Louis Boussenard

“ Le navire grossissait à vue d'oeil. Pierre ne s'était pas trompé. C'élait bien le schooner hollandais. Le moment approchait. Un seul homme, accoudé à l'avant, sur la lisse, veillait, ou du moins semblait veiller. Friquet s'assura que son sabre jouait bien dans son fourreau, il arma son fusil et le passa en bandoulière. Pierre l'imita sans mot dire.
Le canot stoppa bientôt au-dessous des tire-veilles sans que l'homme en vigie ait fait un mouvement.
– Laisse-moi passer le premier, dit le Parisien. Monte derrière moi ; Victor nous suivra dès que nous serons à bord. ”

“ C'est à la chasse que nous allons ? demanda Friquet. Quelle espèce de chasse, s'il vous plait, ami Papou ?
– A celle de l'oiseau du soleil, répondit-il joyeusement.
– Permettez-moi de vous faire observer que vos préparatifs sont pour le moins singuliers, reprit le Parisien en montrant les hideux débris à la face figée dans leur grimace de squelettes.
Ousinack se montra surpris de la réflexion.
– Les blancs ne savent donc pas que les Papous ne se mettent jamais en route sans protéger leurs
demeures en exposant les têtes de leurs ennemis tués aux combats. ”

“ Le marin se dressa d'une seule pièce, empoigna le gourdin ayant précédemment servi à broyer la pulpe du sagoutier et se mit en garde.
Victor, suffoqué, verdâtre sous son épiderme jaune, la bouche tordue, les yeux dilatés par l'épouvante, se tenait entre eux, et montrait du doigt l'épais rideau qu'il venait de trouer, et qui frémissait encore sous l'impulsion de sa course folle. Le pauvre enfant, malgré la terreur qui décomposait ses traits, ne poussa pas un cri. Le corps se révoltait, mais la volonté subsistait tout entière.
– Voyons, Victor, demanda enfin Friquet à voix basse, qu'y a-t-il ? ”

“ Il est vrai que la plupart du temps, leurs regards éblouis pouvaient se reposer sur l'épais rideau de verdure qui s'étendait en écran devant l'horizon, et d'où émergeaient les incomparables produits de la flore océanienne.
Friquet, plus érudit que Pierre en botanique coloniale, pouvait citer au passage quelques-uns de ces végétaux majestueux, la plupart utiles à l'homme, et toujours admirablement beaux. Arbres à pain, bananiers, cocotiers, cèdres, eucalyptus, plantains, sagoutiers, que Pierre classait avec non moins de prosaïsme que de bon sens en espèces
comestibles et non comestibles. ”

“ Voyons, dit-il à Friquet, je n'ai pas la berlue, pourtant. Mais, nous ne faisons pas la route. Nous sommes en novembre. La mousson du Nord-Ouest souffle depuis un mois, nous devrions avoir le cap sur Singapour et marcher vent arrière. Tandis que nous allons babord amures, comme si nous nous dirigions vers les Philippines.
– Que veux-tu que je te dise, matelot. Tu sais bien que je n'entends rien à la manoeuvre à la voile.
– Tiens, vois-tu, tout ça n'est pas clair.
– Ba ! Notre pirate ne peut pas être à ce point
ignorant de la navigation. ”

“ L'important est de lui soulever la tête. Tonnerre, comment diable vais-je le déhâler d'ici ?
« Aïe !. encore une vague. »
Un flot jaunâtre bondissait à ce moment et emplissait de nouveau l'étroite cavité. Friquet n'eut que le temps de s'arcbouter en tournant le dos à l'ouverture, et d'enserrer entre ses genoux le torse de son ami, pour lui éviter cet irrésistible choc. Son poignet amarré bleuit sous l'effort.
– Encore un coup dur comme celui-là, et mon bras va être arraché !
Cette immersion fit pousser un léger soupir au marin breton.
– Il vit ! s'écria Friquet radieux ! Il vit. ”

“ Ils arrivèrent enfin à une vaste clairière, éclairée à giorno par des troncs entiers d'arbres résineux qui flambaient de toutes parts. Quelque aguerris qu'ils fussent contre toutes les atrocités que peut commettre l'homme primitif, un cri d'horreur presque d'épouvante, faillit leur échapper à la vue du spectacle qui s'offrit à leurs yeux.
Tous les Chinois passagers du Lao-Tseu, étaient là, égorgés par les Papous en liesse. Par un raffinement inouï de barbarie, ils avaient été pendus côte à côte, aux basses branches des arbres bordant la clairière, les pieds touchant presque le sol. ”

“ Friquet apprit sur ces entrefaites, que Ousinack, orginaire de la Nouvelle-Guinée septentrionale, était venu jusqu'à ce point éloigné de quatre cents lieues de son village, poussé par un de ces mystérieux besoins de migrations habituels aux hommes des races primitives. Le hasard l'avait amené à une tribu éloignée de huit jours de navigation, et située vers le Sud-Ouest. Grâce à son courage, et à sa force, il en était devenu le chef. Grâce aussi au rudiment de civilisation appris des Européens et des Malais, il faisait marcher son clan au doigt et à l'oeil, et il était ponctuellement obéi. ”

