Jules Verne

“ Cook eut toutes les peines du monde à se soustraire à cette preuve d’affection, qui n’avait pas eu le don de plaire davantage à Byron dans le détroit de Magellan ; mais le peintre Hodges fut obligé de subir l’opération, à la joie de tout l’équipage. Puis, ce chef disparut pour ne plus revenir, emportant neuf haches et une trentaine de ciseaux de menuisier, dont les officiers lui avaient fait présent. Plus riche que tous les Zélandais réunis, il s’empressa, sans doute, d’aller mettre en sûreté ses trésors, dans la crainte qu’on ne voulût les lui reprendre. ”

“ C’était un albinos semblable à ceux qu’on avait déjà rencontrés à Taïti et aux îles de la Société.
Le commandant, qui voulait acclimater les cochons à la Nouvelle-Calédonie, eut beaucoup de peine à faire accepter aux indigènes un vérat et une truie. Il eut besoin de vanter l’excellence de ces animaux, la facilité de leur reproduction, et d’en exagérer même la valeur, pour qu’ils consentissent à les lui laisser mettre à terre.
En résumé, Cook peint les Néo-Calédoniens comme grands, robustes, actifs, civils, paisibles ; il leur reconnaît une qualité bien rare : ils ne sont pas voleurs. ”

“ Le spectacle de cette flotte, dit Forster, agrandissait encore les idées de puissance et de richesse que nous avions de cette île, et tout l’équipage était dans l’étonnement. En pensant aux outils que possèdent ces peuples, nous admirions la patience et le travail qu’il leur a fallu pour abattre des arbres énormes, couper et polir les planches, et, enfin, porter ces lourds bâtiments à un si haut degré de perfection. ”

“ Quatre jours plus tard, Cook revoyait l’archipel des Tonga. Il s’arrêta, cette fois, à Namouka, la Rotterdam de Tasman.
À peine le vaisseau avait-il laissé tomber l’ancre, qu’il était entouré d’une multitude de pirogues, chargées de bananes et de fruits de toute sorte, qu’on échangeait pour des clous et de vieux morceaux d’étoffe. Cette réception amicale détermina les naturalistes à descendre à terre et à s’enfoncer dans l’intérieur à la recherche de nouvelles plantes et de productions inconnues. ”

“ Tous les frais d'éloquence des Anglais, pour persuader aux naturels de monter à bord, furent inutiles. Jamais ceux-ci ne consentirent à quitter leurs canots, et ils se contentèrent d'inviter les étrangers à venir les visiter. Mais, comme le temps pressait et que Cook n'avait pas besoin de provisions, il passa sans s'arrêter devant cette île, qui lui parut fertile, et qui, suivant le dire des insulaires, abondait en cochons et en volailles. Forts, grands, actifs, ces naturels, à l'air dur et farouche, parlaient la langue taïtienne. ”

“ Entraînés par la marée vers une ligne de brisants, au-dessus de laquelle l'écume de la mer jaillissait à une hauteur prodigieuse, dans l'impossibilité de jeter l'ancre, sans le moindre souffle de vent, il ne leur restait d'autre ressource que de mettre les canots à la mer pour remorquer le navire. Malgré les efforts des matelots, l'Endeavour n'était plus qu'à cent pas du récif, lorsqu'une brise légère, si faible même qu'en toute autre circonstance on ne l'aurait pas remarquée, s'éleva et suffit pour écarter le bâtiment. ”

“ De même taille, presque aussi blancs que les Européens, les habitants de ces îles sont bien proportionnés et ont des traits agréables. Leurs cheveux sont originairement noirs, mais ils ont l’habitude de les teindre avec une poudre, de sorte qu’il y en a de blancs, de rouges, de bleus, ce qui produit un assez singulier effet. La pratique du tatouage est universelle. Quant aux vêtements, ils sont des plus simples. Une pièce d’étoffe, enroulée autour de la ceinture et pendant jusqu’aux genoux, en fait tous les frais. ”

