Edmond Perrier

“ Ils n'auraient certainement pas été étonnés d'apprendre que le fond de la mer était comme un vaste laboratoire d'où s'échappaient par essaims les animaux destinés à peupler les rivages. C'est bien à cette idée préconçue qu'il faut attribuer l'enthousiasme avec lequel fut momentanément accueillie la prétendue découverte du Bathybius, qui semblait être le résidu de la substance vivante originelle. Un examen rigoureux des faits vient sensiblement modifier ces idées.
Il est d'abord facile de déterminer quelle est la richesse réelle de la faune marine soit en individus, soit en espèces. ”

“ Tout d'abord l'existence d'yeux bien conformés chez les Poissons, chez beaucoup de Crustacés et chez divers Mollusques des grands fonds proteste contre toute distinction primitive entre une faune de l'obscurité et une faune de la lumière, et suffit à établir que, si l'une des deux a donné naissance à l'autre, c'est la seconde. Or, non seulement il existe fréquemment des yeux chez les animaux des abîmes, mais, quand ces animaux sont aveugles, ils portent en eux-mêmes la preuve que leur cécité est une cécité acquise. ”

“ Au contraire, dans les eaux situées à peu de distance de la surface, les Madrépores prennent une étonnante vitalité, ils se développent avec une abondance extrême et finissent par constituer d'énormes massifs. En vain les flots viennent-ils battre avec violence ces formations, délicates en apparence, dont ils entraînent constamment quelques parcelles, l'activité incessante de la vie refait ailleurs ce que la mer vient de détruire, et lutte victorieusement contre les assauts des vagues. ”

“ Les filets disposés pour la pêche pélagique ramènent tous les hôtes élégants qui nagent dans les pleines mers : les Ptéropodes (fig. 6) , ces Papillons des océans dont la marche rapide et saccadée au milieu des eaux rappelle, en effet, le vol capricieux des Lépidoptères, les Vélelles (fig. 7) , les Porpites, les Physalies aux formes gracieuses (voir la table des figures) et aux riches couleurs, et enfin ces magnifiques Siphonophores (fig. 8) , qui laissent pendre dans la
mer, au gré du hasard, leurs superbes guirlandes aux mille pendeloques brillamment colorées. ”

“ Des classes entières d'animaux dont tous les représentants sont condamnés à une existence souterraine peuvent ainsi être privées d'organes de vision : tels sont les Vers de terre, qui fouissent le sol de toutes les parties du globe; tels encore les Mollusques à coquille bivalve, qui vivent enfoncés dans des trous qu'ils pratiquent dans le sable, la vase; le bois, les rochers, et d'où ils ne sortent guère. L'ouïe et le toucher suppléent alors totalement à la vue.
La chaleur est non moins nécessaire à la vie que la lumière. ”

“ Les seuls Végétaux qui peuvent encore subsister se nourrissent à la façon des animaux. C'est dire que le Règne animal doit se suffire à lui-même, a moins qu'il n'existe dans les grands fonds ce que nous avons Montré improbable des êtres que l'on puisse regarder comme capables d'organiser directement la matière minérale, de suppléer
à l'absence des Végétaux et de rendre inutile un transport incessant des matières assimilables du littoral ou de la surface des eaux jusqu'aux abîmes. ”

“ Les animaux des grands fonds ne sont pas les mêmes que ceux des rivages. Un bien petit nombre, à l'état adulte, remontent assez haut pour traverser le seuil de Gibraltar, qui établit une barrière nettement définie entre la Méditerranée et l'Atlantique. Cependant quelques-uns ont traversé ce seuil, sans doute à la suite de quelque rare accident, et ont continué à vivre dans les bas-fonds de la Méditerranée, comme les Brisinga si caractéristiques de la faune de l'Atlantique. ”

