalé à peu près tout ce qui lui restait d'eau-de-vie dans sa gourde, et profitait du dernier moment qui lui restait à vivre pour martyriser impitoyablement son pauvre nez ”

“ Nina suivit son amoureux des yeux tant qu'elle put. Lorsqu'elle eut perdu jusqu'au bruit de ses pas, elle entonna d'une voix franche et jeune une de ces mille chansons nègres si charmantes de poésie naïve, et reprit en courant le chemin de Saint-Denis.
Pendant ce temps-là, Bolino se promenait toujours dans le jardin de l'hôtel en ne quittant pas la porto des yeux. ”

“ Un matin, en sortant pour faire sa promenade habituelle, il se trouva face à face avec Dony.
—J'allais chez vous, monsieur, lui dit l'intendant; vous nous abandonnez, on s'ennuie après vous là-bas.
—Et mademoiselle Mary? demanda-t-il avec empressement.
—Mieux, grâce à vous; mais la pauvre enfant ne se consolera jamais.
—Et Bolino?
— Il tient sa promesse. Depuis votre départ il assiège l'habitation pour voir mademoiselle. Vous sentez qu'un jour, malgré toutes nos précautions, il la surprendra dans le jardin. Et alors!
M. de Nocé resta un instant pensif. ”

“ Après une heure de marche à peu près, Rinévoki s'arrêta brusquement. On n'était plus qu'à quelques pas du lieu de l'assemblée. En prêtant attentivement l'oreille, les Européens pouvaient distinguer, au milieu des frémissements du feuillage et du chant de la brise, le murmure confus d'une grande foule non loin d'eux.
Le prince s'approcha de Monte-au-Ciel, et une rapide conversation s'engagea entre eux.
Le fils du roi donnait à l'intelligent interprète ses instructions et ses conseils. ”

“ Albert s'empressa, aussitôt ces lugubres paroles du sorcier, de s'éloigner de ce hideux théâtre, afin de ne pas assister à la dernière scène du drame; scène dans laquelle il eût vu les vainqueurs s'emparer du cadavre du supplicié et le mutiler pour en jeter les lambeaux à leurs chiens ; cela sous les yeux des parents et des amis de la victime, qui, par respect pour la cérémonie du tangui, n'osaient opposer à leurs ennemis que leurs prières et leurs larmes.
Parfois l'épreuve du langui a lieu d'une façon moins cruelle, quoique tout aussi ridicule. ”

“ Les palétuviers et les mangliers laissaient tomber sur les eaux leurs branches feuillues pour donner asile aux crocodiles, qui, à l'approche de l'emharcation, disparaissaient sous les flots en jetant aux échos de la forêt leur cri rauque, triste et puissant comme un sanglot de géant. La brise du soir envoyait à l'Hounara les fraîches émanations des rives; l'eau passait rapidement en clapotant, et les Madecasses s'accompagnaient, en se courbant sur leurs pagaies, d'un chant doux et monotone qui s'alliait on ne peut mieux du spectacle grandiose que donnait la nature. ”