“ On remarqua d'ailleurs que la glace « était partout pure et transparente, excepté dans la partie supérieure, qui se trouvait un peu poreuse.
« Je jugeai, dit Cook, que c'était de la neige glacée, et il me parut qu'elle s'était toute formée à la mer, car, outre qu'il est invraisemblable ou plutôt impossible que des masses si énormes flottent dans les rivières où il y a à peine assez d'eau pour un canot, nous n'y aperçûmes aucune des choses que produit la terre, et l'on aurait dû y en voir, si elle s'était formée dans des rivières grandes ou petites. » ”

“ A peine étaient-ils à quelque distance de la chaloupe, que quatre hommes, armés de longues lances, sortirent des bois et se précipitèrent pour s'en emparer.
Ils y seraient arrivés facilement, si l'équipage de l'embarcation, restée au large, ne les avait aperçus et n'eût crié aux mousses de se laisser entraîner par le courant. Ceux-ci furent poursuivis de si près, que le maître de la pinasse dut tirer un coup de fusil au-dessus de la tête des indigènes. Après s'être arrêtés un instant, les naturels reprirent leur poursuite, lorsqu'un second coup de feu étendit l'un d'eux mort sur place. ”

“ La Résolution quitta la Nouvelle-Zélande, le 20 novembre, s’enfonçant dans les régions glacées qu’elle avait déjà parcourues. Mais qu’elles étaient plus pénibles, les circonstances dans lesquelles se faisait cette seconde tentative ! Si l’équipage était en bonne santé, les hommes, très affaiblis par les fatigues, offriraient sans doute moins de résistance aux maladies, d’autant plus qu’il n’y avait pas de vivres frais à bord ! La Résolution n’avait plus sa conserve, et l’on était maintenant persuadé de la non-existence du continent austral ! ”

“ Les craintes de Cook sur le sort de l’Aventure, dont il n’avait pas eu de nouvelles depuis la dernière relâche en cet endroit, devinrent alors fort vives ; mais, quelque question qu’il pût faire, il ne parvint pas à savoir la vérité. Il ne devait apprendre ce qui s’était passé pendant son absence qu’au cap de Bonne-Espérance, où il trouva des lettres du capitaine Furneaux. ”

“ Depuis la baie Dusky, dit Cook, jusqu'à 44° 20' de latitude, il y a une chaîne étroite de collines qui s'élèvent directement de la mer et qui sont couvertes de forêts. Derrière et tout près de ces collines, on voit des montagnes qui forment une autre chaîne d'une élévation prodigieuse et qui est composée de rochers entièrement stériles et dépouillés, excepté dans les endroits où ils sont couverts de neige, qu'on aperçoit sur la plupart en grandes masses. ”

“ Un pic, éloigné d'environ six milles du lieu du débarquement, fut escaladé dans l'espoir que l'on découvrirait l'île tout entière jusque dans ses moindres replis. Mais la vue était bornée par des montagnes encore plus élevées. Du côté de la mer, cependant, aucun obstacle ne venait cacher le tableau enchanteur qui se développait sous les yeux : partout des collines tapissées de bois magnifiques; sur leur verdure, les cases des indigènes se détachaient en clair; dans les vallées, le spectacle était encore plus riant, avec- cette multitude de cabanes et de jardins entourés de haies vives. ”

“ Le 20, une île, escarpée et rocheuse, fut découverte. Tapissée de grands bois et d’arbrisseaux, elle n’offrait qu’une grève sablonneuse étroite, sur laquelle accoururent bientôt plusieurs naturels de couleur très foncée. Une pique, une massue à la main, ils se livrèrent à des démonstrations menaçantes, mais eurent soin de se retirer dès qu’ils virent débarquer les Anglais. Des champions ne tardèrent pas à venir provoquer les étrangers et les assaillir d’une grêle de flèches et de pierres. Sparrman fut blessé au bras, et Cook faillit être traversé par une javeline. ”

