Théodore Labourieu

“ Malheur à qui s'aventure dans cette forêt du Mexique, ses pieds s'enfoncent dans les sables humides qu'on retrouve encore à une quinzaine de lieues du littoral ; s'il parvient à franchir le désert, son corps s'arrête dans les branches entremêlées de lianes, dont les touffes sont impénétrables, d'où bondissent des jaguars pour le dévoror et faire des terres chaudes un immense ossuaire.
C'était pourtant vers ces dangereuses régions que Van Coptaing s'apprêtait à s'avancer pour complaire encore une fois aux désirs du téméraire Biribi et aux caprices de sa ûlle. ”

“ Pendant les moments de roulis, l'inclinaison du navire allait jusqu'à 32 degrés ; dans les coups de tangage, il se dressait presque verticalement, de l'avant à l'arrière et basculait de l'arrière à l'avant comme une gigantesque balançoire.
La machine poussait des nuages de fumée et de vapeur qui formaient une teinte rouge sur le ciel noir.
Les hélices, à chaque soubresaut de la goëlette, tournaient dans le vide, faisant entendre un bruit de ferraille et de grincements aigus.
La tempête était dans toute sa rage : la pauvre goëlette bondissait plutôt qu'elle ne glissait sur les eaux. ”

“ Il reconnut, à ces épaves, les chaloupes que la baleine, dans sa rage désespérée, avait la veille fait sombrer.
C'était la Providence qui venait à son secours; sans hésiter, il se met à l'œuvre; il veut construire un radeau, unique dans son genre, aussi original, aussi singulier que son esprit est fécond en ressources.
Biribi acceptait les combinaisons les plus folles pour se tirer d'un mauvais pas. Il aperçoit la marée montante qui commence à se secouer et à balancer le cadavre du colosse cétacé. ”

“ Schoking avait disparu.
— Encore un crime, murmura Biribi.
Sans hésiter il se précipita à la mer, et en quelques brasses il parvint à l'endroit où le corps avait disparu ; il plongea, le ramena à la surface, gagna à la nage la barque amarrée au vaisseau anglais.
Avec toutes les précautions possibles, il y plaça l'être humain qu'il venait de sauver; et saisissant les rames, il s'éloigna silencieusement, regagnant la grève.
Dès qu'il fut à terre, il s'occupa de l'homme qu'il venait de ravir à la mer. ”

“ Yolande pressait son ami, son frère. Elle le couvrait de caresses, elle l'assurait de son dévoûment; elle lui jurait de tout tenter pour sa délivrance.
— Soyez sans inquiétude, ma chère Yolande, — lui répondit Biribi qui opposa à sa violente émotion, un grand sans froid plus apparent que réel — on m'a condamné pour dix ans, dans dix jours je serai libre.
— Non, ajoutait la fière jeune fille en défiant du regard ses gardiens, — attendez-moi plutôt ; comptez sur moi, avant dix jours vous serez sauvé.
— Chassez cette femme! — s'écria le commandant de la troupe, et en avant! ”

“ La peau de leur visage était rouge et cuivrée; leurs cheveux raides sur un front bas et déprimé, leurs pommettes saillantes; leurs yeux enfoncés et jaunes leur donnaient le regard fauve du tigre.
Ils avaient en outre le nez aplati, la bouche large et les lèvres épatées, d'où le jus de bétel qu'ils mâchaient constamment, s'échappait comme des caillots de sang.
Cet ensemble hideux, sauvage, auquel s'ajoutait un air faux et cruel, était
bien de nature à inspirer & Biribi un profond dégoût, en même temps qu'un légitime effroi. ”

“ L'intrépide marin fond sur eux, frappe à coups redoublés, frappe encore. Il veut vendre chèrement sa vie. Les deux sauvages tombent pour ne plus se relever.
Les assaillants restent un instant indécis, en présence de cette résistance désespérée ; ils semblent se concerter. La hache ensanglantée que Biribi tient fièrement sur son épaule refroidit leur zèle.
Tous fondent à la fois sur le pauvre marin; les pagaies sifflent dans l'air, Biribi frappe à droite, à gauche, le singe se met de la partie, mord, déchire tout ce qui lui tombe sous la griffe ; cependant ils faiblissent, ils reculent. ”

