Glace polaire

“ Dans les régions circumpolaires la surface de l'eau se trouvant pendant la plus grande partie de l'année à une température très basse, la neige qui tombe ne fond point, et la mer se couvre ainsi tantôt d'une nappe continue de glace, tantôt d'énormes glaçons flottants qui vont à la dérive des courants. La rencontre des masses considérables de glaces flottantes qui couvrent ces mers fait le grand danger de la navigation polaire. Les blocs de glace peuvent acquérir un volume d'autant plus considérable que la congélation s'opère progressivement par leur base. ”

“ La pression des vents, la poussée des vagues qui s'agitent sous la banquise, la radiation solaire et la pénétration de la pluie ou de l'eau qui est produite par la fusion de la surface des glaces1, le bris des banquises et des icebergs qui s'entrechoquent, tels sont les agents de la destruction2 Puis, à mesure que les glaçons diminuent de grosseur, le frottement incessant des uns contre les autres agit ; en sorte qu'à la limite du pack vers la mer libre, la glace est réduite en très petits fragments. ”

“ Les trois chiens valides tiraient avec nous le grand traîneau chargé de 800 kilogrammes de bagages. La température ne descendit pas au-dessous de —32° C ; par contre, nous eûmes beaucoup à souffrir de la neige et de l'humidité; pour comble de disgrâce, la glace se fendait sous nos pieds si profondément que l'eau faisait irruption à la surface. > Il nous faut ici couper notre récit et précéder les hardis explorateurs pour jeter un rapide coup-d'œil sur la topographie de la terre polaire découverte par eux. ”

“ L'écoulement des glaces est lent et souvent interrompu ; les chutes de neige augmentent momentanément la glace sur le pack, sur les banquises et les icebergs ; d'autre part, lorsque les canaux s'ouvrent dans la banquise et que la température est très froide, il se produit une évaporation qui aide à la reconstitution immédiate d'une jeune glace. ”

“ Un torrent polaire.
la disparition de la neige rend presque impossible le traînage sur le sol, et, sur les rives de la mer, la glace de battures n'existe plus. La mer elle-même, dans les très hautes latitudes surtout, est plus ou moins encombrée d'isbrèdes sinon très dangereuses, du moins assez cimentées par la glace nouvelle pour rendre le passage d'un canot une aventure des plus risquées.
Le soleil ne brille plus que faiblement et rarement: les nuitseffroi de tous les voyageurs qui les ont traversées — s'allongent avec une
rapidité sinistre ”

“ C’est une plaque glacée d’une grande étendue, non rattachée à la terre, qui flotte et se déplace sous l’action des vents et des courans. Les glaces qui la forment sont d’origines diverses : glace d’eau marine, glace de la chute des neiges tassées et soudées, glace des glaciers et des icebergs réunies au bord du continent polaire. La part dominante, dans la formation de la banquise appartient à l’eau marine. La couche superficielle de la mer se congèle sous l’influence d’un froid de 2 ou 3 degrés au-dessous de 0, suivant son degré de salure et d’agitation. ”

“ En arrivant à la mer, les glaces abandonnent leurs débris de fond, puis, pressées de bas en haut par l'eau salée, plus dense, elles se brisent et forment des icebergs, c'est-à-dire des montagnes flottantes de glace. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ Dans cet intervalle, la température fut variable comme de coutume ; la neige et la pluie tombaient tour à tour ; à terre, la première se fondait insensiblement, et des torrens pittoresques se précipitaient des ravins et des falaises de la côte dans la mer ; mais celle-ci, aussi loin que la vue pût s’étendre, n’offrait qu’une masse solide de glace sans aucune apparence d’eau nulle part. Dans les premiers jours d’août, cependant, la glace se brisa subitement près du rivage, laissant assez d’espace aux canots pour pouvoir naviguer. ”

“ Si l’on est dans la saison froide de l’année, quelques montagnes de glace, détachées du pôle sud, vogueront lentement à l’horizon, en marche vers les climats tempérés, dont la chaleur doit les fondre. ”

“ A l'été, lorsque les glaciers et les banquises, les énormes entassements de glace qui couvrent la terre et encombrent la mer des régions polaires commencent à fondre, se fendent, se disloquent, d'énormes blocs de glace s'en détachent. ”