“ Leurs pieds, terminés par des ventouses qui s'accrochent partout, sont comme des câbles que l'animal fixe à tout ce qu'il peut atteindre autour de lui, et à l'aide desquels il se hisse lentement. Ainsi font également les Oursins. Dans les grandes profondeurs de la mer il n'y. a plus d'Algues ni de galets; les animaux rampent à la surface de vastes plaines vaseuses ou s'enfoncent dans la vase elle-même; et l'on peut dire, sans faire de
rhétorique, que c'est le sol qui les nourrit, car la vase, imprégnée de substances organiques vivantes ou mortes, est leur unique aliment. ”

“ Parmi les touffes de Genêt on croirait voir maintenant d'immenses boules de neige, tandis que l'air s'embaume d'une vague senteur d'acacia : ce sont de magnifiques Cytises au feuillage presque nul, mais aux rameaux entièrement couverts de fleurs d'un blanc pur, qui envahissent peu à peu le sol et finissent par subsister seuls, formant tout autour de nous les plus gracieux bosquets. Aussi loin que la vue peut s'étendre, nous apercevons leurs blancs panaches : à ce moment le spectacle est féerique. ”

“ Au point de vue de l'habitat, le règne animal apparaît comme un arbre touffu dont les racines affouilleraient toute l'étendue des rivages, et dont le tronc vigoureux se ramifierait de toutes parts au voisinage des côtes, envoyant seulement les plus fines extrémités de quelquesunes de ses branches vers la haute mer et les eaux douces. ”

“ Ceci ne s'applique pas seulement aux Poissons ; on peut le dire avec autant et plus de vérité des Mollusques, des Vers, des Polypes, et même, à certains égards, des groupes qui se sont montrés les plus riches en formes nouvelles, comme les Crustacés, les Échinodermes et les Éponges siliceuses. Sauf pour les Holothuries, où la forme du corps a été plus profondément modifiée que partout ailleurs, où elle a passé de la symétrie rayonnée à la symétrie bilatérale, c'est par des modifications de détail dans leur structure que
les animaux des grands fonds se caractérisent. ”

“ Gwyn Jeffreys, qui avait particulièrement étudié ces Mollusques, émit l'idée que la population des régions profondes de la mer venait des régions polaires, et qu'elle avait été entraînée graduellement dans les grands fonds par le courant d'eau froide qui se dirige vers l'équateur. Comme les parties profondes de tous les océans ont toutes une température voisine de 1°, il était naturel de déduire de là que la population des grands fonds n'était autre chose que la population littorale des mers froides, et que cette population devait présenter dans le Globe tout entier une grande uniformité. ”

“ On peut donc calculer la pression à une profondeur quelconque, comme si ce poids était constant, et l'on trouve que pour 1000 mètres de profondeur la pression qui s'exerce sur une surface de 1 décimètre carré est égale à 10 850 kilogrammes. On se demande souvent comment les animaux ne sont Pas écrasés sous un poids aussi grand; mais il suffit qu'ils soient absolument imbibés d'eau pour que les actions qu'ils subissent équilibrent, comme cela finit toujours par arriver pour un corps homogène quelconque. Cet équilibre n'est pas atteint d'un seul coup pour les animaux. ”

“ On tend aujourd'hui à remplacer ce procédé barbare d'exploitation par des dragages ou des moyens analogues à ceux qui servent déjà depuis longtemps pour la pêche du Corail ou pour celle des Iluitres comestibles.
L'emploi du scaphandre, sorte de large maillot imperméable, lesté aux pieds, dans lequel de l'air respirable est constamment insufflé de la surface, met l'art du plongeur à la portée de tout le monde; le scaphandre permet de demeurer longtemps sous l'eau, mais on ne peut s'en servir qu'à des profondeurs comparables à celles qu'atteignent les plongeurs ordinaires. ”

“ Suivant certains géographes, ces prairies sont uniquement composées d'Algues étroitement entrelacées, et Christophe Colomb craignit, dit-on, un moment que son navire
ne fût arrêté par les Varechs que sa proue était incapable de désagréger. Nous sommes au plus haut point curieux de contempler ce spectacle étrange d'une mer d'herbes. D'ailleurs de nombreuses questions se rattachent à ces Sargasses. Quelle est leur origine? Comment vivent-elles? Comment se multiplient-elles?
Quels sont les hôtes qu'abritent leurs rameaux : toutes ces questions ne sont encore qu'incomplètement résolues. ”