“ Il fallait à chaque instant avoir recours à la pique dont tous étaient armés pour avancer sur le sol sec et brillant, pour ne pas s'enfoncer jusqu'à mi-corps dans les crevasses comblées par la neige.
Biribi marchait en tète de la troupe avec Yolande, Van Coptaing et le capitaine; il sondait de sa pique avec un soin extrême ce sol trompeur, plein de menaçantes dépressions ou de décevants mirages. ”

“ Ce fut une raison pour l'Attila de lever aussitôt les ancres et de s'éloigner.
Yolande prit le deuil et elle s'enferma dans sa cabine. Van Coptaing, triste et découragé, allait et venait sur le pont, comme un homme douloureusement affecté.
VAttila quitta le port à toute vapeur; fier de reprendre sa course, comme un coursier resté trop longtemps au repos.
Le vaisseau était au large, fendant vigoureusement la lame, sous l'impulsion de ses hélices, quand l'équipage vit passer entre la côte et le navire, une grosse barque de pêcheur avec sa voile blanche gonflée comme un ballon. ”

“ Il croit rêver. Une fois bien réveillé, il ne peut douter qu'il est sur cette étrange monture dont la trompe, en se relevant, semble vouloir le caresser comme pour répondre à sa pensée et calmer ses inquiétudes.
Biribi ouvre la bouche, écarquille les yeux en s'apercevant qu'il domine, sur son mastodonte, une innombrable bande de ses pareils dont la peau noire, les formes gigantesques couvrent une partie du désert.
Au comble de l'ahurissement, il se demande comment il est tombé du nid d'un vautour sur le dos d'un éléphant? ”

“ Biribi, malgré les moyens incomplets qu'il possède, manœuvre de son mieux pour attérir dans cette île où sont concentrées en ce moment, toutes ses espérances, toutes ses affections et toutes ses joies.
Le soleil baisse à l'horizon quand la vigie du port signale au large la voile blanche de ce radeau, uni, informe, dont le mâl, parfois, semble plonger seul dans l'océan.
Au fur à mesure que cette singulière embarcation approche, on distingue un être humain qui, semble s'agiter comme pour utiliser les vents afin de gagner la baie. ”

“ La vigie ne distinguait pourtant rien, rien qu'un seul point noir presque imperceptible à l'horizon.
Bientôt le point noir grandit, s'étend, devient menaçant ; il monte lestement au zénith.
La mer est de plus en plus turbulente Le ciel s'obscurcit, l'épaisseur des ténèbres se confond avec la masse des eaux en courroux.
Tout l'équipage est sur le pont, exécutant silencieusement les manœuvres que commande le capitaine, dont l'éclat du porte-voix domine encore les mugissements des vagues.
Biribi et son ami prêtent gravement leur concours à l'équipage. ”

“ Biribi comprit sa pensée.
— Je vous le répète, Mademoiselle, vous n'avez plus rien à craindre des Malais ; ma toilette n'a rien de rassurant, il est vrai, mais encore une fois soyez sans crainte.
— Que signifie ce mystère, pourquoi êtes-vous habillé en crocodile? Car vous êtes une personne intelligente, un être humain, puisque vous parlez?
— Oui, Mademoiselle, j'appartiens comme vous à la grande famille humaine ; mon costume m'a servi à virer de bord, à vous sauver, en même temps qu'à me sauver moi-même : j'étais comme vous destiné à être mangé. ”

“ Aux flancs escarpés de la montagne, à un mille de distance environ, Biribi, qui songeait à tout, avait remarqué dans les anfractuosités des rochers, de larges ouvertures comme des entrées de cavernes.
Il n'en avait pas encore parlé.
Quelques jours après l'effondrement causé par les neiges. Van Coptaing prit en particulier Biribi avec Yolande et lui dit : - Mon cher enfant, je crois que lord Schoking n'a fait que retarder l'heure de notre perte, en présence des nouveaux embarras qui surgissent tout exprès sous nos pas. Notre vaisseau n'est pas habitable, notre campement est détruit. ”

