Eugène Hatin

“ L'aspect de l'île de Mowée était ravissant; j'en prolongeai la côte à une lieue. Elle court dans le canal au sud-ouest-quart-ouest. Nous voyions l'eau se précipiter en cascades de la cime des montagnes, et descendre à la mer après avoir arrosé les habitations des Indiens. Elles sont si multipliées, qu'on pourrait prendre un espace de trois à quatre lieues pour un seul village; mais toutes les cases sont sur le bord de la mer, et les montagnes en sont si rapprochées, que le terrain habitable m'a paru avoir moins d'une demi-lieue de profondeur. ”

“ Le ressac qui bat la côte autour de la baie se prolonge à environ quatre cent cinquante pieds du rivage; les vagues renfermées dans cet espace, s'aceumulant par le peu de profondeur de la mer, se brisent contre la grève avec une violence prodigieuse. Lorsque, par un temps orageux, ou par une très grosse houle, l'impétuosité du ressac est parvenue au dernier degré, ils provient du moment pour goûter les plaisirs de ce jeu, dont voici les détails.
Vingt ou trente hommes prennent chacun une longue planche étroite, arrondie aux extrémités, et ils partent ensemble de la côte. ”

“ Ces devoirs remplis, nous profitâmes l'un et l'autre d'un séjour de quarante-huit heures chez M. Sebier pour aller visiter en canot ou en voiture les environs de Manille. On n'y rencontre ni superbes maisons, ni parcs, ni jardins ; mais la nature y est si belle, qu'un simple village indien sur le bord de la rivière , une maison à l'européenne, entourée de quelques arbres, forment un coup d'œil plus pittoresque que celui de nos plus magnifiques châteaux, et l'imagination la moins vive se peint toujours le bonheur à côté de cette riante simplicité. ”

“ Les habitants de tous les villages ou hameaux me prièrent chacun à leur tour de détruire leurs voisins. Il n'est pas aisé de concevoir les motifs d'une animosité si terrible. Elle prouve d'une manière frappante jusqu'à quel point ces malheureuses peuplades sont divisées entre elles. Je suis très sûr que je ne me mépris pas sur l'intention des naturels qui m'adressèrent des prières si étranges, car O-maï, dont la langue naturelle est un dialecte de celle de la Nouvelle-Zélande, et qui entendait parfaitement bien tout ce qu'on me dit, me servait d'interprète. ”

“ On ne peut trop regretter qu'une coutume si atroce, et si destructive du droit sacré dont tous les hommes sont revêtus en naissant, subsiste encore dans le Grand-Océan, et on est effrayé de la puissance de la superstition qui étouffe les premiers sentiments de l'humanité, lorsqu'on voit cette institution abominable établie chez un peuple qui n'a plus d'ailleurs la brutalité de la vie sauvage. ”

“ Je n'ai jamais vu un souffle de vent rider la surface de cette eau ; elle n'est troublée que par la chute d'énormes morceaux de glace qui se détachent très fréquemment de cinq différents glaciers, et qui font en tombant un bruit qui retentit au loin dans les montagnes. L'air y est si tranquille et le silence si profond, que la simple voix d'un homme se fait entendre à une demi-lieue, ainsi que le bruit de quelques oiseaux de mer qui déposent leurs œufs dans le creux de ces rochers. ”

“ Les habitations des naturels sont dispersées sans ordre au milieu des plaines, et quand nous les regardions dès vaisseaux, elles nous offraient des points de vue délicieux. Pour augmenter le charme de cette perspective, la portion de mer qui est en dedans du récif et qui borde la côte est d'une tranquillité parfaite; les insulaires y naviguent en sûreté dans tous les temps; on les y voit se promener mollement sur leurs pirogues, lorsqu'ils passent d'une habitation à l'autre, ou lorsqu'ils vont à la pêche. ”

“ De grands chemins et de petits sentiers se trouvent dans l'intervalle qui sépare une plantation de l'autre ; aucune n'empiète sur l'autre. Les insulaires laissent croître du gazon sur une grande partie de ces terrains, et ils y sèment ou ils y plantent des choses plus agréables qu'utiles. Mais nous vîmes dans presque toute le kava, dont ils tirent cette boisson qu'ils aiment si passionnément. Quelques unes des plantations offraient en abondance toutes les productions végétales de l'île; mais j'observai que celles-ci n'étaient pas habitées par des insulaires du premier rang. ”