“ Tel est le plancher composant un eouloir longitudinal. A droite et à gauche, de légères cloisons en feuilles et en nervures de sagoutier, percées de sept ou huit portes, fermant chacune la chambre de toute-une famille. Enfin, à l'avant, et toujours du côté de la pleine mer, la maison se termine en une vaste esplanade, ouverte de tous côtés, mais couverte aussi d'une toiture de feuilles. C'est le belvédère, où tout le clan habitant cette énorme bâtisse, vient respirer l'air frais. C'est le salon de conversation où se réunissent, pendant le jour, les familles confinées dans la demeure lacustre. ”

“ Les Papous ont disparu. Friquet, Pierre le Gall et le jeune Victor se trouvent seuls sur un îlot perdu au milieu de l'Océan. De tous côtés, les vagues moutonnent et se brisent sur un inextricable enchevêtrement de dents, de pointes, de bancs et de récifs qu'envahissent de blancs flocons d'écume. Les récifs-barrières et les attoles, avec leur inévitable collerette de palmiers, surabondent en ce lieu, et la mer, à perte de vue, est hérissée d'îles ou d'îlots coralliens. ”

“ Il fut comme aspiré par un courant irrésistible, droit à l'écueil, dont la masse sombre s'étendait en demi-cercle au milieu d'un nuage d'écume. Le capitaine fit mouiller ses ancres de bossoir. Peine inutile. Le bâtiment chassa sur les récifs où l'entraînaient le vent et le courant.
C'en était fait. Un craquement formidable retentit. Le Lao-Tseu vint donner par son travers sur la barre madréporique. Des milliers de pointes aiguës, semblables à des chevaux-de-frise, éventrèrent la
coque et la maintinrent immobile comme une montagne de bois. ”

“ Pierre le Gall, Friquet et leur inséparable Victor, que la proximité d'une terre civilisée tient éveillés, sont accroupis à l'arrière, sur le caillebottis du gouvernail. Ils causent à voix basse, et tirent des plans en vue de leur prochain rapatriement.
Une vive clarté leur fait dresser la tête. Un immense serpent de feu surgit dans les ténèbres, monte à perte de vue et se tord en laissant derrière lui une longue traînée d'étincelles. ”

“ Pendant deux interminables journées et deux mortelles nuits, la pluie, le vent, le tonnerre, la grêle tirent rage. C'est à peine si nous pûmes grignotter un morceau de sagou arraché en tâtonnant de dessous notre toile. Nous l'exposions un moment à la pluie pour le transformer en pâte molle, afin de tromper la soif qui nous dévorait. Entre temps, la pirogue montait, descendait, virait, culbutait comme une balançoire russe détraquée, et je vous assure que votre pauvre estomac, si hospitalier au mal de mer, eût été retourné comme un gant, plus de cinquante fois à l'heure. ”

“ Pauvre gamin, lui dit Friquet attendri. Tu n'as pas obligé des ingrats, je t'assure. Nous allons te procurer une famille en attendant que tu puisses retourner chez toi.
– Et une soignée, de famille, opina gravement Pierre le Gall.
– Comme ça se trouve, reprit le Parisien. Tel que tu me vois, avec mes vingt et un ans, j'ai déjà un garçon de dix-sept ans. Il est gentil tout plein, mais noir comme un baril de goudron. Rassure-toi, il ne mange pas son prochain. C'est au contraire un gentleman accompli que monsieur Maj esté.
– Une vraie graine de matelot, reprit Pierre. ”

“ Ce minuscule continent est un attole, une de ces îles de coraux, si bien décrites par l'illustre Darwin, qui s'étendent circulairement autour d'une lagune intérieure à laquelle ils servent de ceinture. A part une imperceptible bande d'un sable blanc et fin qui en ourle le bord, l'ilôt, affectant la forme d'un bracelet, est tout entier composé d'une substruction corallienne. C'est le véritable prototype de l'attole. Il est environné, ainsi que l'île Woodlarck, d'une ceinture large et plate, sorte de rebord extérieur en roche de corail qui arrête et brise l'effort de la mer. ”

“ La pirogue arrêtée, Ousinack se prépara à escalader sa demeure aérienne. Rien qui ressemblât d'ailleurs à une échelle, encore moins à un escalier. L'ascenseur, comme disait Friquet, se bornait à une série d'entailles profondes pratiquées à un des pilotis. Mais l'emploi de ce moyen primitif de communication était un jeu pour les deux Français. Ils se hissèrent, ainsi que le Chinois, avec une agilité d'écureuils, à la suite du chef, et à la grande joie des Papous, que cette prouasse de gymnastes étonna et ravit.
Les trois naufragés pénétraient dans le « home » papou. ”