“ Ce qui les surprit le plus, ce furent les chèvres, les cochons, les chiens et les chats, animaux qui leur étaient totalement inconnus, puisqu’ils n’avaient pas même de mots pour les désigner. Les clous, en général tous les instruments de fer, les étoffes rouges, semblaient avoir un grand prix pour eux. Grands et forts, bien proportionnés, cheveux et barbe frisés, teint d’un châtain foncé, ces indigènes parlaient une langue qui semblait n’avoir aucun rapport avec toutes celles que les Anglais avaient entendues jusqu’alors. ”

“ « Belle leçon pour les princes, qu’on fait souvenir ainsi pendant leur vie qu’ils sont mortels, et qu’après leur mort le terrain qu’occupera leur cadavre ne sera pas à eux ! Le chef et sa femme ôtèrent, en passant, leurs vêtements de dessus leurs épaules, marque de respect que donnent les insulaires de tous les rangs devant un moraï, et qui semble attacher à ces lieux une idée particulière de sainteté. »
Cook fut bientôt admis en présence du roi O-Too. ”

“ A la mort d'un parent, les insulaires de Tonga ne manquent jamais de se donner de grands coups de poing dans les joues et de se les déchirer avec des dents de requin, ce qui explique les nombreuses tumeurs et cicatrices qu'ils portent au visage. S'ils sont en danger de mort, ils sacrifient une ou deux phalanges du petit doigt pour apaiser la divinité, et Cook ne vit pas un indigène sur dix qui ne fût ainsi mutilé.
« Le mot « tabou », dit-il, qui joue un si grand rôle dans les usages de ce peuple, a une signification très étendue. ”

“ Moins sérieux que les habitants des îles des Amis, ils sont aussi moins légers que les Taïtiens. Industrieux, adroits, intelligents, ils avaient des plantations qui prouvaient des connaissances développées en économie rurale, et un goût bien entendu pour l'agriculture. Non seulement ils n'éprouvaient pas pour les objets européens cette curiosité banale et enfantine que les Anglais avaient tant de fois remarquée, mais ils s'informaient de leur usage et laissaient percer un certain sentiment de tristesse, inspiré par leur infériorité. ”

“ Le sentiment de surprise et de soulagement qu'éprouva l'équipage ne peut être comparé, suivant les expressions mêmes de Carteret, qu'à celui que ressent le criminel qui reçoit sur l'échafaud l'annonce de sa grâce. C'était l'île de Nitendit, déjà vue par Mendana.
A peine l'ancre avait-elle touché le fond, qu'une embarcation fut expédiée à la recherche d'une aiguade. Des indigènes, noirs, à la tête laineuse, entièrement nus, parurent sur le rivage et s'enfuirent avant que le canot pût accoster. ”

“ Deux pirogues, dont l'équipage s'était jeté à la mer, furent capturées. Longues et bien travaillées, elles étaient décorées, à l'avant, d'une tête d'homme sculptée, dont les yeux étaient de nacre, les oreilles d'écaille de tortue, les lèvres peintes en rouge. Le cours d'eau où cette attaque s'était produite reçut le nom de rivière des Guerriers, et l'île prit celui de Choiseul, en l'honneur du ministre de la marine. ”

“ Il y a là, à tout le moins, un rapprochement singulier, qui donne à réfléchir.
Cook resta deux jours encore à ce mouillage, n'ayant qu'à se louer de son commerce avec les indigènes; puis, il explora l'île voisine de Oneeheow. Malgré tout le désir qu'avait le commandant de visiter en détail cet archipel, si intéressant, il appareilla, et aperçut de loin l'île Ouahou et le récif de Tahoora,
qu'il désigna sous le nom générique d'archipel Sandwich, — nom qui a été remplacé par le vocable indigène Hawaï. ”