“ On observe dans ces combats une règle singulière. Tandis que les deux athlètes se préparent, un troisième peut s'avancer sur l'arène et délier l'un d'eux ; celui qu'on ne défie pas est obligé de se retirer. Trois ou quatre champions se suivaient ainsi quelquefois avant qu'il y eut des coups de donnés. Si le combat durait plus long-temps qu'à l'ordinaire, ou si on le jugeait trop inégal, l'un des chefs venait le terminer en mettant un bâton entre les deux athlètes. Nous y remarquâmes d'ailleurs la gaîté et la bonne humeur que nous avions admirées parmi les naturels des îles des Amis. ”

“ Ils font des contorsions horribles de l'œil, de la bouche et de la langue, afin d'inspirer de la terreur à leurs ennemis ; on les prendrait pour des démons plutôt que pour des hommes , et cet affreux spectacle glacerait presque d'effroi d'intrépides guerriers qui n'y seraient pas accoutumés. Ils ont une autre habitude plus horrible et plus déshonorante pour la nature humaine : ils découpent en morceaux un ennemi vaincu, lors même qu'il n'est pas encore mort, et après l'avoir rôti, ils le mangent, non seulement sans répugnance, mais même avec une satisfaction extrême. ”

“ Elles ne paraissent pas, au surplus, mériter l'éloge que les voyageurs ont fait de la célérité de leur marche; je ne crois pas que leur vitesse excède sept nœuds à la voile, et, à la pagaie, elles ne pouvaient nous suivre lorsque nous faisions quatre milles par heure. Ces Indiens sont si habiles nageurs , qu'ils semblent n'avoir de pirogues que pour se reposer. Comme au moindre faux mouvement elles se remplissent, ils sont obligés à chaque instant de se jeter à la mer pour soulever sur leurs épaules ces pirogues submergées et en vider l'eau. ”

“ Le chagrin et la douleur que cause à ces insulaires la mort de leurs amis ou de leurs compatriotes est la meilleure preuve de la bonté de leur caractère.
Pour me servir d'une expression commune, leur deuil ne consiste pas en paroles, mais en actions : car, indépendamment du toughi dont j'ai parlé, ils se donnent des coups de pierre sur les dents ; ils s'enfoncent une dent de requin dans la tête jusqu'à ce que le sang en sorte à gros bouillons ; ils se plongênt une pique dans l'intérieur de la cuisse, dans le flanc, au dessous des aisselles, et dans la bouche à travers les joues. ”

“ Assurément les connaissances de la classe instruite des Européens l'emportent de beaucoup dans tous les points sur celles des vingt et un insulaires avec qui nous avons communiqué dans la baie de Langle; mais chez les peuples de ces îles, les connaissances sont généralement plus répandues qu'elles ne le sont dans les classes communes des peuples d'Europe. Tous les individus y paraissent avoir reçu la même éducation. Ce n'était plus cet étonnement stupide des Indiens de la baie des Français. Nos arts, nos étoffes, attiraient l'attention des insulaires de la baie de Langle. ”

“ O-tou, roi de l'île entière de Taïti, suivi d'une multitude de pirogues remplies de naturels, arriva d'Oparri, lieu de sa résidence, à neuf heures du matin; et après avoir débarqué sur la pointe de Matavaï, il m'avertit par un exprès qu'il désirait beaucoup de me voir. Je descendis à terre accompagné d'O-maï et de plusieurs de mes officiers. Je m'approchai tout de suite du monarque, et je le saluai. O-maï se jeta à ses pieds et embrassa ses genoux; il avait eu soin de mettre son plus bel habit, et il se conduisit de la manière la plus respectueuse et la plus modeste. ”

“ Dès que les habitants s'aperçurent que nous voulions mouiller dans la baie (c'est le capitaine King qui parle) , ils vinrent près de nous ; la foule était immense. Ils témoignèrent leur joie par des chants et des cris, et ils firent toutes sortes de gestes bizarres et extravagants. Ils ne tardèrent pas à couvrir les côtés, les ponts et les agrès des deux vaisseaux; une multitude de femmes et de petits garçons, qui n'avaient pu se procurer des pirogues, arrivèrent à la nage, en formant sur la surface de la mer de vastes bancs. ”

“ Ce peuple est d'une malpropreté et d'une puanteur révoltantes. Il n'en
existe peut-être pas de plus faiblement constitué, ni d'une physionomie plus éloignée des formes auxquelles nous attachons l'idée de la beauté. Leur taille moyenne est au dessous de quatre pieds dix pouces ; leur corps est grêle, leur voix faible et aiguë, comme celles des enfants. Ils ont les os des joues saillants; les yeux petits, chassieux, et fendus diagonalement; la bouche large, le nez écrasé, le menton court, presque imberbe, et une peau olivâtre vernissée d'huile et de fumée. ”

