Hippolyte de Chavannes de La Giraudière

“ Presque tous les médecins chinois se mêlent plus ou moins d'astrologie, et s'occupent du fameux breuvage d'immortalité dont les annales de l'empire font si souvent mention. Ce breuvage a été et est encore la pierre philosophale de la Chine. Nos alchimistes et nos astrologues cherchèrent longtemps à faire de l'or; les Chinois, tout aussi fous, mais probablement plus contents de leur sort, se préoccupent de reculer indéfiniment les bornes de leur vie. Folie pour folie, celle des derniers nous semble plus honorable. ”

“ Toutes les réformes de Tai-Tsoung, que nous avons groupées ensemble , ne se succédèrent pas aussi rapidement qu'on pourrait se l'imaginer; elles se répartirent au contraire sur toute la durée de son règne. En Chine, quels que soient la popularité et le génie d'un monarque, il rencontre les plus sérieux obstacles à ses projets dès qu'il veut porter la main sur l'antique organisation de l'État. Le peuple, par habitude et pour ainsi dire par instinct; les savants, par orgueil, entourent d'une espèce de culte toute loi, tout usage qui a pour lui la sanction des siècles. ”

“ Régner est une chose bien difficile, disent les uns ; c'est une chose bien facile, disent les autres. Ceux-ci, pour prouver leur sentiment, disent que la dignité d'empereur élève un prince au-dessus du reste des hommes ; il a un pouvoir absolu ; les récompenses et les châtiments sont dans ses mains; non-seulement il possède les richesses de tout l'empire, mais il se sert à son gré des forces et des talents de tous ses sujets. ”

“ Ordinairement tout l'équipage perd la tête aussitôt qu'éclate une tempête sérieuse. Ce sont alors des cris et une confusion inexprimables ; chacun ne songe qu'à soi.
Les plus braves, au lieu de s'occuper de manœuvrer, brûlent devant une petite idole des feuilles de papier doré, ou invoquent l'aiguille aimantée.
Quand par un temps forcé un de nos navires de guerre ou de commerce vient à rencontrer une jonque en détresse , il arrive souvent que la lâcheté ou l'ignorance de l'équipage chinois paralyse et rend inutiles tous les efforts
tentés pour le sauver. ”

“ En vain le ministère anglais a essayé de couvrir le véritable motif de la guerre sous des voiles spécieux; la discussion, en plein parlement, des affaires de la Chine a dû éclairer les esprits les plus indulgents. La guerre a été résolue aussitôt que le gouvernement de la GrandeBretagne s'est aperçu que l'empereur de la Chine prenait des mesures efficaces pour arrêter l'importation de l'opium.
Depuis dix ans, la culture de l'opium était une source de richesses pour l'Inde anglaise; aucune culture n'était, sur les bords du Gange et de l'indus, ni aussi lucrative, ni aussi facile. ”

“ Rien n'échappe à la juridiction, à la compétence, qu'on nous passe l'expression, d'un empereur chinois. Il a droit de surveillance sur la conduite privée de ses sujets, peut se faire rendre compte de la bonne gestion de leur patrimoine, censurer leurs habitudes et leurs amusements, punir leur avarice ou leur prodigalité. Tout, jusqu'aux mots de la langue nationale, dont il fixe le sens, permet ou défend l'usage, est soumis à son bon plaisir. ”

“ De tous les peuples de l'Asie, les Chinois sont les seuls dont l'ameublement se rapproche singulièrement du nôtre. Ainsi ils se servent, comme nous, de chaises, de tables et de lits. Leurs chaises, lourdes et massives, de formes contournées, ressemblent aux sièges de la renaissance, qu'un caprice de la mode a ramenés dans nos salons. Les tables sont dans le même style, à l'exception de petits guéridons fort légers, destinés à la fois à décorer un appartement et à supporter une multitude de colifichets dont les Chinois sont grands amateurs. ”

“ Les officiers chinois, qui, en général, ont les plus tristes montures du monde, cherchent à suppléer à la mauvaise mine de leurs chevaux par la richesse de la selle et de la bride. Mais, malgré les dorures, les houppes de soie, et les enjolivements de toute espèce dont le harnais est couvert, il est digne du coursier, tant il est lourd et incommode.
Les postes, en Chine, ne sont pas desservies par des chevaux, mais par des porteurs. Il existe, sur toutes les routes de l'empire, de véritables relais de ces hommes robustes et infatigables. ”

“ Le chinois, on le voit, n'a aucun rapport, ni avec l'hébreu, ni avec le grec. L'homme courageux qui veut l'étudier a tout à apprendre ; et, possédât-il la connaissance la plus approfondie des langues savantes et parlées de l'Europe, comme il n'existe aucune analogie entre elles et le chinois, il ne peut, en aucune façon, se guider par l'application des règles fondamentales qui forment la base du grec, du latin et de ses dérivés. ”

