Chalut

“ Dans les bas-fonds se sont amassés d'énormes las de chalat, plantes sèches, globuleuses, arrachées et chassées par le vent. Nous gravissons ensuite la pente nue d'un sol jonché de cailloux roulés provenant de la désagrégation du conglomérat sous-jacent. Des mares d'une eau jaune et fétide, entourées d'un mur en terre délabré, marquent les khaouss 1 où voyageurs et nomades, avec leurs troupeaux, vont se désaltérer. Cette eau est souvent salée, moins pourtant que celle d'une petite rivière que nous traversons à environ 35 verstes, et dont les rives sont recouvertes d'efflorescences de sel blanc. ”

“ La population de la Chaldée est en grande partie musulmane, surtout dans les grandes villes ; cela s'explique tout naturellement par le seul fait, que c'est la race conquérante et dominatrice. Cette population musulmane est composée d'éléments divers qu'elle a empruntés, durant le cours des siècles, aux sectes chrétiennes environnantes, surfout aux Jacobites et aux Nestoriens. Ce sont précisément ces recrues, qu'elle a trouvées dans les rang ennemis, qui l'ont arrêtée dans sa décadence et lui ont conservé jusqu' à nos jours la puissance dans ces pays lointains. ”

“ X. — LA SOURCE DE CHELLA Quand on est las d’errer à travers les ruelles blanches, et qu’on est un peu fatigué de ce qu’a de poussiéreux, d’étouffé et d’étouffant, cette vie musulmane enfermée derrière ses murailles, c’est d’une bonne hygiène de se mettre à la suite d’un de ces troupeaux d’ânes qui, chargés d’outrés en peau de chèvre ou de vieux bidons à pétrole, s’en vont, pour le compte des riches bourgeois de la ville, puiser l’eau fraîche et parfaitement pure de la source de Chella. ”

“ La vieille cité chaldéenne avait toujours été fort riche à cause de son admirable situation. Ses artisans étaient renommés dans toutes les nations pour leurs riches étoffes de laine et de lin, les tapis et les robes, les armes ciselées, les bijoux. D'Arménie par l'Euphrate, des régions du Caucase et du lac de Van par le Tigre, de l'Inde et de l'Arabie par la mer, les objets précieux arrivaient pour être entassés dans les entrepôts bâtis aux bords du fleuve. Des routes de caravanes conduisaient de Babylone à Tyr et à Sardes en Lydie. ”

“ Alors le khalifat se tourna et me vit encore debout et s écria : « Ô porte-glaive, je t’ai ordonné de couper la tête aux dix scélérats ! Comment se fait-il que ce dixième ait été épargné par toi ? Le porte-glaive répondit : « Par les grâces d’Allah sur toi et par les tiennes sur nous ! j’ai coupé dix têtes ! » Il répondit : « Voyons ! compte-les un peu devant moi ! » On les compta et on trouva en effet le nombre dix. Alors le khalifat me regarda et me dit : « Mais qui es-tu donc, toi ? et que fais-tu ici au milieu de ces amateurs de sang ? » ”

“ La chaux enrichit les pères, et ruine les enfants. Voici ce qui avait donné une apparence de raison à cette accusation. La chaux active la végétation d'une manière prodigieuse; il s'ensuit que si vous n'usez pas raisonnablement de l'énergie de vos terres, si vous n'agissez pas avec elles comme le possesseur sensé d'un cheval ardent qui le modère et le retient, vous les épuiserez rapidement et vous donnerez en peu d'années raison au proverbe ; mais si vous vous souvenez que plus une terre vous rapporte, plus elle doit être fumée ”

“ Ce sont les chacals, qui se mettent en campagne, se réunissent et s'appellent pour chasser en petites troupes ; ils parcourent en grand nombre les rues et les places, appelés par l'odeur des viandes, que les domestiques hindous, fidèles à leur loi religieuse, jettent sur les fumiers ; sans les goûter après le repas de leurs maîtres i Dès qu'il est fait un peu de silence sur les trottoirs, on est sûr d'entendre le chacal qui s'éveille et glapit dans ces rues maintenant désertes où la foule se pressait quelques heures auparavant. ”

“ Dans la soirée, un de mes Arabes m'apporte une corne de meha (2) qu'il a ramassée sur la route. Nous rencontrons des traces de chacals, ce qui me donne l'occasion d'apprendre du cheikh Othman que partout, dans son pays, les chacals boivent et ne s'éloignent pas de plus d'un ou deux jours de la source qui les abreuve, qu'il ne connaît que l'Erg où le chacal vive naturellement sans boire (3) . Le fenek au contraire ne boit jamais, et aussi se trouve-t-il presque exclusivement dans ces sables. ”

“ Le chacal porte différents noms humains : il est populaire en Kabylie sous celui de Mohand (Mohammed) ; il est, dans le Rif, l'oncle Yayia ; 'Ali ben Yousef ou Si 'Ali, chez les Beni S nous ou les Zkara, etc.
D'où vient la place capitale tenue par cet animal dans le folk-lore berbère ? Faut-il croire à une influence orientale, le chacal jouant un grand rôle dans les contes d'animaux de l'Inde ou de la Perse ? Ce n'est guère vraisemblable. Nous avons vu que les thèmes venus d'Orient sont en minorité : si le personnage n'avait déjà été populaire en Berbérie, auraient-ils suffi à le créer ? ”

