E. Du Chatenet

“ Le 13, ils ont connaissance de l'île Norfolk, et laissent tomber l'ancre à un tiers de lieue de terre. Les canots font une demi-lieue sans trouver un point où la mer ne brise avec fureur : l'île était bordée d'un rempart de lave; au-delà, s'élevaient des forêts de pins, au-dessus d'un admirable tapis de verdure. Cette terre inhabitée était couverte d'oiseaux de mer, et surtout de poille-en-queue à longue plume rouge. La Pérouse qui, de son bord, suit avec anxiété les mouvements des canots, les rappelle à l'entrée de la nuit. ”

“ Sur les questions géographiques de la Pérouse, un vieillard se lève, trace avec le bois de sa pique la côte de Tartarie à l'ouest, courant à peu près nord et sud; et figure, vis-à-vis de cette côte, l'ile où il se trouve. « Il avait, dit La Pérouse, laissé entre son île et la Tartarie un détroit et montrant les vaisseaux du doigt, il fit entendre qu'il y avait passage pour eux, en ce détroit. » Le même vieillard figure ensuite un détroit au sud de l'île avec le même geste. ”

“ Peut-être La Pérouse avait-il affaire, dans cette descente, au canton le moins favorisé de l'île. Tout en rendant justice à la prévenance des habitants, tout en se félicitant de leur docilité qui ôte aux voies de fait tout prétexte, ou de leur richesse qui met en peu d'heures sur les frégates plusieurs centaines de cochons et des légumes frais pour plusieurs semaines, il ne peut se défendre de regretter les habitants de l'île de Pâques; leur santé d'abord, puis leur grâce et leur gaîté. ”

“ Le 9, les bâtiments prolongent, à une lieue de distance, la côte nord, bordée de rescifs de corail, très-rapprochés de terre. Des villages nombreux se laissent voir au fond de chaque anse ; et de chacune d'elles sort, à la vue des navires, une immense quantité de pirogues chargées de cochons, de cocos et d'autres fruits, le tout échangé bientôt contre des grains de verre. Nos voyageurs voient en outra l'eau tomber en cascades du haut des montagnes au pied des villages. Quel spectacle après soixante-neuf jours de mer! A quatre heures, ils laissent tomber l'ancre à un tiers
de lieue du rivage. ”

“ Les canots envoyés à terre rapportèrent que l'île était encore plus laide de près que de loin ; la lave avait formé des ravins et des précipices bordés de cocotiers rabougris, entremêlés de lianes impénétrables. Quinze ou seize personnes mirent trois heures à ramasser et porter au bord de la mer une centaine de noix de cocos. La cime du volcan resta dans les nuages; l'odeur de soufre se répandait à une demi-lieue en mer ; aucune trace de décomposition ne se montrait sur la lave du milieu de la montagne. ”

“ Le 23 juin, à quatre heures du matin, le brouillard en se dissipant permit d'apercevoir tout d'un coup, une longue chaîne de montagnes couvertes de neige, que l'on eût pu voir de trente lieues plus loin par un temps clair. La Pérouse reconnut le mont Saint-Elie de Behring dont la pointe paraissait au-dessus des nuages. La terre élevée au-dessus de l'eau de trois à quatre cents mètres n'offrait qu'un plateau noir et comme calciné, dénué de toute verdure, dont la couleur contrastait étrangement avec la blancheur des cimes. ”

“ Le printemps le plus frais, écrit La Pérouse, n'a jamais offert, en France, des nuances d'un vert si vigoureux et si varié et quoique nous n'eussions aperçu, depuis que nous prolongions la côte, ni une seule pirogue ni un seul feu, nous ne pouvions croire qu'un pays si fertile, à' une si grande proximité de la Chine, fût sans habitants. Avant que nos canots eussent débarqués, nos lunettes étaient tournées vers le rivage ; mais nous n'apercevions que des cerfs et des ours qui paissaient tranquillement au bord de la mer. ”

“ Quoiqu'il en puisse être, ô La Pérouse, l'heure de la souffrance est passée pour toi. Que ne peux-tu voir la part que le genre humain t'a faite! Est-il une couronne au monde comparable à celle que le malheur a mise sur ta tête? Pendant vingt ans la femme qui t'avait consacré sa vie, t'a tendu les bras avec amour, et depuis cinquante ans par toute la terre, tout homme auquel est parvenu ton nom, a senti battre son cœur au moindre mot qui promît de tes nouvelles. ”