“ La chaloupe de la Boussole, commandée par M. Boutin, était échouée à deux toises de celle de l'Astrolabe, et elles laissaient parallèlement entre elles un petit canal qui n'était pas occupé par les Indiens. C'est par là que se sauvèrent à la nage tous les blessés qui eurent le bonheur de ne pas tomber du côté du large; ils gagnèrent nos canots, qui, étant très heureusement restés à flot, se trouvèrent à portée de sauver quarante-neuf hommes sur les soixante et un qui composaient l'expédition. ”

“ J'ai déjà dit qu'on accorda au capitaine Cook le titre d'orono et tous les hommages qu'il entraîne. Il est sur d'ailleurs qu'ils nous regardaient, en général, comme des hommes d'une race supérieure à la leur, et ils répétèrent souvent que le grand éatoua réside dans notre pays. Ils donnent le nom de Kounouroikaié à la petite figure dont j'ai parlé comme de l'idole favorite du moraï de la baie de Karakakoua ; ils nous dirent que c'était le dieu de Terriobou, et qu'il résidait aussi parmi nous. ”

“ Comme un habillement complet serait trop cher, ils se contentent la plupart d'une seule pièce. Les uns portent un habit, et ont le reste du corps tout nu ; les autres ont un juste-au-corps ; celui-ci un gilet, celui-là un pantalon ; quelques uns n'ont qu'une simple chemise; on en voit d'autres écrasés sous le poids d'un énorme manteau, tout fiers d'une parure si incommode dans un climat brûlant. L'accoutrement des femmes n'était pas moins curieux : la plupart étaient enveloppées dans des pièces de toile ”

“ Lorsqu'ils sont en grande cérémonie, leurs cheveux sont longs, poudrés, et tressés avec le duvet des oiseaux de mer : c'est leur plus grand luxe, et il est peut-être réservé aux chefs de famille. Une simple peau couvre leurs épaules; le reste du corps est absolument nu, à l'exception de la tête, qu'ils couvrent ordinairement avec un petit chapeau de paille très artistement tressé; mais quelquefois ils placent sur leur tête des bonnets à deux cornes , des plumes d'aigle, et enfin des têtes d'ours entières dans lesquelles ils ont enchâssé une calotte de bois. ”

“ Ils sourient ordinairement, et ils arrangent la pièce d'étoffe qui est attachée autour de leurs reins; ils se prennent enfin par la ceinture. Celui des deux qui vient à bout d'entraîner l'autre s'efforce tout de suite de le soulever de terre et de le jeter sur le dos, et s'il parvient, avant de le terrasser, à lui faire faire deux ou trois tours en le balançant dans les airs, son adresse excite les applaudissements des spectateurs. Quand leurs forces sont égales, ils se serrent de plus près, et ils entrelacent leurs jambes, ou bien ils se lèvent sur la pointe des pieds, afin de se renverser. ”

“ Je confiai donc la garde de la tente et de tous nos effets à M. d'Escures, mon premier lieutenant; je le chargeai en outre du commandement de tous les soldats et matelots qui étaient à terre. Nous nous divisâmes ensuite en deux troupes : la première, aux ordres de M. de Langle, devait pénétrer le plus possible dans l'intérieur de l'île, semer des graines dans tous les lieux qui paraîtraient susceptibles de les propager, examiner : le sol, les plantes, la culture, la population, les monuments, et généralement tout ce qui peut intéresser chez ce peuple très extraordinaire ”

“ Quelques insulaires m'ont dit que le pouvoir du roi est illimité, et qu'il est le maître des biens et de la vie de ses sujets; mais le petit nombre d'observations qui se sont offertes à nous sur ce point sont plus contraires que favorables à l'idée d'un gouvernement despotique. Mariouaghi, le vieux Toubaou et Finaou agissaient comme de petits souverains, et ils traversaient fréquemment les mesures du roi, dont ils excitaient les plaintes. La cour de ces deux chefs, les plus puissants du pays, était aussi brillante que celle du monarque. Nous comptions après eux Finaou et le fils de Mariouaghi. ”

“ Il est vrai que le pays est malsain et la terre de la province de Sonora, qui borde la mer Vermeille au levant et la Californie au couchant, est bien plus attrayante pour des Espagnols : ils trouvent dans cette contrée un sol fertile et des mines abondantes, objets bien plus précieux à leurs yeux que la pêcherie des perles de la presqu'île, qui exige un certain nombre d'esclaves plongeurs, qu'il est souvent très difficile de se procurer. ”