“ C’en était trop, cependant, pour Marie Calumet. Tant d’émotions précipitées avaient agi sur sa constitution, et lorsque la constitution est ébranlée, il s’ensuit une révolution.
Mon héroïne dut donc s’arrêter à l’un de ces petits châlets en bois, construits dans nos campagnes pour permettre à l’homme de payer à la nature le tribut qu’il lui doit.
Au presbytère de Saint-Ildefonse, le châlet en question était contigu à la porcherie, et l’on ne pouvait avoir accès à l’un sans passer par l’autre. Naturellement, il fallait bien prendre garde de fermer par derrière soi la porte de la porcherie. ”

“ Chaillot, où étaient situés les Bons-Hommes, était autrefois un village ; il en est fait mention, avant le onzième siècle, dans une bulle du pape Urbain II, de 1097. On le nommait alors Ecclesia de Caleio, et, dans le douzième siècle, Ecclesia de Callevio, ou de Calloio, ou de Chalioio. Le lieu se nommait Caloilum, que l'on traduisait en français Challoet. Au quatorzième siècle, on l'écrivait aussi quelquefois Cahilluau, et, au quinzième, Chailleau, Chaleau, Chailliau.
Chaillot n'est éloigné des Tuileries que d'une demi-lieue ; son territoire consiste en quelques vignes et en terres labourées ”

“ MYTHES CHALDÉENS Parmi les dieux chaldéens, représentés en grand nombre sur les cylindres, la plupart restent encore pour nous indéterminés. C'est que l'art de l'ancienne Chaldée n'est pas parvenu à les douer d'une personnalité assez forte. ”

“ Aussi l'hiver de 1878 trouve-t-il A. Le Chatelier à Tizi Ouzou, en pleine Kabylie,
« quelque chose comme l'Auvergne.
Nous avons escaladé, écrit-il le 15 février, une montagne que couronne un village aux maisons basses et blanches, sous un toit de grosses tuiles et entassées, pêle-mêle, le long de ruelles dallées où des volailles picorent dans la boue. Des hommes, se chauffant au soleil, causent gravement ou raccommodent leurs bournous, troués et frangés. De petits garçons jouent, çà et là, ou courent par bandes après nous en criant ; « Sordi, Sordi, pour les mouchachou ». ”

“ Tout à coup on aperçoit Chella et la silhouette désolée de son enceinte croulante qui court sur la colline. Des pans de murs déchiquetés se dressent çà et là sur la base mieux conservée du rempart ; il y en a qui semblent toujours en train de tomber et l'un d'eux, comme désarticulé, se dresse lamentablement au-dessus des autres en un geste de désespoir. Tout autour la nature verdoie, la sève gonfle les bourgeons, la végétation monte à l'assaut des ruines et, dans ces campagnes fécondes, Chella, de loin, semble symboliser la stérilité et le délabrement de l'Islâm. ”

“ CHEZ LES BÉDOUINS 121
tèrent les galettes de pain fraîchement cuit, et après avoir mangé un morceau, nous nous remîmes en route. Chlach endossa son manteau de peau de mouton frottée d'ocre rouge, monta une belle jument bai brun à naseaux blancs, et nous accompagna. Sa présence nous fut utile, car la nuit sans lune nous surprit clans des collines pierreuses, où le jeune Mhammed se trouva fort dérouté. Chlach nous les fit franchir ; c'est dans une obscurité complète que nous dressâmes la lente à côté d'un chapelet de mares qu'au jour nous reconnûmes pour un ruisseau. ”

“ C'est des basses vallées du Tigre et de l'Euphrate, de la Chaldée que le livre vénérable des annales du peuple juif, la Bible, fait sortir les Israélites; c'est là que la Bible nous montre le plus ancien empire dont la trace se soit conservée, celui de Nemrod. Les Anciens sont donc les Chaldéens, divisés en Babyloniens et en Assyriens, les Égyptiens comme aussi les Mèdes et les Perses, les Phéniciens, les Lydiens et les Israélites et enfin les Scythes et les Indiens. Ces peuples se sont mêlés entre eux par la guerre, par le commerce ”

“ Le nom de Chaldéens n'est resté qu'à ceux d'entre eux qui sont demeurés fidèles à l'Église ; les autres ont adopté le nom de leur secte pour dénomination nationale. Les Chaldéens nestoriens ont. été décimés par les Kurdes en ces dernières années; ils sont, environ 25,000 en Turquie et 15,000 en Perse. Les Chaldéens catholiques sont un peu moins nombreux ; mais les conversions que font parmi les premiers les missionnaires lazaristes augmentent tous les jours. Leur langue nationale, dans laquelle a écrit saint Ephrem, a beaucoup de rapport avec l'arabe, qu'ils parlent aujourd'hui. ”

