Henri Filhol

“ Leurs longs tentacules, sorte de bâtons entre les mains d'un aveugle, leur permettent de connaître ce qui les environne, de trouver leur nourriture, alors que les yeux encore préservés leur servent à voir venir de loin un ennemi dangereux tout entouré de la lumière qui se dégage de son corps. Ils peuvent fuir au moment du péril sans laisser de traces lumineuses de leur passage, et rapidement disparaître. Il se pourrait donc qu'au fond des mers la sécurité de la vie soit plus particulièrement assurée aux moins brillants. ”

“ Quand il s'agit d'exécuter des dragages en eaux peu profondes, il est d'usage d'employer, pour sonder, une corde résistante, à l'une des extrémités de laquelle est fixé un poids consistant généralement en un morceau de plomb de forme cylindrique ou prismatique. L'extrémité inférieure du poids, devant venir heurter le fond, est enduite d'une épaisse couche de suif. La boue, le sable, les graviers, les roches constituant le lit de la mer,
adhèrent à cette substance molle, laissent sur elle leur empreinte ou bien la pénètrent pour s'incruster dans son intérieur. ”

“ Un des grands intérêts, se rattachant à la découverte des poissons des abysses, consiste en ce qu'il nous a été possible de constater de quelle manière des organismes déterminés paraissaient être arrivés à se plier à des conditions de vie pour lesquelles ils semblaient n'être pas faits. Durant une partie des temps géologiques, la terre ne présentait pas, à sa surface, les dépressions profondes et les grandes saillies qu'elle offre de nos jours. ”

“ Au commencement du siècle, on considérait la vie comme limitée aux bords des mers, dont les parties lointaines auraient offert des gouffres incommensurables. Aujourd'hui nous savons
que les êtres animés sont répandus partout et qu'il n'existe pas de profondeurs dont nous ne puissions mesurer l'étendue. Les recherches, qui se multiplient de jours en jours, nous font connaître le relief sous-marin, et elles nous instruisent sur les animaux vivant à la surface de plateaux ou peuplant de grandes vallées situées à six ou sept mille mètres de la surface. ”

“ L'association singulière des Pagures et des Anémones de mer, des Actinies, nous était déjà connue depuis longtemps à la suite d'observations faites sur nos côtes, et nous ne devons pas être surpris de la voir se continuer à quelques mille mètres de profondeur. Ces animaux ont pensé que la vie devait être plus facile à deux et ils ont mis alors au service l'un de l'autre leurs aptitudes diverses. Tous les pêcheurs de la Méditerranée connaissent un Bernard-l'Ermite, le Pyade comme ils le nomment, qui a pour commensal une Anémone. ”

“ Certains Crustacés, le Geryon tridens, parmi les Brachyures, les Aristés, parmi les Macroures, ont comme divers poissons des yeux lumineux d'un éclat incomparable. L'œil paraît dans ce cas être à la fois un centre de production de lumière et un organe de perception des impressions lumineuses. De même que certains Poissons ont des organes spéciaux destinés à donner naissance à des lueurs phosphorescentes, de même certaines formes de Crustacés portent sur plusieurs parties de leur corps des plaques destinées au même usage. ”

“ Le corps de ces Echinodermes, vu par la face dorsale, paraît au premier abord complètement membraneux, mais une étude plus approfondie fait reconnaître que la membrane revêtant le corps n'est pas la peau. C'est dans son intérieur que sont déposés les œufs, qu'ils éclosent et que vivent et grandissent les jeunes Hymenaster jusqu'au moment où ils sont susceptibles de se suffire. La couleur de ces animaux est d'un rose pur panaché de violet, et lorsque les membranes sont gonflées par l'eau, l'Etoile de mer, comme l'a dit fort justement M. Perrier, prend les formes arrondies d'une tulipe. ”

“ A ces conditions de pression et de température, devant jouer un grand rôle dans la dispersion de la faune animale, vient s'en joindre une autre d'une très grande importance, l'absence de lumière.
La lumière est un des facteurs les plus puissants qui agissent sur la vie à la surface du globe ; mais à mesure qu'elle pénètre dans l'eau elle est absorbée, de telle manière qu'à une certaine profondeur elle finit par disparaître complètement. ”

“ Antérieurement aux pêches du Challenger et du Talisman on ne connaissait qu'un petit nombre d'espèces des grands fonds. Il était quelquefois arrivé à des pêcheurs de trouver à la surface de l'Océan des poissons de forme très étrange, qui gonflés par des gaz surnageaient comme l'eût fait une vessie remplie d'air. La présence de ces animaux a pu être expliquée d'une manière simple. Ces poissons, vrais habitants des abysses, en poursuivant ou en étant poursuivis par d'autres poissons, avaient quitté trop brusquement la zone dans laquelle ils vivaient et dans laquelle ils étaient équilibrés. ”

