Mencius

“ En regard de ces vestiges caractéristiques du passé, nous n’avons, pour découvrir le secret du succès incomparable des Confuciens, qu’à citer un paragraphe emprunté, non à Confucius, mais à son plus illustre adepte, Mencius, dont le Maître lui-même n’a jamais égalé la vigueur, la concision dans l’expression des idées et des principes de l’école. Mencius dit : « Le peuple est ce qu’il y a de plus précieux ; puis viennent les génies de la Terre, et, en dernier lieu, le prince. » ”

“ Le premier objet, dit Mencius, qui doit frapper un roi, c’est le peuple : ce qui touche davantage le peuple, c’est la subsistance : ce qui le fait subsister, ce sont les terres, quand elles sont cultivées soigneusement, et qu’elles produisent abondamment les choses nécessaires à la vie. Il faut donc principalement veiller à la culture des terres, et avoir un extrême soin qu’elles ne soient pas en friche : alors le peuple aura de quoi vivre, et n’ayant point d’inquiétude sur ses besoins, il travaillera à régler ses mœurs, et à acquérir la vertu. ”

“ Mencius voyant que les sages conseils qu’il donnait au roi de Tsi et à ses ministres, n’étaient d’aucune utilité, prit le parti de se retirer dans sa patrie. Un de ses disciples nommé Yu qui l’accompagnait dans le voyage, apercevant un certain nuage de tristesse et de mélancolie qui lui couvrait le visage, lui parla ainsi : Je vous ai souvent entendu dire que le sage ne se fâche point, si le Ciel cesse de favoriser ses entreprises, et qu’il ne se plaint point lorsque les hommes refusent de se conformer à ses maximes. ”

“ C’est un effet de leur sagesse, répondit Mencius. N’est-il pas vrai que si un fils ne profite pas des instructions de son père, s’il n’écoute ses préceptes qu’avec un air chagrin, le père ne manquera pas de se fâcher contre ce fils indocile : qu’arrivera-t-il alors ? Le naturel de cet enfant s’aigrira : il en viendra même jusqu’à faire ces reproches à son père : Vous me dressez un plan de vie, lui dira-t-il, bien contraire à ce que vous faites : vos actions ne me paraissent guère conformes à vos maximes. Alors les esprits s’aliéneront de part et d’autre : l’amour du père se refroidira ”

“ Tel était l’empereur Yao qui vivait familièrement avec son premier ministre Chun, jusqu’à le faire manger à sa table.
Le même disciple lui demandant quelle devait être la vue d’un homme sage qui aspire aux dignités. C’est, répond Mencius, de coopérer au bon gouvernement d’un État : que s’il est pauvre, et qu’il ne cherche qu’à subvenir à ses besoins, il doit se contenter des postes les moins relevés, sans porter ses vues aux dignités les plus considérables. Il a de quoi vivre, et cela doit suffire. ”

“ Mencius mourut l’année neuvième du cycle à l’âge de quatre-vingt-quatre ans. Il est regardé après Confucius comme le plus grand philosophe de l’empire, et en considération de son mérite et de ses ouvrages, pour lesquels on conserve beaucoup de vénération, ses descendants jouissent de grands privilèges.
Cependant le roi de Tsin suivait toujours ses projets ambitieux, et se frayait insensiblement le chemin à l’empire ; il entretenait sous main la guerre entre les princes tributaires, afin qu’ils se détruisissent mutuellement. ”

“ Trois choses, poursuit Mencius, causent de la joie à l’homme véritablement sage : 1° La bonne santé de son père et de sa mère, et l’union qui règne dans sa famille . 2° Lorsqu’il élève les yeux vers le Ciel, de ne trouver rien dans son cœur qui soit répréhensible ; et lorsqu’il les baisse vers les hommes, de ne voir rien dans ses actions dont il puisse rougir. 3° De pouvoir inspirer aux peuples par ses entretiens et par ses exemples le désir de se perfectionner dans la vertu. Il ne fait pas consister son bonheur, comme vous voyez, dans la possession des honneurs et des richesses. ”

“ Mencius entrevit peu de sincérité dans ce discours flatteur : le chemin de la vertu, lui répondit-il, est semblable à un chemin public ; il n’y a personne qui l’ignore, et il n’est difficile à tenir qu’à ceux qui sont esclaves de leurs passions, et qui se plaisent dans leur esclavage. Comme ce ne sont point les lumières qui vous manquent, vous pouvez retourner chez vous, et les réflexions que vous ferez, vous conduiront bientôt à la pratique de la vertu. ”

“ De même la nature de l’homme ne me paraît ni bonne ni mauvaise : elle est dans un état d’indifférence, et ce sont les bonnes ou les mauvaises mœurs qui la déterminent au bien ou au mal.
Je le veux, répondit Mencius, que l’eau soit également disposée à couler, soit vers l’orient, soit vers l’occident : mais l’est-elle de même, pour s’élever en l’air, ou pour tendre en bas ? Sa gravité naturelle ne l’entraîne-t-elle pas vers les lieux bas ? La nature humaine a un égal penchant pour la vertu. ”

