Atoll

“ Tout le reste de cet archipel se compose d’îles basses, d’atolls construits par les zoophytes, lentement surexhaussés pendant des siècles par l’océan, et atteignant déjà une altitude qui les met à l’abri des raz de marée et des vagues de translation. ”

“ Il est également étonnant, qu'à l'exception des petits atolls, il en existe si peu qui soient entourés par une simple bande de terre résultant de l'union d'îlots séparés.' Nous ne pouvons pas supposer que la plupart-des atolls, situés dans l'océan Pacifique et la mer des Indes, soient tous d'origine ancienne ”

“ Ces îles ont souvent la forme d'une ceinture plus ou moins complète; entourant un lac intérieur ou lagon. On donne à ces iles le nom d'atoll (fig. 524) emprunté à la langue maldive. Nous avons vu que les Coraux'
ne peuvent prospérer à une profondeur supé-
rieure à 20 brasses. Cependant on connait des
îles coralliennes qui s'élèvent au; milieu, de TOcéàïl et ;dënt lés parois s'enfoncent perpendiculairement sous les eaux jusqu'à une pro-
fondeur de 300 et même de 650' mètres. ”

“ « C’est une merveille de voir chacun des atollons, environné d’un grand banc de pierre tout autour, n’y ayant point d’artifice humain. » Le dessin ci-dessous, qui représente l’île de la Pentecôte dans le Pacifique, dessin emprunté à l’admirable Voyage du capitaine Beechey, donne une faible idée du singulier aspect que présente un attol ; c’est un des plus petits et les îlots étroits qui l’environnent forment un anneau complet. ”

“ Il existe rarement, à l'exception des atolls Maldives, plus de deux ou trois chenaux, et généralement un seul d'entre eux conduit dans la lagune et présente une profondeur assez considérable pour permettre à un vaisseau d'y passer. Dans les petits atolls, ordinai-
rement il n'y en a même pas un seul. ”

“ Les ouvertures des atollons ont peu de largeur, et chacune est bordée de deux îles , qui pourraient être aisément fortifiées. La plus large de ces entrées n'a pas plus de deux cents pas. Le plus grand nombre en a trente ou quarante ; et par une disposition admirable de la nature , chaque atollon a
quatre ouvertures qui répondent presque directement à celles des atollons voisins, d'où il arrive qu'on peut entrer et sortir par les unes ou les autres , de toutes sortes de vents, et malgré l'impétuosité ordinaire des courants. ”

“ À l’égard des canaux de chaque atollon, quoique la mer y soit toujours tranquille, les basses et les rochers y rendent la navigation si dangereuse, que les habitans mêmes ne s’y exposent jamais pendant la nuit. Le nombre des barques y est infini pendant le jour ; mais l’usage est de prendre terre le soir ; ce qui n’empêche pas que les naufrages n’y soient fréquens, malgré l’habileté des insulaires, qui sont peut-être la nation du monde la plus exercée aux fatigues de la mer. ”

“ Comme le remarque fort bien le géographe Balbi: une île, entourée d'une barrière de coraux, n'est autre chose qu'un attole, qui, au centre de sa lagune, voit s'élever une autre terre; supprimez celle-ci et l'attole est parfait.
Nous arrivons aux franges de récifs dont s'entourent les îles et les continents dès qu'ils ne sont pas bordés d'un sol d'alluvion. Lorsque le terrain s'enfonce brusquement sous l'eau, ces récifs, de peu de largeur, éloignés à peine de quelques mètres de la rive qu'ils contournent, forment alentour seulement une frange, un étroit ruban. ”

“ L’île Atlantique, insula Atlantica, est l’Atlantide dont nous venons de parler. La mer ou plutôt l’Océan Atlantique, Oceanus Atlanticus, est, selon les Anciens, la vaste mer qui entoure tout le continent d’Europe, d’Asie & d’Afrique. ”

“ Nous tombons presque en calme à l’abri de l’île et de la côte du continent, et nous entrons à la chute du jour dans un autre golfe formé par l’île et par les beaux rivages de Corinthe. La mer est comme un miroir, et il nous semble naviguer sur un fleuve sans vagues, dont le cours insensible nous porte jusqu’au mouillage. Nous jetons l’ancre, au moment où la nuit tombe, dans un lac immense et enchanté, que de sombres montagnes enveloppent, et où la lune qui s’élève frappe de sa blancheur l’Acropolis de Corinthe et les colonnes du temple d’Égine. ”

“ En tous temps, on y a une vue magnifique sur l’île, sur les bras de mer qui l’entourent et serpentent autour d’elle comme d’énormes fleuves, sur la côte chinoise montagneuse et aride. C’est, à vos pieds, le fouillis de verdure qui enserre et cache la ville, la rade immense couverte de navires, sillonnée d’embarcations à vapeur ou à voile, et plus loin, les chantiers et les docks hérissés de hautes cheminées, cité nouvelle, industrieuse et noire, que la fumée de ses usines recouvre d’un brouillard épais. ”

