Maldives

“ RÉCIT DU MOTIF POUR LEQUEL LES HABITANTS DE CES ÎLES SE CONVERTIRENT À L’ISLAMISME ; DESCRIPTION DES MALINS ESPRITS D’ENTRE LES GÉNIES QUI LEUR CAUSAIENT DU DOMMAGE TOUS LES MOIS. Des gens dignes de confiance parmi les habitants des Maldives, tels que le jurisconsulte Iça Alyamany, le jurisconsulte et maître d’école ’Aly, le kâdhi ’Abd Allah et autres, me racontèrent que la population de ces îles était idolâtre, et qu’il lui apparaissait tous les mois un malin esprit d’entre les génies, qui venait du côté de la mer. Il ressemblait à un vaisseau rempli de lanternes. ”

“ Pour moi, au moment de dire un éternel adieu à ces peuplades presque inconnues, je ne me rappelais pas sans charme leurs mœurs singulières, leur existence pauvre et isolée, qui les force à tourner invariablement dans un petit cercle d’habitudes matérielles. Tous les jours, de grands navires d’Europe cinglent sous ces rochers ; debout sur sa grève, l’habitant des Maldives les considère avec indifférence, comme s’ils étaient en quelque sorte un produit de la mer, et il ne s’inquiète ni d’où ils viennent ni où ils vont. ”

“ Il y a passage aux deux extrémités de cette muraille de rochers, et dans le centre se trouvent quelques petites issues accessibles seulement à des pirogues de pêche. Au bord de la baie s’élèvent deux villes ou plutôt deux villages. Je ne vis que l’extérieur des maisons. La population me parut nombreuse, active et entreprenante ; mais ces insulaires ne nous montrèrent que haine et dédain : ils ont l’air plus fier, plus décidé que les Maldivois, et sont d’une cupidité excessive. Heureusement, nous étions sous la protection du sultan des Maldives. ”

“ Des groupes d’îles, dans le Pacifique, ont quatre cents lieues de long, sur cent cinquante de large. La seule chaîne des Maldives a presque cinq cents milles de long. Ajoutez les bancs de l’île de France, les bas-fonds de la mer Rouge, incessamment exhaussés.
Timor, avec ses environs, offre un monde tout animal. On ne foule que choses vivantes. Les roches offrent tant de formes bizarres, et de riches couleurs, qu’on en est saisi, ébloui. ”

“ Les vagues s’y brisent avec tant de fureur, que le pilote le plus hardi n’en approche pas sans effroi. Les habitans assurent que le nombre des îles, dans les treize atollons, monte jusqu’à douze mille, et le roi de Maldives prend le titre de sultan de treize provinces et de douze mille îles : mais Pyrard s’imagine qu’il faut entendre par ce nombre une multitude qui ne peut être comptée, d’autant plus qu’une grande partie de ce qui porte le nom d’îles n’offre que de petites mottes de sable inhabitées, que les courans et les grandes marées rongent et emportent tous les jours. ”

“ MALDIVES, îles de la mer des Indes, près de la côte de Malabar, à 150 lieues du cap Comorin. C'est un assemblage d'îlots et d'écueils dont on porte le nombre à douze milIe. Il se compose de treize groupes ou attollons distincts. La principale des Maldives est MALÉ , île d'une lieue et demie de tour, où réside le roi absolu, prince mahométan, ainsi que ses sujets, et qui s'intitule seigneur des treize provinces et des douze mille îles. Les Maldives, dont les habitants sont courageux, robustes, adroits, et ont le teint olivâtre et les cheveux noirs, produisent le corail et l'ambre gris. ”

“ Les gens du commun couchent sur des matelas de coton, posés sur des ais montés sur quatre piliers.
Lorsque le roi sort accompagné de sa garde, on soutient sur sa tête un parasol blanc - qui est aux Maldives la principale marque de la majesté royale. Le roi a un droit exclusif sur tout ce que
la mer jette au rivage, soit par le naufrage des étrangers , soit par le cours naturel des flots, qui amènent au bord des îles quantité d'ambre gris et de corail, surtout une sorte de grosse noix, que les Maldivois nomment tavarcarré, et les Portugais coco des Maldives. ”

“ Plus les rochers et les écueils d'une mer sont multipliés, plus les espèces de poissons saxatiles y sont variées. Voilà pourquoi les îles Maldives, qui sont en si grand nombre, fournissent, à elles seules,
vivre au milieu d'un élément bruyant; tandis que les petits oiseaux qui habitent les bocages ont une voix mélodieuse qui semble faite pour le calme qui les environne. Ils annoncent les beaux jours, et les beaux jours cessent avec leurs chansons. Dans ces espèces innocentes, c'est le mâle qui chante, et sa compagne reste muette; mais il ne chante que pour lui plaire. ”