“ Au premier rang se trouvent côte à côte Biribi et Yolande.
Van Coptaing et d'autres chasseurs venaient immédiatement après eux.
Tout à coup les hautes herbes s'agitent, le tigre montre sa tète puissante et ses crocs menaçants; il regarde bien en face, en plissant ses lèvres de colère, les ennemis qui osent le surprendre dans son repaire.
Il pousse un rugissement formidable, il se couche sur le sol, rampe en dardant ses yeux de feu sur ses adversaires, il se pelotonne comme un chat, et s'élance comme un trait. ”

“ Van Coptaing riait de bon cœur, et de son rire large et franc, des reparties spirituelles, pittoresques, trop pittoresques même, du matelot parisien; la belle Yolande, en passant sur ses expressions, un peu risquées, finit par le trouver le plus bel homme du monde.
Quant au singe, comme l'avait promis Biribi, il fut admirable de convenance.
Après une journée si bien remplie, chacun songea à prendre du repos.
Mais tout est heur et malheur sur cette terre. A minuit, des cris sinistres, un tumulte effrayant, indescriptible réveillèrent toute la maison. ”

“ Biribi ne perd pas la tète dans ce désespoir général.
Il grimpe aux cordages, interroge l'espace, il le fouille du regard à la lueur d'un éclair; il signale la terre. Elle est là, prête à les briser.
La vapeur mugit dans les chaudières, elle fait entendre des sifflements inégaux, rapides, sinistres, qui témoignent de l'infatigable manœuvre de l'Attila.
A chaque seconde, le navire lutte avec le danger en l'évitant, malgré les lames immenses qui le rejettent et le couchent sur le flanc. ”

“ Le capitaine, attentif et inquiet regardait à l'horizon.
On approchait des îles des Seychelles et des Maldives ; si la tempête continuait, s'ils venaient à être jetés sur les récifs à fleur d'eau, couronnés de bancs de corail, où ils semblaient courir avec une vitesse vertigineuse. Chacun se demandait le sort qui les attendait. Biribi était monté sur le pont, en compagnie de son endiablé pupille qui ne le quittait pas plus que son ombre et semblait montrer un sang-froid extraordinaire, en face des colères gigantesques de l'océan. ”

“ Biribi fait un moulinet ; la terrible hache tombe, fend le crâne du malheureux Malais qui glisse dans les eaux.
Une tache de sang flotte un instant à la surface, puis tout disparaît.
Biribi, reprend sa pagaie, il manœuvre avec rage pour gagner le large. Un vaisseau peut paraître d'un moment à l'autre ; il espère !
Au lieu d'un vaisseau, une douzaine de pirogues, montées par des Malais.
accourent aux cris désespérés du blessé.
Ils font entendre des cris sauvages et gutturaux ; leurs yeux fauves lancent des éclairs de colère et de rage. ”

“ La barque s'arrête, un bruit sourd, un cri de désespoir retentissent en même temps, puis les flots s'ouvrent, se referment pendant que la barque fuit, glisse et disparait dans l'ombre.
Biribi soupçonne aussitôt un crime; il n'écoute que son dévouement, il n'hésite pas à se jeter à la mer.
Il nage vigoureusement ; il arrive à l'endroit où la barque venait de faire une halte. Des bulles d'air qui boursoufflent la surface des eaux lui indiquent avec exactitude l'endroit où un être expire sous les flots. ”

“ Van Coptaing avec des gestes désespérés, songeait à ce qu'allait devenir son navire au milieu des glaces, exposé ainsi à une pareille tempête.
Si l'une des amarres venait à être rompue, il était perdu; que deviendrait-on?
La nuit s'écoula, nuit remplie d'angoisses et d'inquiétude.
Chacun attendait le jour avec impatience.
Biribi, pour tromper son désespoir et ne pas s'y abandonner, se munit de son revolver, de son couteau, de sa carabine, et se mit à explorer la caverne. ”

“ Il ne portait aucuns feux à bord, et sa masse noire se confondait avec les eaux sombres de l'Océan.
Vers deux heures du matin, une barque s'en détacha et gagna la rive silencieusement. Elle glissait si légèrement sur les eaux, les rames étaient manoeuvrées avec tant d'adresse, que son passage n'était marqué que par le sillage qu'elle traçait à la surface de la mer. Elle se dirigea vers une petite anse protégée par des rochers et inaccessible de la côte.
Quand elle n'en fut plus qu'à une faible distance, un cri de mouette, à peine saisissable se fit entendre. ”