Jules Richard

“ Tout le monde connaît le moyen qui consiste à envoyer au fond un corps lourd attaché à une ligne de sonde. Nous allons voir comment, en outre, on a cherché à mesurer la profondeur en se basant, soit sur le nombre de tours d'une hélice qui descend dans l'eau, soit sur les variations de la pression de l'eau suivant la profondeur, soit sur la compressibilité de l'eau de mer, soit encore sur les variations de la gravité suivant l'épaisseur de la couche d'eau de mer, soit sur la vitesse du son. ”

“ L'obscurité n'est pas complète partout, même dans les grandes profondeurs, le développement des yeux des poissons le montre et nous verrons que de nombreux animaux, fixés ou non, ont le pouvoir d'émettre de la lumière.
Sur le fond même de la mer la vie présente son maximum d'intensité dans la zone du plateau continental, là où la lumière, la chaleur, les mouvements des eaux, marées et courants, présentent les meilleures conditions pour le développement des animaux et des plantes. ”

“ De même encore que pour les vagues, la pente du fond de la mer vers la côte entraîne une diminution de vitesse pour la couche profonde par suite du frottement et une augmentation pour la couche supérieure de la masse d'eau ; comme pour la vague, l'onde de marée entraîne l'élévation du niveau contre les obstacles, d'où une plus grande force des marées sur les côtes des continents qu'au milieu des grands océans largement ouverts où rien ne gêne le mouvement d'expansion des eaux. ”

“ Méthode basée sur la température et la salinité. — La méthode la plus employée pour l'étude des courants est basée surtout sur la température et la salinité de l'eau ; c'est celle qui est préconisée par le Conseil permanent international pour l'exploration de la mer et elle est suivie par les savants des nations qui ont adhéré au programme de recherches de ce Conseil. La température et surtout la salinité, quelquefois et assez souvent même l'une seule des deux, suffit à caractériser une eau et à la suivre au milieu des autres. ”

“ La silice est sans doute le corps le plus répandu de la nature puisqu'il entre pour une large part dans la constitution de la croûte terrestre ; c'est sous forme de quartz ou cristal de roche qu'elle est le mieux connue. Un très grand nombre d'êtres marins se construisent des squelettes formés de silice hydratée, c'est-à-dire d'opale : ce sont surtout les diatomées, les radiolaires et les éponges siliceuses. Il y a si peu de silice dans l'eau de mer, à l'état de dissolution, que cette quantité ne peut guère expliquer l'abondance des diatomées dans les régions antarctiques par exemple. ”

“ En passant en revue les êtres marins dans l'ordre naturel, comme nous le ferons bientôt, nous constaterons que tous ou presque tous les groupes d'animaux sont représentés, dans une proportion plus ou moins grande, et dans le benthos et dans le plankton, nous verrons les adaptations les plus inattendues et les plus curieuses à un nouveau mode d'existence. Pour le moment, bornons-nous à dire que le plankton n'est pas également répandu dans l'épaisseur des eaux et que la zone superficielle dans laquelle pénètre la lumière solaire est de beaucoup la plus riche. ”

“ On trouve, aussi bien dans les mers arctiques que dans l'Antarctique, deux sortes de glace bien distinctes : de la glace de terre et de la glace de mer.
La glace de terre, due à la congélation de l'eau douce, a deux origines dans l'océan Arctique : l'une provient des glaciers qui aboutissent à la mer, l'autre de la débâcle des glaces des lleuves d'Amérique et de Sibérie. La glace de terre antarctique appartient toute à la première catégorie. La glace de mer résulte de la congélation de l'eau de mer. ”

“ La composition chimique de l'eau de mer : matières minérales dissoutes. — La salinité : sa détermination par la densité, par l'indice de réfraction, par la titration du chlore. — Variations de la salinité : influence des vents, des fleuves, de la congélation. — Les gaz dissous dans l'eau de mer : récolte spéciale des échantillons. — Les gaz ne sont pas en plus grande quantité ni à une pression plus grande dans le fond qu'à la surface. ”

“ La Physalie possède, dit le Prince de Monaco « les plus chatoyantes couleurs du vieux verre de Venise ; c'est une merveille à contempler dans un vaste récipient d'eau où ses filaments s'allongent et se rétractent indépendamment les uns des autres, mais sans interruption ». La vessie a un orifice muni d'un sphincter permettant à l'ensemble de plonger en expulsant le gaz qui est rapidement sécrété à nouveau quand il s'agit de remonter à la surface. La face inférieure du flotteur porte les autres individus de la colonie (boucliers, individus-estomacs, tentacules pêcheurs, etc.) ”

“ Nous avons une tendance naturelle à croire que notre planète présente une forme géométrique parfaite comme celle que nous nous plaisons à attribuer aux corps célestes et que nous croyons nécessaire à la précision mathématique des calculs astronomiques. Nous savons aujourd'hui que cette forme de la terre n'est pas aussi régulière, que la surface libre des mers, par exemple, n'est pas une surface de niveau ”

