Zone glaciaire

“ IV. — DE LA FLORE ET DE LA FAUNE PENDANT LA PÉRIODE GLACIAIRE. Quand on se représente en imagination l’époque de froid, il semble que toute vie végétale et animale devait être éteinte dans la moitié de l’hémisphère nord de notre globe. L’Europe jusqu’au 52e degré de latitude disparaissait sous un immense glacier. Une mer chargée de glaces flottantes couvrait l’Allemagne et la Russie jusqu’au 50e parallèle. Les vallées des Carpathes, des Alpes, des Vosges, des Pyrénées, du Caucase, étaient occupées par des glaciers qui s’étendaient souvent dans les plaines environnantes. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Un grand nombre de fleuves et de rivières dont le cours commence dans les hautes montagnes sortent d'une source glaciaire surgissant au pied d'un glacier. L'eau qui forme leur premier courant ne coule pas d'une fracture du rocher, mais des fissures de la glace; elle provient de la fusion de cette glace même. En eflet, les neiges entassées et durcies au fond du couloir d'un glacier, et
qui descendent sans cesse suivant sa pente vers le fond de la vallée, fondent peu à peu à la chaleur du soleil et par l'effet d'un air moins froid que celui des sommets. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées ; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ La période glaciaire a laissé, en un grand nombre de points, en Suisse, en Savoie, dans le Jura, les Vosges et les Pyrénées, et dans tout le nord de l'Europe, des vestiges irrécusables de son existence, c'est-à-dire des moraines parfaitement alignées, des blocs énormes à angles tranchants, transportés bien loin de leur lieu d'origine, des roches polies et striées, et des éminences arrondies et moutonnées complètement semblables aux traces des glaciers actuels. ”

“ Au milieu d'une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller des masses énormes de glaces qui résistent à l'action des chaleurs de l'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles : ces fleuves solidifiés sont les glaciers. L'existence d'une période glaciaire de notre globe est une découverte de la science moderne, prenant de plus en plus de l'importance. ”

“ Cette observation importante doit s'appliquer au sous-sol de tous les glaciers, qui, par conséquent, ne reçoivent aucune chaleur de la terre et ne sont pas susceptibles de fondre en leurs points de contact avec le sol. Le froid,transmis par les glaciers au sous-sol est supérieur à la puissance de la conductibilité terrestre, et il devient presque impossible d'admettre qu'un lac sous-glaciaire puisse exister quelques années sans être entièrement congelé. ”

“ Les glaciers suspendus sont situés sur les hautes pentes qui dominent les glaciers encaissés; ils s'y étalent, offrant au soleil une large surface crevassée, -peu profonde, et sur laquelle la fusion est fort active; ils sont tributaires des premiers. Les neiges, névés et glaciers secondaires contribuant à la formation d'un même glacier constituent un bassin glaciaire (fig. 51 et 61) comparable au bassin hydrographique d'un fleuve (69) . Les Alpes comptent un grand nombre de glaciers dont la surface totale représente environ 3500 kilomètres carrés. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”

“ Les oscillations des glaciers nous montrent que la progression et la fusion sont dans un état d’équilibre instable. Le glacier diminue par la fusion de son extrémité et l’ablation de sa surface pendant la belle saison; en hiver, il répare ses pertes par l’addition de couches de neige nouvelles qui se transforment en glace par une suite de fusions et de congélations successives. En été, l’eau qui pénètre le glacier ajoute également à sa masse et contre-balance les effets de la fonte superficielle. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Dans nos régions, les glaciers, maintenant confinés au fond des vallées les plus élevées des Alpes, prennent une extension considérable et descendent jusque dans les plaines, comme l'attestent les moraines qu'ils ont laissées et les roches qu'ils ont polies, sillonnées en progressant.
(Voir GLACIERS.) Cette période de froid se nomme époque glaciaire. L'homme en a été témoin, car, dans les alluvions et les grottes de cet âge, on trouve les débris de ses ossements et les restes de sa naissante industrie : silex taillés en haches, en lames de couteau, en fer de lance ou de flèche ”

“ On aurait tort de croire que tous les glaciers d’une même vallée doivent toujours avancer ou reculer simultanément. Une orientation différente, le nombre et la grandeur relatifs des affluens et des cirques où ils aboutissent, l’absence ou la présence de grandes moraines superficielles, peuvent déterminer la progression d’un glacier et le retrait d’un autre pendant les mêmes années. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ Semblables à ces fleuves, tels que le Saint-Laurent, le Nil et le Rhône, qui sortent de grands lacs isolés ou communiquant entre eux, les glaciers sont les émissaires des champs de neiges éternelles occupant les cirques et les plateaux dominés par les plus hautes cimes des Alpes, de l’Himalaya, du Caucase ou des Pyrénées. ”

“ Les sommets sont des ruines. Ces débris, souvent énormes, tombent sur les bords du glacier. Si celui-ci était immobile, ils s’y entasseraient sans aucun ordre ; mais la progression amène dans la distribution de ces matériaux une certaine régularité. Les blocs, formant de véritables convois, se disposent sur le glacier en longues traînées parallèles à ses rives, ou s’accumulent au pied du talus terminal sous forme de grandes digues transversales : ce sont les moraines. ”