“ Bientôt un premier rayon paraît barrant seul l’espace d’un sillon de feu. Un paysage immense surgit peu à peu de la nuit, dédale compliqué de montagnes et de plaines, de gorges et de vallées. Quelques nuages restés au flanc des monts simulent des rivières qui coulent ou des lacs. Et, de cette hauteur, l’île semble entièrement boisée, couverte uniformément d’une immense forêt qui tapisse les pentes, les vallons et les cimes.
Le soleil est déjà tout à fait levé quand, faisant le tour de la plate-forme, nous allons regarder de l’autre côté. ”

“ C’est à nous de trouver, à nous seuls, les moyens d’en sortir quand il nous plaira. Rien ne presse, nous sommes bien. Lève-toi, prends un bain dans ce charmant ruisseau qui murmure à deux pas de toi, cueille ton déjeuner sur la première branche venue, et songeons à explorer notre île, car c’est bien une île éloignée de tout continent visible et creusée en coupe, comme je te l’avais annoncé ”

“ Comme un géant tombe sur les flots diaphanes,
Cet énorme rocher recouvert de cabanes
Dont les deux Indiens lui parlèrent souvent.
Des matelots chantaient, réunis à l’avant.
Les marins, vers le soir, longent encore une île,
Une île riante, une île plus fertile
Que celles qui d’abord enchantèrent leurs yeux.
C’est un brillant joyau que le fleuve orgueilleux
Sertit avec amour dans son onde sereine ;
C’est le plus bel anneau de cette longue chaîne
Que forment sur le fleuve, et jusque dans les mers,
Cent îles au front ceint d’épais feuillages verts. ”

“ Les îles peuvent être formées par le simple abaissement des eaux qui met à découvert le sommet des montagnes sous-marines, d’autres fois par l’effort des vagues qui coupent une langue de terre joignant une presqu’île au continent. ”

“ Le capitaine y consentit, en me recommandant de prendre de l’eau et des provisions, dans le cas où il ne me serait pas possible de revenir avant le lendemain.
La baie, entre le récif et l’île, pouvait avoir une lieue de large ; sa profondeur était presque partout de dix brasses. La barrière extérieure des rochers contre laquelle la mer se brisait, semblait être un mur avancé que les insectes aquatiques avaient érigé comme pour défendre leur île, sortie des profondeurs de l’Océan par suite des efforts réunis de leurs ancêtres, il y avait un ou deux siècles. ”

“ Les habitations des naturels sont dispersées sans ordre au milieu des plaines, et quand nous les regardions dès vaisseaux, elles nous offraient des points de vue délicieux. Pour augmenter le charme de cette perspective, la portion de mer qui est en dedans du récif et qui borde la côte est d'une tranquillité parfaite; les insulaires y naviguent en sûreté dans tous les temps; on les y voit se promener mollement sur leurs pirogues, lorsqu'ils passent d'une habitation à l'autre, ou lorsqu'ils vont à la pêche. ”

“ Rien n'est beau comme cette île, écrivait l'illustre navigateur; ses côtes offrent une infinité d'excellents ports et de rivières profondes; la mer qui les entoure doit être toujours tranquille puisque l'herbe des plages croît jusqu'aux bords de l'eau. Une partie de l'île est couverte de collines de moyenne grandeur; dans l'autre partie, dominent des montagnes hautes et abruptes comme celles de la Sicile. ”

“ Au-dessous de nous, c’est l’île tout entière étendue à nos pieds, comme une carte géographique de cent quatre-cinq lieues de tour, avec ses soixante rivières qui semblent d’ici des fils d’argent destinés à fixer la mer autour du rivage, et ses trente montagnes tout empanachées de bois de nattes, de takamakas et de palmiers. ”

“ C'est l'extrémité sud-est de l'île : une série de hautes aiguilles en roches basaltiques de trois cent soixante pieds de hauteur s'avancent, comme les piliers d'une jetée druidique, jusqu'à près d'une lieue en mer. Poussés par les lames qui viennent s'y
briser, nous n'en passons qu'à un quart de mille : l'effet est saisissant et donne vraiment le frisson. ”

“ De fous reflets d’ort vert montent à la même heure.
Pour se fondre en la même bruine de clarté,
Des larges baies qui doublent les forêts côtières
Et de la vasque où luit, en un coin écarté,
Une eau rare cachée dans les rocs insulaires,
Étroit miroir où joue l’ombre d’une herbe frêle.
⁂
Mais tout s’ignore des quelques humains nichés
À l’abri des pierreux remparts de l’île pâle,
Épars sur le sol maigre et qui ne se révèlent
Que par de minces traits nets ou effilochés
De fumée bise ou bleue ou nuancée d’opale. ”