“ C'est une des réflexions les plus agréables que nous ait suggérées ce voyage, dit Forster, qu'au lieu de trouver les habitants de ces îles entièrement plongés dans la volupté, comme l'ont dit faussement les premiers voyageurs, nous avons remarqué parmi eux les sentiments les plus humains et les plus délicats. Dans toutes les sociétés, il y a des caractères vicieux; mais on comptera cinquante fois plus de méchants en Angleterre ou dans tout autre pays civilisé que dans ces îles. ”

“ Vêtues de la même façon que les hommes, on ne pouvait les reconnaître qu'à la douceur de leur voix et à la vivacité de leur physionomie. Si les naturels d'une même tribu avaient entre eux les relations les plus affectueuses, implacables envers leurs ennemis, ils ne leur faisaient pas de quartier, et les cadavres servaient à d'horribles festins, que le défaut de nourriture animale explique sans les excuser.
« Peur-être, dit Cook, paraîtra-t-il étrange qu'il y ait des guerres fréquentes dans un pays où il y a si peu d'avantages à obtenir la victoire. » ”

“ Au bord de la mer, une plaine basse, couverte d'arbres et de bosquets,dont les senteurs embaumées parvenaient jusqu'aux navires , se relevait en amphithéâtre vers les montagnes qui perdaient leur cime dans les nues.
Bientôt, il devint impossible de visiter cette riche et fertile contrée, tout autant que de chercher, dans l'ouest, un passage au sud de la Nouvelle-Guinée, qui, par le golfe de Carpentarie, aurait rapidement conduit aux Moluques. D'ailleurs, ce passage existait-il? Rien n'était plus problématique, car on croyait avoir vu la terre s'étendre au loin dans l'ouest. ”

“ Cook crut d’abord qu’ils venaient de commettre quelque vol. Détrompé en apercevant le naturaliste, il rappela aussitôt quelques indigènes, les assura qu’il ne se vengerait pas sur des innocents, et porta sa plainte immédiatement à Orée. Celui-ci, désolé et furieux de ce qui s’était passé, accabla son peuple de reproches véhéments, et promit de tout faire pour retrouver les voleurs et les objets volés.
En effet, malgré les supplications des naturels, le roi s’embarqua dans la chaloupe du commandant, et se mit avec lui à la recherche des coupables. ”

“ Un mets qui est considéré comme des plus délicats, c'est le chien. Tous ceux qu'on élève pour la table ne mangent jamais de viande, mais seulement des fruits à pain, des noix de coco, des ignames et autres végétaux. Étendu dans un trou sur des pierres brûlantes, recouvert de feuilles vertes et de pierres chaudes sur lesquelles on rejette la terre, en quatre heures l'animal est cuit à l'étuvée, et Cook, qui en mangea, convient que c'est une chair délicieuse. ”

“ A leur grande surprise, les Anglais constatèrent que les femmes donnaient moins d'attention à leur toilette que les hommes. Leurs cheveux étaient coupés court, sans ornements, et elles portaient les mêmes vêtements que leurs maris. Pour toute coquetterie, elles se passaient dans les oreilles les choses les plus extraordinaires, étoffes, plumes, os de poisson, morceaux de bois, sans compter qu'elles y suspendaient, au moyen d'un cordon, des aiguilles en talc vert, des ongles ou des dents de leurs parents défunts, et généralement tous les objets qu'elles pouvaient se procurer. ”

“ Une dernière question restait à éclaircir : la Nouvelle-Hollande et la NouvelleGuinée ne forment-elles qu'une seule terre? Sont-elles séparées par un bras de mer ou par un détroit ?
Cook se rapprocha donc de terre, malgré les dangers de cette route, et suivit la côte de l'Australie vers le nord. Le 21 août, il doubla la pointe la plus septentrionale de la Nouvelle-Hollande, à laquelle il donna le nom de cap York, et s'engagea dans un chenal semé d'îles près de la grande terre, ce qui lui fit concevoir l'espoir d'avoir enfin découvert le passage de la mer de l'Inde. ”