Hippolyte de Chavannes de La Giraudière

“ Chez nous, une perche d'un kilogramme est un beau poisson; en Écosse et en Norwége, elle ne mérite ce nom que lorsqu'elle pèse de trois à quatre kilogrammes.
La gueule du brochet et l'entrée de son gosier sont hérissées d'une forêt de dents inégales, pointues, tranchantes, recourbées. Quand cette gueule, large, profonde, insatiable, sous l'effort de muscles puissants, se referme sur une victime, le sang et la vie de celle-ci s'écoulent à la fois par cent blessures. ”

“ Le hêtre. — Admirez, mes amis, celui qui se dresse là devant nous, continua M. de Morsy en s'arrêtant. Voyez ce tronc lisse qu'aucun nœud ne déforme. Il s'élance droit comme une colonne à plus de vingt-cinq mètres du sol, et porte sans fléchir sa verte couronne capable d'abriter tout un troupeau.
Cependant les racines du hêtre, au lieu de plonger comme celles du chêne à une grande profondeur, courent horizontalement sous le sol à moins d'un
mètre de sa superficie, mais en revanche elles envahissent un espace immense. ”

“ De tous les peuples de l'Asie, les Chinois sont les seuls dont l'ameublement se rapproche singulièrement du nôtre. Ainsi ils se servent, comme nous, de chaises, de tables et de lits. Leurs chaises, lourdes et massives, de formes contournées, ressemblent aux sièges de la renaissance, qu'un caprice de la mode a ramenés dans nos salons. Les tables sont dans le même style, à l'exception de petits guéridons fort légers, destinés à la fois à décorer un appartement et à supporter une multitude de colifichets dont les Chinois sont grands amateurs. ”

“ Ainsi, dans le Midi, lorsque, par suite de fluctuations commerciales, les soies ne trouvent point leurs débouchés ordinaires, les cocons se vendent toujours et leur prix ne fléchit point en proportion de celui des soies, ce qui sans doute a donné lieu à cet axiome populaire des Cévennes ; Les cocons, c'est de l'or; la soie, c'est de l'argent.
Mais ainsi simplifiée, Messieurs, l'industrie séricicole peut se simplifier encore. Un propriétaire qui ne se sentirait aucun goût pour l'éducation des vers à soie peut se contenter de planter des mûriers, dont il vendra la feuille. ”

“ Mais qu'ils durent être longs, pénibles, incertains, infructueux, les premiers tâtonnements de l'humanité, quand, lassée des fruits acides des forêts, des racines fibreuses et coriaces des légumes primitifs, elle essaya d'affiner les uns et les autres par la culture, par la sélection, par la taille, par la greffe!
Car, remarquez-le bien, la providence divine, en revêtant notre globe de sa magnifique robe végétale, n'a fait qu'ouvrir à l'homme un immense atelier où il pût déployer son activité et son intelligence. ”

“ La rage et la vigueur avec laquelle ils se taillent, à leur tour, de larges quartiers de chair, imprime à toute la masse de brusques secousses ; elle flotte, tiraillée en tous sens, malgré son poids et son volume. Que de fois un matelot, en voyant ce carnage, a dû sentir un frisson passer dans ses membres, exposés sans cesse à des mâchoires qui peuvent faire osciller le cadavre d'une baleine! ”

“ En vain le ministère anglais a essayé de couvrir le véritable motif de la guerre sous des voiles spécieux; la discussion, en plein parlement, des affaires de la Chine a dû éclairer les esprits les plus indulgents. La guerre a été résolue aussitôt que le gouvernement de la GrandeBretagne s'est aperçu que l'empereur de la Chine prenait des mesures efficaces pour arrêter l'importation de l'opium.
Depuis dix ans, la culture de l'opium était une source de richesses pour l'Inde anglaise; aucune culture n'était, sur les bords du Gange et de l'indus, ni aussi lucrative, ni aussi facile. ”