“ L'existence d'un courant à la surface entraîne celle de courants de réaction et surtout de courants de compensation dont l'action totale n'est pas moindre que celle du courant initial puisqu'elle a pour but de rétablir l'équilibre rompu par le premier, et comme le phénomène initial est continu, les mouvements de compensation sont eux-mêmes continus et provoquent une grande circulation verticale dans chaque hémisphère. En effet, considérons par exemple les masses d'eau déplacées par les courants équatoriaux nord et sud avec leurs prolongements (Gulf-Stream et courant du Brésil) ”

“ Le carbonate de chaux joue, dans la mer, un rôle autrement important que celui de la silice et de toutes les autres matières minérales que nous avons passées en revue, du moins au point de vue biologique. Le calcaire en effet est la base des parties solides et squelettiques d'animaux variés appartenant à tous les groupes, depuis les protozoaires comme les foraminifères, jusqu'aux cétacés (à un moindre degré) en passant par les polypiers, les échinodermes et surtout les mollusques ; les algues calcaires si abondantes dans les eaux chaudes ne doivent pas être oubliées. ”

“ Le rôle le plus important des bactéries est de décomposer les êtres organisés, après leur mort, par la putréfaction ou par un processus analogue. On a émis l'idée que les cadavres des naufragés, s'ils ne sont pas mangés par les poissons, doivent se conserver intacts sur le fond à cause de l'action de la pression et du froid qui y règnent sur les microbes que nous emportons. Mais il y a, au fond même, des microbes çapables de remplacer ces derniers et de dissocier les éléments de nos tissus. ”

“ Les gaz ne sont donc pas plus abondants dans la profondeur qu'à la surface (à température égale) et ils y sont à la pression atmosphérique ; les molécules gazeuses sont en communication avec l'atmosphère libre par les espaces qui séparent les molécules d'eau. ”

“ Il est donc nécessaire, pour arriver à une connaissance complète de la biologie de la mer, de recueillir et d'étudier de près les espèces innombrables qui pullulent dans les différentes zones. La récolte ne pourra se faire aisément qu'avec des engins appropriés soit à la nature de cette zone soit à la nature des êtres qui l'habitent; la masse des organismes, le plus souvent microscopiques qui constituent le plankton de surface ne se capturent pas de la même façon que les baleines. ”

“ La lueur émise par la plupart des méduses qu'on voit passer près d'un navire à une petite profondeur, paraît globuleuse et pâle comme un globe de verre dépoli portant en son centre une petite lumière verdâtre. C'est par milliers que l'on voit quelquefois filer le long du bateau, ces lanternes sous-marines, chez lesquelles on peut constater aussi des courants lumineux rapides. ”

“ En réalité les phénomènes sont plus compliqués et il ne nous est pas possible d'entrer ici dans les détails qui relèvent surtout de l'astronomie ; qu'il nous suffise de faire remarquer que les ondes de marée provoquées par la lune interfèrent avec celles dues au soleil, que les autres planètes exercent aussi leur action, que la lune et les autres astres dont l'action est sensible subissent des variations dans leurs mouvements et dans leur éloignement de la terre, que notre globe lui-même présente des variations semblables. ”

“ L'évaporation de la surface créerait par convection un échange d'eaux, l'eau alourdie et chaude descendrait et communiquerait sa chaleur jusqu'à ce que l'eau tombante ait la même densité que l'eau atteinte.
Les éléments dont la connaissance présente le plus d'importance dans l'étude de
l'eau de mer sont la température, la densité et la salinité, qui sont d'ailleurs toutes trois dépendantes les unes des autres. ”

“ Le vent peut aussi enlever et distribuer très loin au large des poussières et surtout les sables fins des régions désertiques. M. Rabot (1) , par exemple, a obtenu dans des pêches de surface au filet fin au sud de l'Islande des fragments de minéraux caractéristiques du basalte et emportés de cette île par les vents. Enfin les poussières cosmiques, véritables météorites microscopiques qui tombent de l'espace, arrivent surtout à la mer, à cause de la grande surface que celle-ci occupe sur le globe, et viennent s'ajouter aux autres matériaux du fond. ”

“ Les Tortues de mer peuvent rester longtemps sous l'eau ; elles dorment généralement à la surface, surtout dans les eaux calmes, on peut alors les approcher et les prendre dans un grand haveneau ou à la main ; leur carapace sert souvent de support à des Anatifes et à un amphipode spécial ; de plus il est bien rare qu'il n'y ait pas, sous leur queue, au moins un petit crabe, qui fréquente aussi les sargasses et les épaves ; en mer les tortues mangent un peu tout ce qui se trouve sur leur route : escarbilles flottantes avec ou sans anatifes, vélelles, méduses, animaux morts ”