“ Pendant que l'Anémone étale sa brillante collerette, si un petit ver, un jeune crustacé, un poisson nouvellement éclos, viennent s'y heurter étourdiment, aussitôt, par un brusque mouvement, l'animal vorace pousse l'imprudente victime vers sa gueule béante, et la précipite dans sa bourse, c'est-à-dire dans son estomac. ”

“ Les découvertes faites durant ces voyages, ainsi que durant l'exploration méditerranéenne du Washington, de la marine italienne, accomplie en 1881 sous la direction du professeur Giglioli, montrèrent qu'il y avait au fond des mers tout un monde animal absolument inconnu, dont la connaissance devait jeter un grand jour sur l'organisation et la distribution de la vie, et permettre en même temps de se rendre compte des conditions dans lesquelles avaient vécu certains animaux marins dont nous trouvons les restes enfouis dans différents terrains constituant notre globe. ”

“ De grands oursins mous, des Calveria, des Phormosoma, à l'enveloppe formée de plaques articulées les unes avec les autres, d'une teinte brique ou violacée, étaient mélangées à de belles Étoiles de mer, des Zoroaster, des Ophiures. Puis c'étaient des coquilles, des Marginelles, de longs Dentales en forme de cornets, enfin de magnifiques Anémones de mer, des Actinies bivalves d'un violet tendre. Ces derniers animaux, qui, lorsque leurs tentacules sont épanouis, apparaissent comme autant de fleurs, sont tellement nombreux,
qu'en une seule fois nous en avons trouvé 256 dans notre filet. ”

“ Les Cirripèdes pédonculés descendent jusqu'à une grande profondeur. Ainsi à bord du Talisman nous en avons péché, entre les Açores et le golfe de Gascogne, par des fonds de 4,250 mètres (1) . Ces animaux établissent leurs domiciles sur les objets les plus divers et dans des conditions souvent les plus inattendues. Ceux qui vivent près de la surface s'installent sur un morceau de bois flottant, sur la carène des bateaux, sur des roches et très fréquemment sur le corps de gros mammifères marins, de Baleines, de Cachalots dont la peau est peu à peu complètement envahie. ”

“ La privation d'un des organes de relations les plus importants n'empêche pas ces animaux de connaître ce qui se passe autour d'eux. Le sens du tact compense le sens qui s'efface, et nous voyons se développer des antennes, organes d'exploration d'une sensibilité exquise, destinées à permettre à l'animal aveugle de se rendre compte du sol sur lequel il se meut. De même l'homme, ne pouvant songer à aller voir ce qui se passait au fond des mers, a dû avoir recours au toucher. ”

“ Les expéditions faites depuis dans cette mer, celle du Porcupine, du Travailleur, ont montré que les abîmes n'y sont pas aussi peuplés que dans l'Océan. La vie paraît se manifester à peine passé une profondeur de 500 mètres. Cela tient à ce que les fonds sont couverts d'une couche uniforme de vase, condition défavorable au développement des espèces animales. Tous les animaux marins si nombreux qui vivent fixés ne trouvent nulle part de rochers, de graviers sur lesquels ils puissent s'établir. ”

“ Si, comme on vient de le voir, c'est à des observations récentes que nous devons de connaître les profondeurs extrêmes des mers, c'est également à des investigations remontant à peu d'années, que nous devons de savoir d'une manière indiscutable, que la vie se manifeste jusqu'au fond des Océans et qu'elle y acquiert en certains points un développement merveilleux. ”

“ Les pieds sont d'un rouge sombre.
Les Térébelles sécrètent un tube parcheminé, qu'elles consolident en agglutinant à sa surface externe des grains de sable ou des débris de coquilles. Quelques-unes établissent cette demeure dans la vase ou le sable et ne l'abandonnent jamais; d'autres au contraire la quittent pour aller en construire de nouvelles en un endroit éloigné. Lorsqu'on retire ces animaux de leurs tubes et qu'on les place dans l'eau, on est surpris de la rapidité de leurs mouvements. Leur mode de progression est très singulier. ”

“ Sir James Clarke Ross a raconté, dans un ouvrage publié en 1847 à la suite d'explorations entreprises dans les régions antarctiques, qu'il lui a été possible de s'assurer de l'existence d'animaux à de grandes profondeurs et il a dit, avec une netteté de vue admirable, qu'il était convaincu de l'existence de la vie sur tout le fond de l'Océan. ”