“ Mencius donne ensuite des règles de tempérance, de libéralité, et de force, qu’il dit lui avoir été enseignées par les disciples de Confucius. Il veut surtout que dans l’exercice de ces vertus, on ne s’attache pas à la première vue qui se présente, mais qu’on réfléchisse mûrement, avant que de se déterminer à quelque action propre de ces vertus. Puis il ajoute que le moyen de s’attirer l’amitié et l’estime des hommes, c’est de pratiquer la piété et l’honnêteté, qui consiste à avoir des manières d’agir sincères, obligeantes, et civiles. ”

“ La mère de Mencius avait la maison proche d’un lieu où étaient grand nombre de sépulcres. Le jeune Mencius se plaisait à considérer toutes les cérémonies qui se pratiquaient, et dans ses jeux enfantins, il se plaisait à les imiter. ”

“ Ainsi nous lisons dans Mencius : « Aujourd’hui que les empereurs bons et justes n’apparaissent plus, et que les princes féodaux se livrent à toutes les exactions, des philosophes mercenaires nous empoisonnent de leurs doctrines perverses. Le monde est envahi par les aphorismes de Yang-tchou et de Mo-ti, et celui qui n’est pas un adepte du premier se range certainement au nombre des disciples du second. » ”

“ Ces gens de bonne chère, dit Mencius, sont dans le dernier mépris, parce que n’ayant d’autre soin que de contenter leurs appétits sensuels, et de bien traiter la plus vile partie d’eux-mêmes, ils nuisent infiniment à celle qui est la plus noble, et qui mérite toute leur attention. ”

“ Lui : Mais Mencius a dit : « Le plus grand péché qu'on puisse commettre contre la piété filiale est de ne pas avoir de descendants. »
Moi: Je le sais ; mais Mencius ne fait pas autorité pour quiconque se soumet à la loi divine. Du reste, dans votre Empire du Milieu, il peut bien arriver aussi qu'une femme gouverne le pays. Quand, il y a quelques années, l'empereur Thoung-tchi est mort sans laisser de fils, son cousin ”

“ « Celui qui gouverne les hommes, dit-il, doit avoir les moyens de changer leur manière d'agir. Gouverner quelqu'un sans avoir le moyen de changer sa nature, c'est comme si on le noyait pour éviter qu'il périsse par le feu. »
La répugnance de Mencius pour cette doctrine de l'Amour universel provient surtout des principes confucéistes suivant lesquels l'organisation politique et la morale doivent reposer exclusivement sur l'idée de la Famille et non point sur celle de la confraternité générale des hommes. ”

“ Mais, reprit Mencius, si un homme riche vous avait confié le soin de ses troupeaux, et qu’il ne voulut point vous assigner les pâturages convenables à leur nourriture, que feriez-vous ? Vous êtes le pasteur de ce grand peuple ; c’est au roi que vous devez vous adresser pour soulager sa misère, et subvenir à ses besoins : si le roi ne vous écoute pas, verrez-vous tranquillement ce peuple mourir de faim, et ne devez-vous pas plutôt renoncer à votre gouvernement ? ”

“ Avoir pour. tous les êtres les mêmes sentiments d'affection, — idée qu'on attribue à Meh-tse et qui, par parenthèse, ne résulte pas de son livre,— semble à Mencius une idée monstrueuse, et il revendique pour chacun le droit de préférer les siens à tous les autres. ”

“ Mencius répondait que la nature de l'homme étant essentiellement bonne, il n'y avait qu'à ne pas lui fournir les moyens de se corrompre et à savoir en tirer un parti. Mais, pour en tirer parti, il faut faire appel au concours des sages et mettre entre leurs mains la direction du monde. C'est donc un système néfaste que celui qui consiste à obliger tous les hommes indistinctement aux travaux matériels. ”

“ Ce motif fit plus d’impression sur lui, que les honneurs et les présents qu’il dédaigna : il se rendit à la cour du prince Tching tang et ce furent ses avis qui déterminèrent ce prince à déclarer la guerre au tyran Kié, et à délivrer les peuples de la cruelle oppression, qui les faisait gémir depuis si longtemps.
Mencius fait ensuite cette réflexion : Les sages, dit-il, tiennent souvent des routes différentes ; les uns s’insinuent dans le palais des princes, les autres s’en éloignent : les uns ne refusent point les honneurs et les dignités, les autres les craignent et les méprisent. ”

“ Il enseigna que cette conscience droite que possède tous les hommes est une étincelle
de l'intelligence cosmique et une participation aux lois de l'univers. Accorder ses actes à l'ordre général constitue le bien, qui, en conséquence, s'étudie plus dans le cœur que dans les froides pages des livres. La piété filiale et l'altruisme issus directement de la rectitude native seront donc en dernier ressort la loi morale totale. Mencius réalisa ce postulat en orientant la société chinoise de son époque vers les idées égalitaires démocratiques. ”