“ Nous avons tenu, généralement parlant, à demeurer en deçà de la vérité, plutôt qu' à en franchir les limites. Nous croyons par exemple, que les ChaldéensUnis dépassent le chiffre de 60,000, si on y comprend ceux qui habitent la Perse. Le R. P. Ligiez écrivait en 1859 : «Le rite chaldéen, est le plus important, par le nombre « des fidèles et du clergé, qui le suivent. Les Chaldéens « atteignent aujourd'hui le chiffre d'environ 80,000, qu'on «peut répartir ainsi: 15,000 en Perse; 50,000 dans le « Kourdistan ; 15,000 en Mésopotamie ». ”

“ Chaled, répondit-elle, en découvrant son visage, je t'aime autant que tu m'aimes, mais je veux comme toi chasser le lion, afin que les filles d'Arabie apprennent que ce privilège n'appartient pas exclusivement aux hommes.
Chaled rougit : Je reconnais, dit-il, que personne note surpasse en bravoure; mais qui donc t'a conduite dans cette région déserte ?
J'y suis venue seule, répondit Djéidah, pour être la compagne de tes périls, et pour prouver à tes guerriers qu'en devenant ta femme, je serai digne de toi. ”

“ Chalais est une bénédiction qui remplit mon coeur. La nature et la grâce le disputent à qui en fera le plus beau lieu du monde. Je vous écris par une soirée délicieuse, un ciel serein, un air calme, les arbres, les blés, les bois, les collines, les rochers, la vallée, tout illuminé doucement par la lune et rempli d'un silence divin. ”

“ Rien de plus commun que le chacal, dans la montagne surtout; chaque soir, on les entend d'Aïn-Draham glapir par centaines autour du camp, et pendant la nuit ils ne cessent de rôder autour des baraquements à la recherche d'une proie morte ou vivante. ”

“ Ce qui, dit-il, attire le trafic et l'argent dans ce pays, c'est la prodigieuse quantité de châles que les habitants travaillent. Ces châles sont certaines pièces d'étoffe d'une aune et demie de long, d'une environ de large, qui sont brodées aux deux bouts d'une espèce de broderie faite au métier, d'un pied ou environ de large; les Mogols et les Indiens, hommes et femmes, les portent l'hiver sur leur tête, les faisant passer sur l'épaule gauche comme un manteau. ”

“ Une négresse, en tunique coquelicot, apporte dans une aiguière niellée d’argent, au long col de flamant, le breuvage parfumé. Le seigneur Chadli ben Chélia qui domine ses hôtes de sa prestance princière, complimente le cheick de savoir perpétuer la tradition musulmane de sagesse, simplicité et charme. ”

“ Par saint Hubert, repartit un vieux domestique français nommé Godefroy, qui avait autrefois servi dans l'armée d'Afrique, j'ai chassé plus de cinq cents fois les chacals en Algérie, et, si c'en est un, je veux renier ma barbe blanche et passer pour plus novice qu'un enfant ! Un chacal ne fait jamais entièrement courber les roseaux, il les écarte, il se faufile à travers, et, d'ailleurs, les chacals ne sont pas un gibier bien commun ici. ”

“ C’est un animal à peu près fait comme un Renard, excepté qu’il est plus gros, & qu’il a le poil plus épais & plus rude. C’est, dit-on, l’Hiène des Anciens, & le Dabuh des Africains. ☞ Mais on a tort de confondre ces deux animaux qui n’ont rien de commun que le goût pour la chair pourrie & les cadavres. Le Chacal est très-commun dans les pays Orientaux ; la Mingrelie principalement en est toute couverte. Les Chacals déterrent les morts, & dévorent les animaux & les charognes, & jusqu’aux enfans qui ne peuvent leur résister. ”

“ Rien à perte de vue que les gros cailloux blancs et les jujubiers revêches que couvrent des milliers d'hélices blanches (xérophiles) : on conçoit avec peine comment ces animaux peuvent résister à une telle chaleur. De plaine en plaine, dans le silence écrasant de la lumière, les stries de l'air enfiévré dansent devant nos yeux.
A midi enfin, nous sommes à la vallée de l'oued Qahîra; le pays devient plus riant, le sol est fécond, la population est plus pacifique, le makhzen mieux assis. Voici la maison du khalifa, bâtie à côté d'une maison de caïd ruinée ”

“ Il y en a de divers prix, mais le commun du peuple n’a pas le moyen de payer les plus grosses. Les plus belles châles sont celles qu’on nomme tomy ; elles sont faites de duvet de castor ou d’agneau nouveau né. On fait des mouchoirs de châles pour se couvrir la tête seulement, ou mettre autour du col. C’est du Thibet qu’on tire les laines dont on fait les châles. ”

“ Alors que l' Inde a bravé l' outrage des siècles , qu' elle est encore debout avec ses ruines vingt fois millénaires , ses monuments , ses manuscrits , ses prêtres , ses fakirs , ses anachorètes , ses parias , la Chaldée a disparu , ne nous laissant que quelques colonnes tronquées sur les rives de l' Euphrate , quelques inscriptions , quelques lambeaux de ses livres religieux ... ”