“ On peut s’imaginer quelle doit être l’influence d’une température de glace sur une surface aussi vaste, puisque l’on croit que les montagnes de glace qui existent dans ces mers agissent sur notre climat lorsqu’elles dérivent au sud pendant l’été. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Mais lorsque , par suite d' un brusque abaissement de température , la surface de la mer se durcit avec rapidité , un tiers environ des sels reste dans la partie congelée . Il faut remarquer aussi qu' on trouve deux sortes de glaces dans les régions polaires : celle provenant de l' eau de mer et celle formée par la pluie ou la neige fondue . La première est blanche , poreuse , opaque ; la seconde a généralement une apparence noire quand elle flotte , et une teinte verte jointe à une assez belle transparence quand elle est hors de l' eau . La glace de neige donne toujours de l' eau douce . ”

“ Oui , dit Paul ; mais sommes -nous bien sûrs que la limite des glaces à la terre Van Egberg a rétrogradé de vingt-six milles vers le sud ?
– J' en suis convaincu , répliqua Frédéric , et c' est la chaleur centrale , combinée avec celle du soleil , qui produit cet effet . En hiver , lorsque le soleil manque , la glace regagne vers le nord ce qu' elle a perdu en été , car
la chaleur émanant du globe est impuissante pour arrêter la congélation par 8 6 degrés de latitude . ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ On trouve, aussi bien dans les mers arctiques que dans l'Antarctique, deux sortes de glace bien distinctes : de la glace de terre et de la glace de mer.
La glace de terre, due à la congélation de l'eau douce, a deux origines dans l'océan Arctique : l'une provient des glaciers qui aboutissent à la mer, l'autre de la débâcle des glaces des lleuves d'Amérique et de Sibérie. La glace de terre antarctique appartient toute à la première catégorie. La glace de mer résulte de la congélation de l'eau de mer. ”

“ Les dangers que nous connaissions valaient mieux, en effet, que ceux que nous ignorions. Dans notre marche vers le bas du glacier, nous trouvâmes que la neige avait disparu sous l'action du vent et du soleil, et il nous fallut avancer sur une nappe glissante de glace bleue, parsemée d'innombrables fentes et d'arêtes vives, d'où maintes chutes pénibles. A environ 65 kilomètres du pied du glacier, une couche épaisse de neige molle ralentit énormément notre marche. ”

“ La neige qui descend de l'atmosphère n'est autre chose qu'une pluie congelée.
Si la condensation d'un nuage s'opère par un froid vif et continu, les vésicules à peine formées se convertissent en glace avant d'avoir pu se réunir en gouttelettes.
La réunion de ces petits glaçons forme des étoiles à six rayons très-déliés, si la congélation s'opère dans un air calme; et si l'air est agité, les petits glaçons se groupent irrégulièrement, et leur réunion constitue ces masses floconneuses et d'une
blancheur extraordinaire que tout le monde connaît. ”

“ Puis, quel travail, et même, peut-on dire, souvent quel martyre, de se tenir, le jour entier, par des froids pareils, sur une plaine de glace immense et à découvert, exposés à des vents glacés et à des poudreries de neige aveuglantes; de creuser des bassins dans une glace de quatre, cinq et six pieds d’épaisseur, bassins qu’il faudra refaire le lendemain, car le froid de la nuit se chargera bien de les refermer; d’avoir des heures et des heures, les mains nues dans l’eau et la glace, tandis que les pieds restent immobiles dans la neige ”

“ Tout-à-coup la neige tombe sans relâche. Une glace épaisse, rigide, se forme tout autour de la terre, et l'entoure de son âpre manteau de frimats. Le froid, un froid inimaginable, étreint le sol avec une violence sans égale. Les cours d'eau se changent en cristal; les mers sont converties en nappes de glaces incommensurables, et leurs vagues se condensent en aspérités rugueuses, en banquises colossales. ”