“ Aussi le soleil, reflété par des quartiers de rocs disséminés sur la plage que nous franchissons péniblement, menace-t-il de suffoquer les voyageurs. Mais ou se fait à tout, même aux rigueurs des tropiques. Heureusement des chevaux nous attendent. la sentier étroit, mais bien entretenu, permet de parcourir facilement la petite île ; tantôt en descend dans de profonds ravins, tantôt, en escalade de railles mamelons, ici à l’ombre d’arbres à pain, de banyans, de cocotiers, plantés en échiquier, là à travers une mer d’herbages. ”

“ J’ôtai mes souliers, je descendis précipitamment la colline et je courus vers la petite île verdoyante, qui était environ à deux cents pas de distance. Tout le penchant de la colline était tapissé de fleurs, dont les grosses racines perçaient la terre. Et, comme, en courant, j’observais les peaux de ces racines ou de ces oignons, je tombai deux fois très rudement, avant d’être au bord du marais, mais je m’approchai enfin de l’île tapissée de gazon. ”

“ La mer brisait au large au nord et au sud, et une grosse lame, qui battait toute la côte de l'est, défendait l'accès de l'île dans cette partie. Cependant, la verdure charmait nos yeux et les cocotiers nous offraient partout leurs fruits et leur ombre, sur un gazon émaillé de fleurs; des milliers d'oiseaux voltigeaient autour du rivage et semblaient annoncer une côte poissonneuse; on soupirait après la descente. Nous crûmes qu'elle serait plus facile dans la partie occidentale, et nous suivîmes la côte à la distance d'environ deux milles. ”

“ L’île entière est si montagneuse que le seul moyen de pénétrer dans l’intérieur est de suivre les vallées. Nous commençons par traverser des forêts qui bordent les deux côtés de la rivière ; les échappées de vue, à travers les arbres, sur les hautes montagnes du centre de l’île sont extrêmement pittoresques. Bientôt la vallée se rétrécit ; les montagnes qui la bordent s’élèvent et prennent l’aspect de véritables précipices. Après trois ou quatre heures de marche, nous nous trouvons dans un véritable ravin, dont la largeur n’excède pas le lit du torrent. ”

“ Que de jolies promenades à cheval dans les clairières ou sur les falaises ! Que de courses folles dans les immenses prairies déblayées du temps des forçats, dans les sentiers ravissants qui sillonnent les forêts jadis impénétrables ! Paysage délicieux, où tout respire le calme et la paix !
La surface de l'île ne dépasse pas 15 milles carrés ; mais le sol est tellement accidenté, si ondu-leux dans son exiguïté, que les excursions y semblent sans limites. Dans les temps passés, avant la cessation des grands travaux, cette terre a dû être un véritable paradis terrestre. ”

“ De son sommet on aperçoit presque toute l'île; le regard peut suivre le contour de ses côtes, les échancrures de ses baies, les ondulations capricieuses de ses vallées, les cimes altières de ses monts, les habitations semées comme des points blancs dans la verdure, les églises et les clochers, puis tout autour l’infini, le ciel et l’eau confondus dans un horizon bleu. ”

“ Les petites îles qui en sortent et hérissent sa surface se dressent hors de l'eau, tantôt âpres et brisées comme des quartiers de rocher, tantôt plates et verdoyantes, au milieu d'une plaine blanche et verte, telle que l'écume des flots qui heurtent les écueils. ”

“ Autour de ces rivages, que découpaient des golfes nombreux, où s’avançaient de pittoresques presqu’îles, s’étendaient de vastes régions sillonnées de nombreux cours d’eau, parsemées de villes florissantes, où vivait à l’aise une population bien moins dense que celle qui s’entasse dans nos étouffantes cités. ”

“ Ce que la nature a fait pour cette île en découpant dans son littoral quatre ou cinq ports, les plus beaux du monde, surpasse tout ce qu’on peut imaginer. De l’eau partout, partout des pointes, des caps, des hauteurs, prêtes à recevoir fortifications et batteries. ”

“ Au sein du lac, une île, ou plutôt un écueil, Du nautonier timide épouvante au loin l'oeil ; La colère des flots que l'obstacle y rallume Gronde et le bat toujours de sa bruyante écume; Mais lorsque de ses bords la barque ose approcher, Le regard voit verdir au sommet du rocher Un tapis de gazon que mille fleurs nuancent, Où des saules légers les ombres se balancent, Et que de mille oiseaux les ramages divers Enchantent nuit et jour de leurs joyeux concerts. Jamais l'homme, troublant la paix de leur asile, N'interrompt par sa voix le silence de l'île ”

“ En parcourant l'archipel Dangereux et diverses parties de l'Océan Pacifique, on découvre à chaque pas cette formation graduelle. Une particularité de l'œuvre de ces polypiers, c'est que ces îles, en se montrant au-dessus des eaux, se ménagent toutes des lacs intérieurs qui finissent par se combler et par devenir des
terrains propres à la culture. ”