“ C’est là que toute la noblesse fait sa demeure, et que le roi lève ordinairement sa milice. Il est vrai qu’indépendamment de l’origine, on peut en apporter pour raison le commerce avec les étrangers, qui a toujours été plus fréquent dans cette partie, et le passage de tous les navires qui enrichit et civilise tout à la fois le pays. Mais en général le peuple des Maldives est spirituel, industrieux, porté à l’exercice des arts, capable même de s’instruire dans les sciences, dont il fait beaucoup de cas, surtout de l’astronomie, qu’il cultive soigneusement. ”

“ Il n'y a dans tout le groupe des Maldives aucune autre ville aussi considérable que la capitale. Les maisons, isolées au milieu des forêts de cocotiers ou assemblées sans ordre, sont pour la plupart en bois de cocotier et recouvertes de feuilles d'arbres. Les habitations des riches marchands sont bâties en moellons. ”

“ LES Maldives forment un archipel considérable coupé par des canaux très-sains ; elles sont rases, bien boisées, & ne produisent que quelques fruits naturels au pays. Les vaisseaux peuvent aborder le rivage de très-près, sans craindre aucun accident. ”

“ Oui, parole d'honneur, ces gaillards-là. ont le diable au corps.
Allons, tu seras Biribi II.
Quelques jours après, le navire de Van Coptaing levait ses ancres et regagnait la haute mer pour traverser les récifs des îles Maldives.
L'archipel des Maldives est composé de quatorze récifs de corail ou attols.
Ils sont tous de forme circulaire : entre eux régnent des passages plus ou moins larges, plus ou moins dangereux et dans lesquels la sonde ne peut trouver fond. ”

“ Les habitants de Malabar prétendent qu’autrefois les îles Maldives étoient attachées au continent des Indes, et que la violence de la mer les en a séparées. Le nombre de ces îles est si grand, et quelques uns des canaux qui les séparent sont si étroits, que les beauprés des vaisseaux qui y passent font tomber les feuilles des arbres de l’un et de l’autre côté ; et en quelques endroits un homme vigoureux, se tenant à une branche d’arbre, peut sauter dans une autre île. Une preuve que le continent des Maldives étoit autrefois une terre sèche, ce sont les cocotiers qui sont au fond de la mer ”

“ Les plus savants parlent l'arabe, expliquent le Coran, et possèdent quelques notions d'astronomie et de médecine. Pyrard, voyageur français, qui fit naufrage sur les Maldives en 1602, à qui nous devons la seule relation détaillée de ce pays, et dont on a reconnu naguère l'exactitude parfaite, représente la nation maldive comme spirituelle et brave, industrieuse et adroite ; mais un tempérament ardent les entraîne dans la débauche la plus effrénée. Ils fabriquent et exportent de jolies nattes et des étoffes de soie et de coton. ”

“ Les Lakedives, dont le nom signifie les cent mille îles, composent un archipel situé au N.
des Maldives et compris entre 10° et 14° 30' de lat. N. et entre 69o 30' et 72o de long. E. Il est partagé en 15 groupes qui ressemblent à ceux des Maldives ; les plus grands n'ont pas 6 milles carrés d'étendue et sont entourés de récifs de corail qui rendent leur approche très-dangereuse.
Ces îles sont très-stériles ; les navires peuvent cependant s'y approvisionner de volailles , d'œufs: de cocos, de bananes et d'eau excellente. ”

“ Pyrard fut conduit vers le golfe de Bengale. En passant par la dernière des îles Maldives, qui se nomme Oustimé, les pirates y mouillèrent, parce que le roi qu’ils venaient de massacrer, y était né ; et faisant main-basse sur tous les habitans, ils y laissèrent d’horribles traces de leur barbarie. Ensuite ils employèrent trois jours pour gagner une petite île nommée Malicut, où ils jetèrent l’ancre pour s’y rafraîchir pendant deux jours. Cette île, qui n’a que quatre lieues de tour, est d’une fertilité admirable en millet, en cocos, en bananes, et en quantité d’autres fruits. ”

“ La raison que les insulaires en apportent, est qu’il s’élève des vapeurs malignes de la multitude des corps qu’on y enterre. Les eaux y sont aussi fort mauvaises. Le roi et les seigneurs s’en font apporter de quelques autres îles où l’on n’accorde la sépulture à personne. Dans toutes les Maldives, sans en excepter l’île de Malé, il n’y a pas de villes, qui soient environnées de murs : chaque île habitée est remplie de maisons, dont les unes sont séparées par des rues, et les autres dispersées. ”

“ Lorsqu'un Maldivois fait fortune, on dit en proverbe qu'il a trouvé de l'ambre gris ou du tavarcarré, pour faire entendre qu'il a découvert quelque trésor.
La monnaie des Maldives est d'argent, et ne consiste qu'en une seule espèce, qui se bat dans l'île de Malé, et qui porte le nom du roi en caractères arabesques. Ce sont des pièces qu'on nomme larins, de la valeur d'environ huit sous de France. Au lieu de petite monnaie, on se sert de bolys, petites coquilles qui sont une des richesses de ces îles. Elles ne sont guère plus grosses que le bout du petit doigt ”