“ Comme vous le voyez, la culture du tabac exige des soins dispendieux; car, outre les binages, les buttages et le pincement, le retranchement des faux bourgeons qui, par suite de l'étêtement de la plante, partent de tous côtés, est une opération sans cesse à recommencer. Aussi dit-on proverbialement dans le Nord qu'un champ de tabac et un jeune enfant suffisent pour remplir l'existence.
Aucune récolte n'est plus incertaine que celle du tabac, et le planteur, quelle que soit l'apparence de ses plantations, doit s'attendre à tout tant que son tabac n'est pas rentré et livré. ”

“ Arthur et Vincent n'avaient jamais vu ni mer ni navires avant d'arriver au Havre; ils en étaient, par conséquent, à leur première traversée, et cependant, bien loin de ressembler à ces voyageurs qui ont fait presque le tour du monde sans se rendre compte de la merveilleuse machine qui les a transportés à travers l'Océan, Arthur et Vincent, en touchant au sol américain, savaient tout ce que doit savoir en marine un homme qui n'en fait pas son métier. ”

“ Aucun poisson n'a d'ennemis plus personnels, plus acharnés, et ses moyens de défense sont à peu près nuls. Sa chair, à la fois délicate et savoureuse, paraît aussi estimée des poissons et des oiseaux que des humains; et comme en outre la pêche au goujon est à la fois des plus faciles, des plus amusantes et des plus pratiquées, il résulte de toutes ces circonstances réunies une difficulté véritable à comprendre comment il suffit, encore aujourd'hui, de jeter une ligne amorcée d'un ver rouge dans une rivière ou dans un ruisseau coulant sur un fond de gravier, pour en retirer bientôt un goujon. ”

“ Le caractère le plus essentiel d'un bon gouvernement, c'est de n'appeler aux grands emplois que des gens de vertu et de mérite. Un empereur, élevé au plus haut degré d'honneur où puisse monter un homme, est en même temps obligé d'aimer tous ses peuples et de travailler à les rendre heureux. Pour cela il faut deux choses : le bon ordre et la sûreté. Pour le bon ordre, il doit faire des règlements et les soutenir par son exemple; pour la sûreté, il faut des troupes qui puissent ôter l'envie aux ennemis de ne rien entreprendre sur les frontières ”

“ Mais la sévère magnificence des forêts, leur beauté saisissante et solennelle, ne sont que l'emblème de leur utilité. Dieu ne les a pas seulement créées pour embellir le globe, leur mission providentielle est d'entretenir la pureté de l'atmosphère, de la rafraîchir, d'équilibrer la température, de rompre la violence des vents, et de prévenir à la fois les pluies torrentielles qui font déborder les fleuves et les longues sécheresses qui brûlent les campagnes. ”

“ Mais aujourd'hui que des milliers de bateaux armés d'engins, tous plus savamment meurtriers les uns que les autres, font aux poissons une guerre incessante, certains qu'ils sont de trouver toujours une locomotive, une diligence ou une guimbarde prête à acheter leur marée, le poisson, traqué, harcelé, décimé, ne se hasarde plus comme autrefois à venir flâner le
long du rivage, et pour l'attraper il faut un piége moins naïf que la muraille d'un parc. ”

“ Dans les palais et les jardins de l'empereur il n'y a point de salle, de galerie, de pavillon , de pont et presque d'arbre qui n'ait sa lanterne; « il y en a sur tous les canaux, sur tous les bassins, en façon de petites barques, que les eaux amènent et ramènent ; elles sont toutes d'un ouvrage fin et délicat, en figures de poissons, d'oiseaux, de vases, de fruits, de fleurs, de jonques. Rien n'est comparable à ce spectacle (2) . »
Outre les lanternes et les feux de joie, les Chinois, qui raffolent de feux d'artifices, se cotisent pour en tirer au moins un sur chaque place publique. ”