“ Si la faune littorale venait à être brusquement anéantie, il serait tout aussi impossible de reconstituer à l'aide de la seule faune abyssale les liens qui unissent entre eux les divers ordres du Règne animal, que cela serait impossible si l'on ne connaissait que la faune pélagique, la faune des eaux douces ou la faune terrestre. ”

“ On ne le pourrait pas davantage à l'aide des animaux qui habitent les eaux douces. Des classes tout entières manquent dans ces régions nouvelles ou n'y sont représentées que par un petit nombre de formes très réduites : tels sont les Éponges, les Hydraires proprement dits, les Coralliaires, les Échinodermes; on n'aurait même aucune idée de l'extrême variété des Crustacés, des Vers, des Mollusques, des Poissons, si l'on ne considérait que ceux qui habitent les régions lacustres ou pélagiques. ”

“ Quelles sont les conditions physiques qui se rencontrent dans ces abimes? la vie y est-elle possible? quelle faune, quelle flore peuvent se développer dans les grandes profondeurs? Telles sont les questions qui s'imposaient aux recherches des savants, et qui ont été résolues dans ces vingt dernières années. ”

“ Toutes les richesses végétales du globe semblent s'être donné rendez-vous ; les animaux qui vivaient de leurs débris les ont suivies, de sorte qu'on trouve dans le sol des Açores, comme dans celui de Nice, des Vers de terre de tous les pays1, excepté peut-être ceux d'Europe. Les entassements capricieux des blocs de lave ont produit mille accidents de terrain dont le plus habile parti a été tiré. ”

“ Dans les passages difficiles, Pepe retient par la queue les chevaux dont le pas est le moins sûr, tandis que leur propriétaire les mène par la bride. Nous avons pris d'ailleurs une confiance absolue dans le pied de nos montures. Bientôt nous abandonnons les régions cultivées; autour de nous ne poussent plus que notre Fougère commune, des touffes d'une espèce de Vipérine et de nombreuses Graminées. Peu à peu apparaissent des Bruyères, qui ne tardent pas à devenir dominantes, tandis qu'on voit briller parmi elles les fleurs jaune d'or d'un Genêt rabougri, presque aussi épineux que nos Ajoncs. ”

“ Les autres habitent de profondes cavernes, où les rayons du soleil n'ont jamais pénétré. Leur triste vie se passe dans une profonde et froide obscurité; c'est là qu'ils naissent, vivent et meurent, sans avoir jamais connu ni la lumière ni la chaleur. On trouve parmi eux des Crustacés voisins des Cloportes, comme les Titanethes et les Typhloniscus; des Insectes, d'étranges Sauterelles, les Dolichopodes, des Coléoptères proches parents des Carabes, les Trechus, ou des Sylphes, les Adelops; des Poissons, des Batraciens, tels que le Protée des cavernes de la Carniole et de la Dalmatie. ”

“ S'il est vrai, comme l'indique une théorie fort accréditée, que la surface solide du Globe terrestre ait dû prendre, par suite de sa contraction graduelle sur un noyau liquide, la forme d'une pyramide à quatre faces dont les trois grandes masses continentales actuelles représentent les arêtes et les terres australes le sommet, on doit même admettre qu'à moins de changements improbables dans la position de l'axe terrestre, les régions centrales des quatre faces de la pyramide ont dû être de tout temps recouvertes par les eaux, comme le pense Louis Agassiz. ”

“ Cet accroissement de la proportion d'acide carbonique au fond de la mer est manifestement due à la présence des animaux, car on a constaté que, partout où l'acide carbonique est en grande abondance, la vie est toujours très active et la faune très riche, La détermination de la température des eaux profondes constitue l'un des problèmes les plus délicats qui se rattachent à l'étude que nous avons entreprise. ”