“ Quelques voyageurs ont pensé que les insulaires des Maldives, bien faits et d'un teint olivâtre, tirent leur origine des Indiens, mêlés d'Arabes. Ils ont le corps très-velu, la barbe épaisse ; il y a des femmes aussi blanches qu'en Europe ; d'où il faudrait conclure que les habitans ont entièrement oublié les coutumes, les mœurs , les habitudes, la religion de leurs ancêtres. ”

“ Les îles Maldives sont gouvernées par un prince mahométan qui réside dans l'Attollon et l'île de Male avec le titre de sultan. La ville capitale, du même nom, compte 2,000 habitants ; elle a un palais et deux mosquées. Les prêtres sont les principaux fonctionnaires de l'Etat. De grands pouvoirs sont attribués à un général en chef qui porte le titre depandiar; le corps de troupes régulières se compose de 150 hommes. Toute la nation est divisée en quatre classes, savoir : la famille royale, les ministres au nombre de huit, la noblesse et le peuple. ”

“ Le Pacifique et l'océan Indien possèdent des centaines de ces cirques aquatiques. Les Maldives, au sud de l'Hindoustan,dont le souverain s'intitule : sultan des 12,000 îles (on a compté dans l'archipel 12,000 récifs madréporiques, sur lesquels une cinquantaine sont habités) , en renferment qui passent pour être le dernier terme de l'art architectural des zoophytes.
Ainsi que toutes les îles coralligènes, les atolls parviennent à se couvrir de végétation et, par suite, à
se peupler. ”

“ Son intention était de passer par le nord des Maldives, entre la côte de l'Inde et la tête des îles, mais, en suivant ses ordres , on allait, au contraire, s'y engager avec une aveugleimprudence. Pour comble de témérité, chacun passa la nuit dans un profond sommeil, sans excepter ceux mêmes qui devaient veiller pour les autres. ”

“ Je ne donnerai pas beaucoup d’autres détails ; je dois faire remarquer, cependant, que la curieuse conformation des attols septentrionaux des Maldives, si l’on prend en considération le libre accès de la mer dans leurs bords déchiquetés, s’explique facilement par la croissance de coraux ayant pris pour point d’appui les petits récifs qui se produisent ordinairement dans les lagoons et les parties brisées du récif marginal qui borde tous les attols ayant la forme ordinaire. ”

“ Ces îles, qui portent, parmi leurs habitans, le nom de Malé-Raqué, et qui sont nommées Maldives, et leurs peuples, Dives, par les autres peuples de l'Inde, commencent à 8 degrés de latitude nord, et finissent à 4 degrés du sud, ce qui fait en longueur une étendue d'environ deux cents lieues, quoiqu'elles n'en aient que trente ou trente-cinq de largeur. Leur distance de la terre ferme, c'est-à-dire (p. 93) du cap de Comorin, de Ceylan et de Cochin, est de cent cinquante lieues. ”

“ Ces rochers qui s'élèvent dans l'Océan indien, entre la pointe orientale de l'Inde et l'île de Ceylan, sont encore aujourd'hui connus dans le pays sous le nom de Palam Adima, c'est-à-dire Pont d'Adam.
Lorsque les vapeurs qui se rendent en Chine et dans l'Inde ont dépassé les Maldives, le premier point de la côte indoue qu'ils aperçoivent, est un sommet bleuâtre, souvent couronné de nuages, et qui s'élève majestueusement du sein des eaux, c'est du' pied de cette montagne que, suivant la tradition, le premier homme partit pour aller aborder sur la côte de la grande terre. ”

“ Aussi s'efforce-t-on de fuir les Maldives, lorsqu'on n'y est pis appelé nécessairement ; mais elles sont si longues, et leur situation est telle, qu'il est difficile de les éviter, surtout dans les calmes et les vents contraires, où les navires , ne pouvant bien s'aider de leurs voiles, y sont entraînés par les courants.
A l'égard des canaux de chaque atollon , quoique la mer y soit toujours tranquille , les basses et les rochers y rendent la navigation si dangereuse , que les habitants même ne s'y exposent jamais pendant la nuit. Le nombre des barques y est infini pendant le jour ”

“ Ce fut en 1506 que dom Laurent d’Almeyda, portugais, fils du viceroi des Indes, fit la découverte des Maldives, ensuite les Portugais les ont divisées en treize provinces, qu’ils nomment atollons. La division est naturelle, selon la situation des lieux. Chaque atollon est séparé des autres, & contient une grande multitude de petites îles. ”

“ Près de la chambre en question, il y a une jarre pleine d’eau, une écuelle nommée ouélendj et faite de l’écorce de la noix du cocotier. Elle a un manche long de deux coudées, et l’on s’en sert pour puiser de l’eau dans les puits, à cause de leur peu de profondeur.
Tous les habitants des Maldives, soit nobles, soit plébéiens, ont les pieds nus. Les rues y sont balayées et bien propres ; des arbres les ombragent et le promeneur s’y trouve comme dans un verger. ”