“ Il s'agit de s'entendre : il est évident que l'homme qui ferait son éducation agricole dans son cabinet serait complètement incapable de passer immédiatement à l'application des principes dont il aurait meublé sa tête ; mais un chimiste, un jurisconsulte, un médecin qui n'auraient jamais fréquenté ni les laboratoires, ni les tribunaux, ni les hôpitaux, ne seraient-ils pas dans le même cas? L'agriculture est une science tout comme une autre, et, qui plus est, la plus difficile, celle dont le domaine est le plus vaste, celle dont l'utilité est la plus incontestable. ”

“ Toutes les réformes de Tai-Tsoung, que nous avons groupées ensemble , ne se succédèrent pas aussi rapidement qu'on pourrait se l'imaginer; elles se répartirent au contraire sur toute la durée de son règne. En Chine, quels que soient la popularité et le génie d'un monarque, il rencontre les plus sérieux obstacles à ses projets dès qu'il veut porter la main sur l'antique organisation de l'État. Le peuple, par habitude et pour ainsi dire par instinct; les savants, par orgueil, entourent d'une espèce de culte toute loi, tout usage qui a pour lui la sanction des siècles. ”

“ « Chaque découverte, chaque procédé nouveau qui répond à l'attente du cultivateur est pour lui une conquête réelle, féconde en jouissances d'abord, parce qu'elle a été laborieusement achetée, ensuite parce que produire est le plaisir le plus vrai que Dieu, dans sa sagesse infinie, nous ait accordé. »
J'ai insisté, mes chers amis, sur cette longue conversation avec mon hôte, parce qu'elle décida de mon avenir. Quand le digne agriculteur eut fermé la porte de la chambre où il m'avait conduit, tout en me déshabillant je repassai dans mon esprit ce que je venais d'entendre. ”

“ Presque tous les médecins chinois se mêlent plus ou moins d'astrologie, et s'occupent du fameux breuvage d'immortalité dont les annales de l'empire font si souvent mention. Ce breuvage a été et est encore la pierre philosophale de la Chine. Nos alchimistes et nos astrologues cherchèrent longtemps à faire de l'or; les Chinois, tout aussi fous, mais probablement plus contents de leur sort, se préoccupent de reculer indéfiniment les bornes de leur vie. Folie pour folie, celle des derniers nous semble plus honorable. ”

“ On dirait que toute la masse liquide contenue dans la cuve entre en ébullition ;
des vapeurs s'en échappent avec bruit; les pellicules et les raffles montent à la surface, et forment audessus du moût une espèce de croûte écumeuse.
Bientôt le jus du raisin change de couleur, prend une teinte violacée et perd son goût sucré, qui se trouve remplacé par une saveur vive et piquante.
Peu à peu l'effervescence se modère et s'arrête; c'est le moment de soutirer le vin et de le porter dans les tonneaux, pendant qu'il conserve encore un reste de chaleur. ”

“ Ordinairement tout l'équipage perd la tête aussitôt qu'éclate une tempête sérieuse. Ce sont alors des cris et une confusion inexprimables ; chacun ne songe qu'à soi.
Les plus braves, au lieu de s'occuper de manœuvrer, brûlent devant une petite idole des feuilles de papier doré, ou invoquent l'aiguille aimantée.
Quand par un temps forcé un de nos navires de guerre ou de commerce vient à rencontrer une jonque en détresse , il arrive souvent que la lâcheté ou l'ignorance de l'équipage chinois paralyse et rend inutiles tous les efforts
tentés pour le sauver. ”

“ Toutefois les prairies artificielles contribuèrent encore par un autre motif à la suppression des jachères. C'est une vérité reconnue par la théorie et
par la pratique, qu'un champ s'appauvrit si on le force à produire plusieurs années de suite soit du blé, soit du trèfle, soit toute autre plante; qu'au contraire on entretient la fertilité d'un sol en y cultivant alternativement des céréales, des fourrages, des racines; or, de toutes les plantes utiles, celles qui épuisent le moins la terre, celles qui la reposent le plus, ce sont justement les légumineuses. ”