“ Néanmoins la vase formée de débris d'animaux vivants qui couvre presque tout le fond de la mer recèle une innombrable quantité de Protozoaires, appartenant a l'embranchement des Rhizopodes et qui la pénètrent en quelque sorte de vie. Aussi devient-elle un aliment important pour une foule d'animaux en tête desquels il faut placer les Holothuries, les Oursins et nombre de Mollusques. Dans la vase des régions arctiques, Bessel a vu à l'état vivant des Rhizopodes nus, qu'il a désignés sous le nom de Protobathybius. ”

“ Chez ces derniers les pattes thoraciques, les pattes marcheuses demeurent robustes, et
l'on ne voit souvent s'allonger que les pattes préhensiles qui permettent à l'animal de saisir sa proie à distance; chez ces Crustacés sédentaires l'œil s'atrophie souvent et peut disparaître tout à fait ; ce sont les Crustacés du type des Écrevisses, des Éryons, des Galathées et des Crabes. Au contraire les vigoureux nageurs du type des Crevettes, non seulement conservent des yeux, parfois démesurément agrandis, mais sont entourés d'un véritable luxe d'appareils tactiles. ”

“ Du navire le pays nous semblait découpé en enclos par de fraîches murailles. Ces murailles sont de magnifiques haies d'hortensia en fleur, dont les bouquets bleu de ciel masquent complètement le feuillage. Parfois ces haies bordent d'adorables chemins creux dont le sol, profondément raviné, témoigne de l'abondance des pluies qui alimentent toute cette verdure exubérante. Des Mousses, des Sélaginelles, des Lycopodes, des Fougères s'accrochent à toutes les pentes. Le Gingembre mêle ses élégants panaches aux rameaux des Lauriers en fleur, aux vigoureux bouquets des Bananiers. ”

“ Chacun s'abrite comme il peut contre le rayonnement de la ponce à l'ombre des bombes d'obsidienne qui semblent d'immenses blocs de verre à bouteille. A onze heures un quart tout le monde est en selle. En voilà jusqu'à sept heures du soir sans débrider.
A neuf heures nous quittons Orotava pour Santa Cruz ; dès l'aube
le Talisman lève l'ancre et met le cap sur la Gran Canaria, où nous' devons visiter le Musée d'histoire naturelle de Las Palmas. ”

“ On ne savait rien ou presque rien de ce qui se passe au fond des mers. L'eau recouvre sur notre globe 375 millions de kilomètres carrés, près des trois quarts de sa surface, et les profondeurs de plus de 1000 mètres sont rapidement atteintes lorsqu'on s'éloigne des côtes. Ces abimes étaient complètement inconnus aux naturalistes comme aux géographes, et pourtant ils constituent les quatre-vingt-douze centièmes de l'énorme étendue des océans. Les profondeurs comprises entre 5000 et 6000 mètres sont celles qu'accusent le plus fréquemment les sondes, et elles peuvent atteindre 9000 mètres. ”

“ Ce sont surtout des grains de sable que les animaux correspondants du rivage recherchent pour construire leur maison; dans les grands fonds où le sable manque, il faut se contenter d'autres matériaux. Chez la Pista mirabilis le tube est réduit à la substance chitineuse produite par l'animal, mais il se couvre de longues épines; la plupart des autres espèces revêtent de vase cette couche chitineuse. La plus intéressante découverte du Challenger n'est pas dans ces formes abyssales, c'est dans une étonnante espèce de Syllis, parasite des Éponges vitreuses, la Syllis ramosa, Mac Intosh. ”

“ M. Alexandre Agassiz avait trouvé tout autre chose dans les mers des Antilles que ce qu'avaient découvert Gwyn Jeffreys, Wyville Thomson et William Carpenter dans les mers britanniques ; l'exploration de toutes les régions du globe s'imposait donc à l'activité des zoologistes. C'est ce qu'avaient compris de bonne heure les organisateurs des expéditions anglaises que nous allons voir maintenant à la tête d'une nouvelle entreprise, conçue sur un plan autrement grandiose que celui qui avait présidé à l'organisation des campagnes du Lightning et du Porcupine. ”