“ Le petit Mencius examinant ce qui s’y passait, vit un grand nombre de jeunes gens qui s’exerçaient à l’honnêteté et à la politesse, qui se faisaient des présents les uns aux autres, qui se traitaient avec honneur, qui se cédaient le pas, qui faisaient les cérémonies ordonnées lorsqu’on reçoit une visite, et son plus grand divertissement fut de les imiter. C’est maintenant, dit sa mère, que je suis à portée de bien élever mon fils.
Le jeune Mencius voyant un de ses voisins qui tuait un cochon, demanda à sa mère pour quelle raison il tuait cet animal. ”

“ Nul des disciples de Confucius, dit-il, n’a si bien rendu le sens et la force de la doctrine de ce philosophe, et quiconque veut en avoir l’intelligence, doit commencer ses études par l’ouvrage de Mencius. ”

“ En aucune circonstance les droits des peuples ne lui font oublier le respect dû aux dépositaires de l'autorité, et jamais il ne cède à ces entraînements auxquels les publicistes anciens et modernes se laissent continuellement aller. Tandis que ceux-ci sacrifient systématiquement, soit les rois aux peuples, soit les peuples aux rois, Mencius trace d'une main ferme et sûre la ligne de leurs devoirs respectifs. ”

“ Voici une de ses maximes : « Celui qui subjugue les hommes par la force est un tyran ; celui qui les subjugue par l'affection est un roi.
Ceux qui subjuguent par la force ne subjuguent pas le cœur ; mais ceux qui subjuguent les hommes par la vertu gagnent les cœurs de ceux qu'ils ont subjugués, et leur soumission est durable. »
Mencius mourut dans un âge très-avancé ; cependant, malgré sa grande réputation de sagesse et de vertu , ce ne fut qu'environ dix siècles après sa mort qu'on plaça sa statue dans les temples élevés à Confucius , et qu'on commença à lui rendre des hommages publics. ”

“ Le principal objectif de Mencius était de combattre une théorie professée de son temps par le philosophe Pouh-hai ou Kao-tse, théorie qu'on a vue renaître d'âge en âge sous tous les climats, et suivant laquelle le mieux pour l'homme est d'opérer un retour en arrière et de revenir à l'état primitif. L'école de ce Kao-tse prétendait que les princes sages et intelligents doivent cultiver la terre tout aussi bien que les gens du peuple et ne se nourrir que du fruit de leur travail; elle enseignait enfin que la nature de l'homme
l'homme, a un caractère spontané ”

“ Quand les bêtes se dévorent, l’homme en est dégoûté ; quand le prince, le père du peuple, se réunit aux bêtes féroces, peut-on l’appeler le père de ses sujets ?... Si mon prince n’est pas capable, j’ai le droit de le traiter comme un brigand, etc. »
Quand on compare les philippiques ardentes de Mencius aux écrits incolores du grand Koung-fou-tse, on se demande pourquoi le « Philosophe Rigide [17] » n’occupe que la seconde place dans le panthéon philosophique de l’extrême Orient. ”

“ Un des disciples de Mencius lui demanda comment il se peut faire que tant de personnes sages, qui aiment tendrement leurs enfants, ne prennent pas le soin de les instruire eux-mêmes, et qu’au contraire ils confient à d’autres leur éducation. ”

“ Aucune trace de castes ni d' esclavage . Mencius ne reconnaît que deux classes d' hommes , aussi nécessaire et aussi respectable l' une que l' autre et Les uns , dit -il avec profondeur , travaillent « de leur intelligence , les autres travaillent de leurs bras . Ceux « qui travaillent de leur intelligence gouvernent les hommes ; « ceux qui travaillent de leurs bras sont gouvernés par les « hommes . Ceux qui sont gouvernés par les hommes nourrissent « les hommes ; ceux qui gouvernent les hommes sont nourris par « les hommes . C' est la loi universelle du monde . » ”

“ Un de ses plus illustres représentants, Meng-tsîe, connu des Européens sous le ncfm latinisé de « Mencius », et contemporain des philosophes taosseistes, Liehtsze et Tchouangtsze, consigna ses idées relatives à l'organisation sociale et à l'économie politique dans un livre qui, par son ancienneté et sa valeur, a mérité d'être compté parmi les Quatre livres classiques des Chinois (Sse chou) . Mencius avait été disciple de Ts^e-sse, lui-même disciple et petit-fils de Confucius, et auteur du Tchoung-young, second des Quatre livres que je viens de mentionner. ”

“ Certains passages des Classiques chinois éclairent d'un jour intéressant les vues qui, depuis des siècles, président à l'éducation des enfants. Rappelons ù ce propos un extrait suggestif des écrits de Mencius. On demanda un jour à ce philosophe pourquoi l'homme instruit ne se charge pas lui-même de la formation intellectuelle et morale de son fils. Et Mencius répondit que des considérations psychologiques le lui défendent. L'instructeur devrait inculquer à son élève la façon correcte de se comporter ; s'il le fait et qu'il s'aperçoit que ses leçons ne sont pas mises en pratique, il se fâche. ”