“ Je veux parler du blé, qui croît admirablement à douze cents mètres à peine d'altitude. Il faut que le climat de Timor possède quel-que chose de particulier, pour que le blé, ce végétal par excellence des climats tempérés, puisse croître, sous le tropique, à une hauteur si faible. Cette île est le seul point peut-être de l'Océanie où semblable phénomène se produise. Chose étonnante, le grain est d'excellente qualité et donne un pain aussi bon que celui que l'on fait en Europe avec le meilleur froment, en dépit des procédés primitifs usités pour la fabrication de la farine. ”

“ Il fait d'abord passer Victor, puis Pierre, et descend le dernier, comme un capitaine quittant son navire.
Le perroquet, toujours amarré, trouvant un perchoir à sa convenance sur le canon du fusil que Friquet porte en bandoulière, enserre l'arme dans ses griffes crochues, et se laisse tranquillement porter, comme s'il eût été de longue date apprivoisé. Les Papous se rangent autour d'eux, leur font comme une garde d'honneur, puis s'enfoncent sous bois, sans plus se soucier de leurs ennemis que s'ils n'existaient pas. ”

“ Le capitaine est à terre, je suis presque seul à bord.
– Bravo ! répondit Friquet. La besogne sera d'autant plus simple. Allons ! pas tant de façon, commandez l'appareillage, il le faut, je le veux.
Ce petit homme, ordinairement si gai, ce boute-en-train incomparable, avait une telle façon d'articuler en trois mots : « Je le veux », que l'homme le plus brave en eût frémi.
Le Hollandais résista pourtant avec crânerie.
– Non ! gronda-t-il en essayant de s'arracher à l'étreinte du Parisien. ”

“ La cinquième journée était à moitié écoulée, quand les indices précurseurs infaillibles d'une tempête, se manifestèrent tout à coup. Nous étions au large. Impossible de rallier la côte ; mieux valait laisser courir, d'autant plus que la brise nous éloignait de la terre. Pierre amena le mât, puis nous nous
employâmes tous trois à assujettir fortement notre voile en fibres de sagoutier aux deux lisses de la pirogue, de façon à la recouvrir entièrement, et à rendre cette dernière aussi étanche que le kaïac d'un Esquimau. ”

“ C'est en 1663 l'Anglais Cowly qui reconnaît les îles Gallapagos et son compatriote Dampier qui donne son nom au détroit qui sépare la Nouvelle-Bretagne de la Nouvelle-Guinée, c'est enfin l'amiral hollandais Roggewin qui découvre les îles de Pâques retrouvées par Cook, puis à huit cents lieues de là, les îles qu'il nomma îles Pernicieuses, parce qu'il y perdit un vaisseau, l'île Vesper ou du Soir, le Labyrinthe, groupe important auquel le commodore Byron donna le nom de Prince-de-Galles, la Récréation, les îles Banman, l'île Solitaire, et enfin, les îles Groningue et Thienhoven. ”

“ Je le demande, en toute franchise, au statisticien le plus convaincu, au recenseur le plus endurci, est-il possible d'aller, au milieu des marais, des torrents, des montagnes ou des forêts, supputer le nombre des bimanes couleur de suie qui mangent leur semblable ? Qui dira également combien de pirates malais écument les mers de la
Sonde, et combien de Chinois recèlent le fruit de leurs rapines ?
Depuis longtemps déjà, la civilisation a cependant revendiqué cette opulente contrée océanienne. L'île de Timor appartient virtuellement aux Hollandais et aux Portugais. ”

“ Çà et là, les attoles bordés de leur ceinture de cocotiers, verdoyaient sur les eaux grises, comme des oasis sur le sable du désert ; mais ce point mouvant, perceptible seulement à l'oeil du marin, et que seul il reconnaît pour la pointe des mâts d'un navire, refusait d'apparaître à l'horizon. Le bâtiment libérateur n'arrivait pas. Aussi, bien qu'une abondance
relative régnât sur l'ilot Booby, il est facile de concevoir que les trois naufragés devaient trouver aux journées une incommensurable longueur. ”

“ Friquet, tenaillé par la faim, s'éveilla bien avant que le quart de Pierre ne fût terminé. « Qui dort dîne », dit le proverbe. Le platonique repas de notre ami, subordonné à la longueur de son somme, devait, en conséquence, être peu substantiel. Il s'étira, bâilla, – le bâillement était devenu l'unique occupation de ses maxillaires-puis il songea. Il revit le Kampong malais de Sumatra préparé pour la réception des coulies, massacrés, hélas ! sur le récif de corail. Son ami, M. André, attendait. ”

“ Jamais un ennemi, quelle que soit son audace, n'oserait en approcher, tant leur vue inspire de terreur.
« Maintenant, nous allons chasser l'oiseau du soleil.
– Eh ! que diable veux-tu en faire ?
– Dans cinq lunes, nous irons vers le Nord, au village où il y a des Malais. Nous emporterons les peaux des oiseaux. Les Malais les achètent pour les revendre aux blancs. Ils nous donneront des pointes de fer pour nos lances, des « pédas » bien tranchants, du riz et de l'eau de feu, termina le chef avec une ardente convoitise. ”