“ C'est à ces pierres que la terre doit sa fraîcheur ; ces pierres suppléent en partie aux ombrages dont cette île est privée. Les habitants de l'ile de Pâques ont moins à se plaindre des éruptions de leurs volcans que de l'ignorante imprudence de leurs ancêtres, qui, en abattant les arbres de leurs montagnes, abattirent les condensateurs de la distillation des nuages; sous cette latitude, les arbres ne repoussent pas, à moins d'être abrités des vents de mer par d'autres arbres, ou par des murailles. ”

“ Cette île avait eu sans doute, à une autre époque, les mêmes animaux que les îles de la Société, et l'homme de qui la nature se prête aux exigences les plus diverses, l'homme avait pu seul survivre aux arbres auxquels il devait les sources d'eau vive. « J'ai vu, dit La Pérouse, les naturels de l'île de Pâques, boire de l'eau de mer comme les albatros du cap Horn. » ”

“ Sorti de l'archipel de Likeu, il entre dans une mer plus vaste. Des obstacles, qu'il serait trop long d'énumérer ici, ne lui permettent pas de faire plus de sept à huit lieues par jour. Des brumes épaisses et constantes lui cachent souvent l'Astrolabe à portée de la voix. Malgré ces brumes, au milieu de courants d'une violence extraordinaire, et de direction incessammment variable, les bâtiments marchent si près l'un de l'autre, qu'on pourrait dire qu'il n'y a qu'un seul vaisseau et un seul capitaine. ”

“ Je ne suivrai pas La Pérouse dans les considérations de haute politique que l'île de Luçon et les Philippines lui inspirent; il compare les possessions espagnoles à ces terres de grands seigneurs laissées en friche, qui feraient la fortune de plusieurs familles laborieuses. Trois millions d'habitants peuplaient ces différentes îles, et celle de Luçon en comptait à peu près le tiers. Ces peuples ne paraissaient en rien inférieurs à ceux d'Europe; ils cultivaient la terre avec intelligence, étaient charpentiers, menuisiers, forgerons, orfèvres, tisserands, maçons. ”

“ La Pérouse se décide pour l'île brésilienne de Sainte-Catherine, ancienne relâche des bâtiments français, beaucoup plus convenable à ses desseins que celle de Rio de Janeiro. En chemin, il s'assure que l'île de l" Ascension, placée sur les cartes à cent lieues à l'ouest de la Trinité, n'existe pas à cet endroit; le 24 il avait fait inutilement cent quinze lieues à l'ouest. Le 25, les frégates essuient un orage des plus violents : à huit heures du soir, elles sont au milieu d'un cercle de feu ; les éclairs partent de tous les points de l'horizon. ”

“ Un jeune insulaire se dit le fils de Finau, et, sur les présents des Français, les invite à débarquer, les pirogues étant trop petites pour le transport des vivres. Ces insulaires étaient bruyants, mais l'expression de leur visage était sans dureté ; leur taille et les proportions de leurs membres ne pouvaient leur inspirer de présomption dangereuse. Ils compensaient par leurs arts pacifiques la force physique que ne permettait pas l'assise de leur île ; leurs massues, la seule arme que les Français leur voient, ne pesaient pas le tiers de celles de Maouna. ”

“ Lors du passage de La Pérouse, toutes les traces d'inégalité hiérarchique paraissaient effacées. La population de l'île semblait parfaitement homogène; et l'isolement de Waïhou au milieu de l'Océan, la préservait encore de toute attaque extérieure. Aux bustes sculptés avaient succédé des tas de pierres de forme pyramidale qu'un homme pouvait élever en une heure, et que tout mort pouvait espérer de ses frères. ”

“ Pendant dix à douze jours les bâtiments suivent du nord au sud la côte du Brésil, enveloppée d'une brume épaisse comparable à celle de nos côtes de Bretagne, en hiver. Le 6 novembre, ils mouillent entre l'île de Sainte-Catherine et la terre ferme.
Leur approche paraît jeter l'effroi dans le pays; le canon d'alarme se fait entendre. Mais bientôt un canot de l'Astrolabe rassure le commandant de la petite citadelle sur les dispositions des voyageurs et l'instruit de leurs besoins. ”

“ Les frégates vont mouiller à une portée de fusil de l'île sur laquelle l'observatoire est aussitôt établi. Des tentes y sont dressées pour les voiliers, les forgerons ; l'arrimage est refait en entier.
Dès leur entrée dans la baie, les frégates s'étaient vues entourées de pirogues, accourues de toutes parts pour faire des échanges, chose à laquelle les habitants semblaient fort exercés. L'or, pour eux, c'était le fer. ”