“ Il nous est impossible, à nous autres Européens, de nous faire une idée du respect que les Chinois, depuis l'empereur jusqu'au simple artisan, professent envers Confucius. On l'honore par une espèce de culte, et toutes les personnes attachées au gouvernement, quel que soit leur grade ou leur position, sont obligées d'aller tous les ans déposer leurs hommages sur le tombeau de celui qu'elles reconnaissent pour leur maître, et dont elles se font gloire d'être les disciples. ”

“ La porcelaine chinoise se distingue par l'éclat et la vivacité des couleurs, la dureté de l'émail, la finesse de la pâte, et son homogénéité parfaite. Les formes des vases sont en général hardies et gracieuses.
Les Chinois, grands amateurs d'antiquités, attachent beaucoup de prix aux vieilles porcelaines. Plus elles sont anciennes, plus elles sont recherchées. Mais les riches amateurs, qui payent une simple tasse dont le seul mérite réel est de dater d'une dizaine de siècles jusqu'à cinquante taëls, sont journellement exposés à de cruels mécomptes. ”

“ Ils ne sont jamais appelés à déposer contre lui La punition la plus infamante que puisse encourir un fonctionnaire public, c'est de se voir préposé à surveiller les préparatifs de la tombe de l'empereur.
Tout vice-roi, tout gouverneur de ville qu'un rescrit impérial a privé de ses titres honorifiques, est obligé de mentionner cette circonstance dans les actes publics émanant de lui.
Tout homme qui en accuse un autre d'un crime qu'il n'a point commis, s'il le fait sciemment, encourt, par cela même, la peine dont le calomnié aurait été passible si la dénonciation avait été vraie et prouvée. ”

“ Les Chinois nomment ces trois villes : la ville impériale, la ville tartare, et la ville chinoise.
La ville impériale est l'immense espace occupé par les jardins et les palais de l'empereur et de sa famille. Un mur jaune la protège même contre les regards indiscrets, et personne ne peut franchir son enceinte sans une autorisation formelle.
La ville tartare enveloppe de toutes parts la ville impériale , et est exclusivement habitée par des Tartares, la plupart attachés au gouvernement et remplissant les plus hautes dignités de l'empire. ”

“ Le Japon, protégé par sa position insulaire , parvint seul à se soustraire à sa domination.
Mais ces mêmes Tartares qui, comme une avalanche, engloutirent la civilisation européenne sous une épaisse couche de barbarie et d'ignorance, rencontrèrent en Chine une organisation politique et sociale d'une telle vitalité, que non-seulement elle survécut à la conquête, mais absorba les conquérants. Au lieu d'abrutir la population vaincue , les vainqueurs , dominés par l'ascendant d'une antique civilisation, acceptèrent les lois, les usages et jusqu'aux croyances des Chinois. ”

“ La propension presque invincible qu'éprouvent les Chinois pour le faux monnayage rendra toujours l'usage du numéraire d'or et d'argent excessivement dangereux et difficile dans leur pays. Ils portent continuellement sur eux de petites balances fort coquettes, composées d'un plateau, d'une verge, et d'un poids courant, le tout renfermé dans un étui, et ne reçoivent jamais un taël sans le peser et l'examiner. Chacun a le droit de faire couper en deux le taël qu'on lui présente; mais la grande habitude a rendu les Chinois très-experts en cette matière. ”

“ Mémoires sur l'extension de l'empire chinois en Occident.
Ce lieutenant général s'appelait Kao-Tsou. Sans être un homme supérieur, Kao-Tsou, doué d'un esprit ferme et droit, d'une bravoure éprouvée, avait conservé au milieu de la corruption générale des sentiments élevés et un amour profond pour sa patrie. A l'époque où nous sommes arrivés, l'abdication même volontaire d'un empereur ne donnait à son successeur qu'un vain titre. La seule, la véritable investiture était la force des armes, et celle-là, Kao-Tsou la reçut des mains de son fils. ”

“ Notre sainte religion est entièrement proscrite à la Chine. Tous les missionnaires, à la réserve de ceux de Pe-King, sont
par les missionnaires. « L'empereur, dit l'un d'eux dans une lettre, sait bien qu'il n'y a que le motif de la religion qui nous amène, et que, s'il venait à ordonner la fermeture de nos églises et à nous interdire les prédications, nous quitterions immédiatement sa cour. C'est ce qu'il redoute, parce que les connaissances et les talents que possèdent plusieurs d'entre nous lui sont aussi utiles qu'agréables.» ”

“ Si à cette époque les destinées de la Chine avaient été confiées à un prince de la trempe de Koubilai-Kan , de Tai-Tsou ou de Houng-Wou, il est hors de doute que l'invasion eût été victorieusement repoussée, tant était grande et incontestable la supériorité des Chinois, arrivés à l'apogée de leur puissance et possédant toutes les ressources d'un État fortement organisé. Mais jamais sceptre ne passa successivement en de si débiles mains. ”

“ Telle était la position de l'empire chinois, lorsqu'une brusque invasion vint porter un coup d'une incalculable
portée à toute sa constitution civile et politique. Devant le canon des Anglais tomba, avec les murs de Canton , cette croûte d'ignorance et de préjugés derrière laquelle vivait la vieille Chine. Qu'elle tente aujourd'hui de rajeunir ses institutions en y infusant les idées qui dominent l'humanité , ou qu'elle s'efforce de soutenir contre elles une lutte impossible, une ère nouvelle va commencer pour ce pays. ”