“ Les nageoires sont très remarquables, car elles s'élargissent à leurs extrémités et ressemblent à de véritables mains terminées par des doigts. Nous avons pu, à bord du Talisman, conserver, durant quelque temps, plusieurs de ces poissons dans nos aquariums et étudier leurs modes de locomotion. Lorsqu'ils nagent, ils meuvent leurs nageoires comme les poissons ordinaires; mais lorsqu'ils sont au fond, ils s'appuient sur la face inférieure de la partie élargie de ces organes et progressent en s'appuyant sur elle. A ce moment les nageoires remplissent le rôle de pattes. ”

“ Les animaux existant sur le fond des mers se trouvent être placés dans des conditions d'existence tout à fait différentes de celles au milieu desquelles vivent les espèces côtières. A mesure qu'on observe des portions de plus en plus profondes des Océans, on constate que la pression s'accroît, que la lumière disparaît, et qu'enfin, à l'agitation des flots fait place un grand calme. ”

“ Les Brachyopodes sont de tous les Mollusques ceux dont les espèces possèdent la plus grande extension géographique, et on
les a trouvés d'autre part dans les plus grandes profondeurs explorées par la drague; ainsi les naturalistes du Challenger ont pris la Terëbratula Wyvillei par 5,300 mètres. Les Brachyopodes vivent dans les mers chaudes et dans les mers froides, dans les flaques d'eau laissées à marée basse sur les côtes et dans les abysses. Il y a quelques années on n'en connaissait pas plus de 90 espèces vivantes ; ce nombre s'est accru à la suite des explorations sous-marines. ”

“ Ainsi un courant profond, à une température de 13° C., entraîne au niveau de Gibraltar les eaux inférieures de la Méditerranée vers l'Océan ; un courant en sens inverse s'établit à la surface pour rétablir le niveau de la mer.
Par conséquent les animaux vivant à une grande profondeur doivent avoir la plus grande peine à pénétrer de l'Océan dans la Méditerranée. Ils ont à affronter un courant très fort et ils quittent des eaux froides, des fonds rocheux pour des eaux tièdes, mal aérées et des fonds de vase. ”

“ L'absence de lumière solaire à partir d'une certaine profondeur entraîne nécessairement après elle la disparition du règne végétal. A 150 brasses on trouve les derniers représentants des Nullipores. Ceci conduit à rechercher comment s'accomplit la nutrition des animaux dans les grandes profondeurs. A la surface de la terre, ou par des fonds faibles, là où il y a des végétaux, ces derniers décomposent les matières inorganiques, dont les animaux ne sauraient se nourrir et ils groupent leurs éléments de telle manière qu'ils constituent des composés organiques utilisables pour l'alimentation. ”

“ L'abondance des êtres qui les composent, la variété et l'élégance d'un très grand nombre de formes constituent un spectacle surprenant et souvent admirable. Aussi j'ai pensé qu'il serait intéressant de faire connaître ces merveilles de la nature, et j'ai écrit ce livre sur la vie au fond des mers. ”

“ L'eau de mer recueillie dans les divers Océans paraît présenter une assez grande uniformité de composition, condition éminemment favorable à la dissémination des organismes. Dans les parties des hémisphères nord et sud au milieu desquelles s'accomplit la fusion des glaces, l'eau douce provenant de ce phénomène vient un peu diminuer le degré de salure. De même, dans certaines mers intérieures, la Baltique, la mer Noire, la quantité d'eau déversée par les fleuves est supérieure à celle perdue par suite de l'évaporation, fait qui a également pour conséquence d'abaisser la proportion en sels. ”

“ Sur les parties latérales de son corps naissent des bourgeons qui, en s'accroissant, donnent naissance à un animal semblable à celui sur lequel ils se sont développés. Ces nouveaux individus bourgeonnent à leur tour, de telle manière qu'au bout d'un certain temps la colonie animale qui s'est ainsi constituée présente un aspect rameux des plus singuliers. ”

“ Un seul genre (Hyphlaster) est commun au Pacifique et à l'Océan sud. Sept genres (Pythonaster, Glyptaster, Aphrodytaster, Platunaster, Lonchotaster, Phoxaster, Thoracaster) sont particuliers à l'Atlantique. Un genre (Chitonaster) s'observe uniquement dans l'Océan sud, et deux genres seuls (Marsipaster et Ben th aster) caractérisent la faune du Pacifique.
Les Astéries peuvent se multiplier en brisant leurs bras, dont les fragments se développent, se complètent et finissent par reconstituer des animaux identiques à ceux dont ils ont fait partie. ”