“ Les officiers chinois, qui, en général, ont les plus tristes montures du monde, cherchent à suppléer à la mauvaise mine de leurs chevaux par la richesse de la selle et de la bride. Mais, malgré les dorures, les houppes de soie, et les enjolivements de toute espèce dont le harnais est couvert, il est digne du coursier, tant il est lourd et incommode.
Les postes, en Chine, ne sont pas desservies par des chevaux, mais par des porteurs. Il existe, sur toutes les routes de l'empire, de véritables relais de ces hommes robustes et infatigables. ”

“ Il mourra donc de vieillesse, et longtemps encore après que sa séve aura cessé de couler, il dressera sa cime décharnée au milieu des solitudes que son ombrage n'animera plus. Mais, livré sans défense aux fureurs des vents, chaque rafale le mutilera en passant, jusqu'à ce que, ses racines pourries cessant de le soutenir, il aille combler dans sa chute un des précipices béants autour de lui. ”

“ Régner est une chose bien difficile, disent les uns ; c'est une chose bien facile, disent les autres. Ceux-ci, pour prouver leur sentiment, disent que la dignité d'empereur élève un prince au-dessus du reste des hommes ; il a un pouvoir absolu ; les récompenses et les châtiments sont dans ses mains; non-seulement il possède les richesses de tout l'empire, mais il se sert à son gré des forces et des talents de tous ses sujets. ”

“ Par sa conformation, par son tempérament éminemment lymphathique, le Durham est tout à fait impropre au travail : c'est une machine à viande qui, sous le joug, ferait piteuse figure. Au reste, si vous voulez, pendant que nous y sommes, bien saisir toute la différence qui existe entre une race de boucherie et une race de travail, venez avec moi à l'autre bout de l'étable. Nous voici bien loin des Durham, reprit M. de Morsy en montrant aux jeunes gens deux bœufs qui effectivement ne ressemblaient guère au taureau qu'ils quittaient. ”

“ Rien n'échappe à la juridiction, à la compétence, qu'on nous passe l'expression, d'un empereur chinois. Il a droit de surveillance sur la conduite privée de ses sujets, peut se faire rendre compte de la bonne gestion de leur patrimoine, censurer leurs habitudes et leurs amusements, punir leur avarice ou leur prodigalité. Tout, jusqu'aux mots de la langue nationale, dont il fixe le sens, permet ou défend l'usage, est soumis à son bon plaisir. ”

“ Plus la petite caravane s'avançait dans la forêt, plus le calme était profond, plus le jour devenait fauve, diffus, et ressemblait à celui qui règne dans les vieilles cathédrales, plus l'atmosphère s'imprégnait d'un parfum sauvage et pénétrant. ”

“ Les peuples gémissent, murmurent, succombent. Si le prince y est insensible et néglige d'y remédier, il est regardé comme un tyran, né pour le malheur des peuples; il est l'objet de l'exécration publique. Qu'y a-t-il de plus à craindre? Or tout prince qui a soin de sa réputation doit par conséquent être attentif à diminuer autant qu'il est possible les impôts, a éviter tout ce qui peut surcharger les peuples, et à procurer leur bonheur et leur tranquillité. ”

“ Vous ne vous occuperez probablement jamais d'agriculture d'une manière spéciale, mais du moins en saurez-vous assez pour comprendre son importance, pour apprécier les travaux des agronomes, pour applaudir à leurs découvertes. Quelle que soit la position où Dieu vous appellera, administrateurs, magistrats, députés,
vous ne donnerez jamais le triste spectacle d'hommes jouant un rôle dans l'État, et forcés, chaque fois qu'il s'agit des intérêts agricoles du pays, ou de garder un dédaigneux silence, ou d'étaler au grand jour une ignorance déplorable. ”

“ Il nous est impossible, à nous autres Européens, de nous faire une idée du respect que les Chinois, depuis l'empereur jusqu'au simple artisan, professent envers Confucius. On l'honore par une espèce de culte, et toutes les personnes attachées au gouvernement, quel que soit leur grade ou leur position, sont obligées d'aller tous les ans déposer leurs hommages sur le tombeau de celui qu'elles reconnaissent pour leur maître, et dont elles se font gloire d'être les disciples. ”