“ Ses ordres sont réputés saints, ses paroles tiennent lieu d'oracles ; tout ce qui vient de lui est sacré. On le voit rarement, on ne lui parle qu'à genoux; les grands de la cour, les princes du sang, ses propres frères, se courbent jusqu'à terre non-seulement en sa présence, mais encore devant son trône. Il y a des jours fixés chaque semaine ou chaque mois pour les assemblées des seigneurs qui se rendent dans une des cours du palais, pour reconnaitre par des salutations profondes l'autorité du prince, quoiqu'il n'y soit pas en personne. ”

“ Quoique mailre de Pe-King et d'une grande partie des provinces septentrionales de l'empire chinois, Chun-Ti, ou plutôt Amavang, était loin de posséder encore l'héritage de la vingt-unième dynastie. Les Chinois, si divisés, si imprudents tant que leur cause n'était pas tout à fait perdue, tentaient toujours un suprême effort lorsqu'une suite de revers et de désastres ne leur laissaient plus aucune chance de sauver leur nationalité. Il semble que, pour essayer sérieusement de secouer le joug étranger, les Chinois aient besoin de le sentir peser sur leurs épaules. ”

“ On ne saurait trop se défier de la plupart des jugements portés sur les Chinois. Si, en voulant apprécier la politique, l'histoire, les mœurs , les lois , les usages de cette nation , on ne procède pas synthétiquement ; si, s'arrêtant aux détails, on perd l'ensemble de vue, les plus grossières erreurs deviendront inévitables. Le peuple chinois est peut-être le peuple le plus conséquent de la terre. ”

“ Chine, tous les étrangers ont-ils été frappés d'étonnement à la vue des véritables flottes de jonques qui encombrent les canaux et les fleuves.
En général, les marchands et les négociants chinois apportent beaucoup de bonne foi dans leurs relations commerciales quand ils font des affaires entre eux ; mais les mêmes magistrats qui punissent sévèrement toute fraude dont la population de l'empire serait victime, laissent sophistiquer sous leurs yeux les denrées destinées à l'exportation. Tromper les étrangers sans honte ni scrupule passe presque, en Chine, pour un acte de patriotisme. ”

“ Le dernier empereur de la douzième dynastie, KoungTi, attaqué de toutes parts par ses généraux révoltés, et menacé par le mécontentement général, sembla du moins vouloir remettre à un homme capable de le porter le sceptre qui s'échappait de ses débiles mains. Ce prince ne manquait pas de certaines qualités ; mais d'un caractère faible et irrésolu, il se laissait gouverner par ses eunuques et ses ministres, et signait sans les lire les plus monstrueux décrets. ”

“ Les musées, tant publics que particuliers, si communs en Chine, ne possèdent aucune représentation de la figure humaine en état de soutenir le parallèle avec les statues de nos jardins royaux et de nos places publiques.
Les Chinois, qui ont inventé depuis un temps immémorial une foule de mécanismes ingénieux pour soulever des fardeaux et faire mouvoir avec facilité des pilons, des marteaux et de grosses cisailles, n'ont cependant pas encore dépassé l'horloge et le tourne-broche. Leurs machines, dont la simplicité constitue le principal mérite, n'ont aucun caractère manufacturier ”

“ Par une contradiction inexplicable, les Chinois, si soucieux de leurs aises et de leur santé, traitent en général fort cavalièrement les médecins. Ils ne leur accordent aucune considération. Cela tient sans doute à l'ignorance de ces derniers, réduits souvent à répéter leur adage favori : « Le médecin peut dompter la maladie, mais non le sort; » car c'est ainsi qu'ils se consolent trèsphilosophiquement de leurs nombreuses défaites. Du reste leur charlatanisme est extrême. Il n'est point de ruses qu'ils n'emploient pour extorquer de l'argent aux malades. ”

“ Voici une de ses maximes : « Celui qui subjugue les hommes par la force est un tyran ; celui qui les subjugue par l'affection est un roi.
Ceux qui subjuguent par la force ne subjuguent pas le cœur ; mais ceux qui subjuguent les hommes par la vertu gagnent les cœurs de ceux qu'ils ont subjugués, et leur soumission est durable. »
Mencius mourut dans un âge très-avancé ; cependant, malgré sa grande réputation de sagesse et de vertu , ce ne fut qu'environ dix siècles après sa mort qu'on plaça sa statue dans les temples élevés à Confucius , et qu'on commença à lui rendre des hommages publics. ”

“ L'art de sculpter le bois, l'ivoire et la corne, a atteint en Chine une perfection remarquable. Non-seulement il sort de véritables petits chefs-d'œuvre des mains des ouvriers chinois, mais la rapidité avec laquelle ceux-ci exécutent les découpures et les figurines les plus délicates étonne et confond l'imagination, selon l'expression de l'un des membres de l'ambassade de lord Macartney. ”