“ Dès la pointe du jour, par le plus beau lever de soleil tropical, les deux navires, entourés de cent pirogues, échangent leurs verroteries contre les provisions les plus ardemment désirées; les habitants sont peu curieux de haches ou d'étoffes. Les canots et les chaloupes vont, à cinq heures du matin, à la recherche de l'eau, à une lieue de là. La Pérouse les suit de près dans sa biscaïenne. ”

“ Les maisons même les plus riches étaient sans meubles ; les habits de gala se transmettaient par héritage ; tous les ouvriers venaient du dehors.
Le 15 mars, les Français se séparent de leurs aimables hôtes. Les vents du nord les retiennent deux jours en rade; puis le calme les arrête jusqu'au 19 à deux lieues de la baie.
Toute la nuit, des baleines se pressent autour des frégates, jetant l'eau à bord, en soufflant.
Le 4 avril, La Pérouse n'était plus qu'à soixante lieues de l'île de Pâques; il ne voyait pas d'oiseaux ; les vents étaient au nord-nord-ouest. ”

“ Deux habitants de Maouna avaient seuls subi cette amputation. La taille des hommes est aussi moins grande.
Un fort grain de l'ouest-nord-ouest vient interrompre ces relations pacifiques et disperse les pirogues, sans empêcher pourtant les frégates de faire le tour de l'île des Traîtres pour en lever le plan. A quatre heures elles font route au sud-ouest, vers les îles des Amis, pour reconnaître celles d'entre elles que Cook n'avait pas eu le temps d'explorer. ”

“ Le 23, les frégates se rapprochent de l'île des Traîtres et s'arrêtent à deux tiers de lieue de sa côte méridionale; vingt pirogues se détachent aussitôt, chargées de magnifiques cocos, d'un très-petit nombre de bananes et de quelques ignames; une seule portait un petit cochon et trois ou quatre poules. Les marchés se font, de la part des insulaires, avec hardiesse et bonne foi ; de la part des Français, avec la sévérité née d'une triste expérience. ”

“ Le 3 novembre, une foule d'oiseaux, des diverses espèces qui s'éloignent peu de terre, tient les équipages en éveil et le 4, au soir, les frégates ont connaissance d'une île, alors à quatre ou cinq lieues à l'ouest. Cette île était-elle seule? ou bien était-elle le premier anneau de quelque longue chaîne ?
la nuit se passe en conjectures. Le lendemain vient enfin apprendre que cette île n'est à vrai dire qu'un rocher d'un kilomètre de long et tout au plus de cent vingt mètres de hauteur, qui ne laisse voir aucun arbre, mais beaucoup d'herbes. ”

“ C'est à peine si la dixième partie des terres était cultivée. La Pérouse pense que trois jours de travail suffisent à chaque habitant pour lui procurer la subsistance de l'année. Ils vivent de patates, d'ignames, de cannes à sucre, et d'un petit fruit qui se trouve sur les rochers au bord de la mer, pareil aux grappes de raisin que l'on voit dans l'Atlantique, aux environs du tropique. Leurs poules, en petit nombre, ne peuvent être comptées pour une ressource.
L'île ne présente aux Français aucun oiseau de terre, et les
oiseaux de mer y sont rares. ”

“ Pas le plus petit débris ne fut jeté sur la plage. « Le retour de nos canots et de nos chaloupes, écrit La Pérouse, acheva de nous jeter dans une consternation que les expressions les plus fortes ne sauraient rendre. Le temps, écrivait-il plus tard, n'a pu calmer ma douleur : et je né crains pas de laisser connaître que mes regrets ont été depuis cet événement accompagnés de mes larmes (1) . » La fatale erreur de D'Escures lui était sans cesse présente : « Un homme de trente-trois ans, s'écriait-il, un homme qui avait commandé des frégates de guerre ! » ”

“ Une terre fertile sans culture; une température qui n'exige aucun vêtement; le fruit de l'arbre à pain, des cocos, des bananes, des goyaves, des oranges; des poules, des cochons, des chiens engraissés de l'excédant de ces fruits ; des centaines de pigeons ramiers qui viennent manger dans la main ; les perruches des couleurs les plus variées, et tout aussi familières ; des poules sultanes du plus beau plumage; des tourterelles roses ou vertes. Quelle imagination ne se peindrait le bonheur en un tel séjour!
Ces insulaires, disaient nos compatriotes, sont le peuple le plus fortuné de la terre. ”