“ Au contraire tout nous enseigne que, sauf les sommets des montagnes qui se sont dégradés et ont diminué de hauteur avec le temps, le relief du sol sur lequel les glaciers se mouvaient n’a pas changé. Les stries sont toujours parallèles à la vallée; elles se redressent toujours en amont des rétrécissemens, les roches moutonnées ont conservé leurs formes arrondies, et les blocs erratiques sont restés suspendus sur les pentes ou perchés sur des piédestaux, là où le glacier les a déposés. ”

“ La totalité du massif glaciaire, soit environ 23 kilomètres carrés, a été représentée par courbes horizontales équidistantes de dix mètres. Si le dessin des rochers encaissants est un peu sommaire, par contre le modelé de la glace et de la neige est très satisfaisant; les langues de glaciers, les amorces de torrents, les moraines et les lacs ont été représentés avec beaucoup de soin. ”

“ Le tout est recouvert par une roche noire qui semble un courant de lave.
Dans la direction des vallées glaciaires, le plateau est disséqué en nombreuses collines coniques, dont les formes révélent une action glaciaire très puissante dans le passé.
Ces collines sont séparées de la côte par une bande de piedmont-glacier qui se termine sur la côte par une falaise de glace très escarpée par endroits.
La température s'élève de plus en plus; à midi, le thermomètre marque — 50,5. Halage extrêmement pénible. ”

“ Or aujourd’hui le pied de ces glaciers est à 1,150 mètres d’altitude : avec un climat de 4 degrés plus froid, il sera à 750 mètres plus bas, c’est-à-dire à 400 mètres, et par conséquent au niveau de la plaine suisse. Ajoutons que ces immenses glaciers, ayant pour bassins d’alimentation tous les cirques, toutes les vallées, toutes les gorges situées au-dessus de 750 mètres, descendront plus bas, toutes choses égales d’ailleurs, que les glaciers actuels, dont les bassins d’alimentation sont tous à des hauteurs supérieures à 1,150 mètres. ”

“ En 1847, nous avons publié dans la Revue un article où nous exposions les résultats de travaux dont les plus anciens à cette époque ne remontaient pas à dix ans; ils étaient déjà nombreux et suffisans pour montrer le rôle considérable que les glaciers ont joué dans l’histoire de la terre, lorsque, dépassant leurs limites actuelles, ils se sont avancés dans les plaines de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. ”

“ Tandis que le glacier édifiait sa moraine terminale la mieux dessinée sur les flancs du Jura, la partie comprise entre les Alpes et cette dernière chaîne était elle-même couverte de moraines superficielles composées en partie de gros, blocs granitiques. Quand le glacier s’est retiré, ces blocs sont descendus à mesure que la glace fondait et se sont déposés dans la plaine aux points correspondans verticalement à ceux où ils se trouvaient sur le glacier : ils sont innombrables ”

“ Plus les glaciers-réservoirs reçoivent de pluies, de neiges ou de vapeurs, plus les glaciers d'écoulement doivent s'avancer dans la zone de fusion, et réciproquement. Ses considérations sur les anciennes moraines, sur l'âge des glaciers et en particulier du glacier des Bois, sur les changements survenus dans les glaciers et sur l'écoulement des eaux, sont du plus vif intérêt. ”

“ Cette inégale distribution des glaciers a la plus grande influence sur la vie organique, à laquelle ils sont bien plus funestes que la neige.
Celle-ci recouvre et protège de mille manières le germe de la végétation, le souffle de la vie animale; le glacier les tue sans pitié.
Il ne réchauffe pas le sol; il sape, il balaye tout tapis végétal; si quelques semences tombent dans son sein, elles périssent bien souvent avant d'arriver jusqu'à la moraine où elles trouvent une maigre nourriture.
La glace des glaciers diffère de la glace ordinaire par sa structure et par sa composition. ”

“ La figure 61 résume assez bien tout ce qui vient d'être dit sur les glaciers.
� Les eaux de fusion sortent à l'extrémité du glacier, formant ainsi une source glaciaire et un tor-
rent persistant; ce torrent peut devenir un fleuve comme le Rhône ou le Rhin.
65. Calottes de glace polaires. — Après les glaciers alpins, il est important de parler des glaciers polaires, qui recouvrent des pays entiers d'une seule calotte de glace à laquelle les géologues scandinaves ont donné le nom de inlandsis. ”

“ En dehors de ces pâturages, de ces marais, de ces forêts, situés en avant des moraines frontales des anciens glaciers, il n'y avait que de la neige et de la glace. C'est pourquoi dans l'ancienne moraine profonde, c'est-à-dire dans la boue à cailloux striés qui supportait les anciens glaciers, on ne trouve jamais aucune trace d'êtres animés. La vie pouvait se manifester en face des glaciers, mais sur la glace même elle était anéantie, comme elle l'est encore aujourd'hui sur les amas de glace qui s'étalent aux sommets des Alpes. ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”