“ Quand les glaces sont très nombreuses, quand elles occupent le Grand Banc au delà du mois d'août, les trajets des épaves se rapprochent des Açores, comme si la masse des icebergs poussait vers le Sud le courant du Gulf-Stream ; dans ce cas, suivant M. Hautreux, nos hivers sont rigoureux. Dans le cas d'une faible débâcle glaciaire, c'est le contraire qui se produit, les épaves étant portées plus au Nord.
D'où proviennent ces variations dans l'extension et dans la température du GulfStream? Le champ est ouvert aux hypothèses. ”

“ Nous voyons donc que dans chacun des trois grands océans il y a, de chaque côté de l'équateur, un circuit fermé de courant, dont les eaux toujours déviées vers la droite dans l'hémisphère nord vont dans le sens des aiguilles d'une montre, tandis que, toujours déviées vers la gauche dans l'hémisphère sud, elles vont en sens inverse.
Seul l'océan Indien a un seul circuit constant, celui du sud. ”

“ Pour obtenir la température de la surface de la mer on immerge, autant que possible vers l'avant du navire, un seau de bois, on le laisse baigner un moment pour qu'il prenne la température de l'eau, on le remonte vivement et on introduit au milieu de l'eau un bon thermomètre à mercure à grande amplitude et même, si possible, divisé en cinquièmes ou en dixièmes de degré ; on fait la lecture quand la température devient stationnaire. ”

“ Examinons de plus près ce qui se passe dans l'Atlantique, à l'aide de la carte des courants établie d'après celle de Krümmel: nous voyons que le courant équatorial du sud vient se diviser au cap S. Roque, contre la saillie de l'Amérique du Sud, en deux courants dont l'un va rejoindre le courant équatorial nord pour contribuer à la formation du Gulf-Stream dont une portion revient, mélangée à une eau différente, sous le nom de courant des Canaries, pour fermer le grand circuit de l'Atlantique nord. ”

“ Il est très curieux de voir, à l'intérieur du corps transparent d'une salpe solitaire, la chaîne des individus sexués en train de se développer, puis être mise en liberté dans l'eau où toute la chaîne se meut lentement, souvent analogue à un chapelet dont les grains sont les nucléus rouges des divers individus. Les salpes sont très répandues dans toutes les mers, surtout dans les mers chaudes ; elles forment une part, quelquefois considérable, du plankton ; en 1865 le Magenta en traversa un banc qui n'avait pas moins de 2 7km d'étendue dans la direction suivie par le navire. ”

“ Le plankton des eaux chaudes est plus varié en espèces que celui des eaux froides et les formes à carapaces calcaires y abondent. Les cadavres innombrables qui tombent au fond de la mer sur le trajet de ces eaux permettent à la faune profonde qui se trouve au-dessous de prendre un grand développement ; ainsi Agassiz a constaté que sur une grande partie de l'océan Pacifique le fond est relativement stérile et correspond à une faune pélagique très pauvre, alors que sur le trajet du courant du Pérou qui transporte un riche plankton le fond présente également une faune abondante. ”

“ Cela permet de comprendre, ainsi que l'a dit M. Thoulet, comment peut se renouveler en partie l'oxygène de la profondeur, par une sorte de circulation verticale gazeuse, indispensable à la vie des animaux des grands fonds et grâce à laquelle il se fait un échange par diffusion entre l'acide carbonique provenant de leur respiration et l'oxygène venu d'en haut. Si l'on met dans une éprouvette de l'eau bouillie contenant de la potasse et de l'acide pyrogallique, on voit le liquide noircir peu à peu de la surface vers le fond à mesure que l'oxygène de l'air pénètre par diffusion dans la profondeur ”

“ La Seiche (Sepia ojjicinalis) est surtout connue par son squelette vendu sous le nom d'os de seiche et qu'on voit dans toutes les cages de serins. Ce squelette interne est formé de calcaire spongieux ; l'animal qui le porte a le
corps ovale bordé de chaque côté par une nageoire longue et étroite ; la Seiche pond de gros œufs noirs attachés aux plantes et que les pêcheurs appellent raisins de mer. Si on retient près du rivage une Seiche femelle, en passant une ficelle dans un trou pratiqué à l'extrémité de son os, les mâles arrivent nombreux et se laissent prendre facilement. ”

“ Les mers du monde, ajoute-t-il, sont plus qu'assez larges pour donner place à une semblable circulation horizontale, et puisque d'une façon générale les vents entourent les océans, il est très naturel que l'eau suive le même chemin. Les exemples sont nombreux qui montrent que les vents jouent le principal rôle dans la formation des courants, et l'un des plus typiques est le changement régulier de sens du puissant courant de la région septentrionale de l'océan Indien concordant avec le changement régulier des moussons. ”