“ Des lignes sombres et zigzaguantes découpent la blanche surface. Ce sont des chenaux qui apparaissent entre les champs de glace ; ceux-ci en effet, ayant cessé d’être poussés les uns contre les autres par le vent de mer, se disjoignent et découvrent l’eau où ils surnagent. Une glace nouvelle mince, transparente, chétive, d’une teinte verdâtre, recouvre presque aussitôt la couche liquide et ressoude les bords de la banquise fracturée. Quelquefois, lorsque le vent augmente de force, il balaye devant lui la neige la plus récente, ainsi qu’une poussière. ”

“ La brume continuelle qui couvre ces climats, et qui n’est que de la neige glacée dans l’air, s’arrêtant, ainsi que toutes les vapeurs, contre les parois de ces côtes de glace, elle y forme de nouvelles couches et d’autres glaces, qui augmentent incessamment et s’étendront de plus en plus, à mesure que le globe se refroidira davantage. ”

“ Dans un glacier, chacun des grains qui le composent descend lentement d'un point élevé à un point situé en contre-bas, et en toute saison la masse de glace subit d'importantes variations. L'été les glaciers diminuent par l'action de la chaleur, l'hiver par celle de l'évaporation, en tout temps par la conductibilité des roches sur lesquelles ils reposent, et, d'autre part, ils augmentent d'épaisseur par la chute des neiges. Cette neige, quand elle ne fond pas, se transforme en névé, et finalement en une masse de glace compacte. ”

“ Pendant la belle saison, cette neige se convertit en glace et descend vers la plaine en vertu de la progression du glacier : arrivée dans des régions plus chaudes, la glace fond et la pierre apparaît. Si la fusion continue et que la pierre soit volumineuse, elle protège la glace qu’elle recouvre contre l’action du soleil, et tandis que la glace découverte fond rapidement tout autour, celle qui est cachée sous le bloc fond beaucoup moins, et bientôt celui-ci se trouve élevé au sommet d’un piédestal de glace. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. Le mouvement de la glace dans les glaciers suit donc à peu près les mêmes lois que celui des eaux courantes; il y a toutefois sur ce point deux différences à signaler : le mouvement de la glace est beaucoup plus lent que celui de l'eau; de plus, sa vitesse varie avec la température extérieure, s'accélérant quand celle-ci s'élève, se ralentissant quand elle s'abaisse. ”

“ L'air emprisonné dans la neige lui donne, outre cette propriété précieuse, son apparence blanche et opaque si différente de la transparence de la glace ordinaire. La lumière, au lieu de pénétrer la neige, est renvoyée par les cloisons de glace de chaque cellule d'air ou cavité, et se trouve ainsi diffusée, la neige perdant en même temps sa transparence, exactement comme l'écume de la mer devient d'une blancheur opaque lorsque les rayons de lumière sont dispersés par le jaillissement des molécules d'eau, débris de la vague. ”

“ Quand les montagnes se détachent de l’endroit où elles se sont d’abord formées, ce qui arrive au moment des gelées ou bien pendant les mois d’été, elles se terminent ordinairement en plateaux mais elles perdent bientôt cette forme régulière par l’action des vagues et de la glace, quelques-unes étant formées de neige gelée, quelques-unes de l’humidité que les brouillards jettent dans l’atmosphère, et quelques-unes seulement d’eau pure à l’état de glace. ”

“ Le soleil ronge peu à peu ces pieds, et les tables, s'inclinant de plus en plus vers le midi, glissent sur la glace et tombent en un point plus bas, pour recommencer les mêmes évolutions, et arriver ainsi, par une suite de chutes du même genre, à la base du glacier, où elles sont saisies par les eaux courantes. ”

“ Là où la mer est plus étendue, il doit se former en hiver une plus grande quantité de glace ; lorsque, dans la saison chaude, cette glace se fondra, elle empruntera la chaleur nécessaire à son changement d’état aux couches liquides sur lesquelles elle flotte. ”

“ Mais si, pendant ces grands froids, les glaciers n'augmentent pas par leur partie supérieure, il se forme vers leur base, à la mer, de larges plateaux de glace auxquels viennent s'ajouter plus tard de nombreuses couches de neige. Il arrive souvent que cette neige est soulevée, transportée et déposée par les vents en couches, en dunes, quelquefois en montagnes d'une hauteur considérable sur les plateaux de glace, sur les rivages et dans les vallées. ”